El Joker o la gran revoluci¨®n

La NBA tendr¨¢ nuevo campe¨®n. Golden State Warriors entreg¨® su corona en semifinales de Conferencia, su dinast¨ªa dorada devorada por la inercia carn¨ªvora de unos Lakers que vivieron en un puro subid¨®n de adrenalina hasta que en la final del Oeste se toparon con un muro llamado Denver Nuggets. El mejor equipo de la Conferencia (53-29) ventil¨® con barrida (4-0) a LeBron James y Anthony Davis. Y desde hoy (02:30 hora espa?ola) jugar¨¢ por ser el nuevo rey, por el anillo, contra el campe¨®n del Este, Miami Heat.

Es una Final inesperada, desde luego in¨¦dita. La primera en toda la historia para los de las Rocosas, una franquicia orgullosa de un pasado que viaja a la prehistoria de los a?os cuarenta, cuando la NBA no se llamaba NBA, y reaparece despu¨¦s en la inolvidable y ca¨®tica ABA, aquella liga que fue pura contracultura, diversi¨®n y caos a caballo entre los sesenta y los sesenta. En 1976 lleg¨® el merger, la fusi¨®n que propici¨® la NBA moderna. La ABA, hecha unos zorros entre sue?os imposibles, dej¨® cuatro supervivientes: San Antonio Spurs, Indiana Pacers, New York Nets¡­ y Denver Nuggets.

Desde entonces, la franquicia de Colorado, que recibe el nombre de las pepitas doradas por las que muchos se jugaron el pescuezo durante la fiebre del oro, ha esperado este momento. No tienen ning¨²n t¨ªtulo, hasta ahora solo una final (perdida) en la ABA. Esta es su presentaci¨®n en las Finales de la NBA despu¨¦s de quedarse cuatro veces a las puertas, en la final de Conferencia. A partir de ahora, ya sin ellos en la lista negra, quedan solo cinco franquicias en activo sin pisar la lucha por el anillo: Hornets, Clippers, Grizzlies, Timberwolves y Pelicans.

El Ball Arena, Pepsi Center durante m¨¢s de dos d¨¦cadas, se estrena hoy como hogar de las Finales. Es un lugar hostil para los visitantes, una de las ventajas de campo m¨¢s temidas en la NBA. Los Nuggets firmaron un 34-7 en regular season, solo por detr¨¢s del 35-6 de los Grizzlies. Y no han perdido (8-0) en las eliminatorias en su pista. Influye la altura de Denver, la Mile High. M¨¢s de 1.600 metros con, adem¨¢s, una diferencia radical con Miami, b¨¢sicamente al nivel del mar.

Con Nikola Jokic en plena madurez y firmando unos playoffs absolutamente legendarios, un escudero explosivo como Jamal Murray y un excelente lote de secundarios formado a lo largo de los ¨²ltimos a?os, con paciencia cuando vinieron mal dadas, los Nuggets lo tienen todo para culminar este a?o con su primer t¨ªtulo. Y son desde luego muy favoritos contra un rival que es todo lo contrario: un superviviente, un perro rabioso, la teor¨ªa de lo imposible. Miami Heat, el primero desde los Knicks de 1999 que llega a las Finales desde el octavo puesto, el ¨²ltimo, de playoffs. El equipo que menos puntos meti¨® (el ¨²nico que no lleg¨® a 9.000) en la temporada regular. Y al que le anotaron m¨¢s de lo que anot¨® en una temporada profundamente mediocre.

Pero en los playoffs ha emergido, de la nada y despu¨¦s de trastabillar por el play in, la Heat culture, el car¨¢cter y la competitividad de una franquicia que nunca se rinde, que vuelve a la Final tres a?os despu¨¦s de la ¨²ltima y que busca su cuarto anillo, ya palabras mayores. Con un entrenador extraordinario como Erik Spoelstra y un l¨ªder guerrero como Jimmy Butler, el antih¨¦roe que ha ido cortando cabelleras por el Este en uno de los recorridos m¨¢s incre¨ªbles de siempre: por el camino han quedado Bucks y Celtics, los dos mejores equipos de la temporada. Si los Nuggets (el cuarto mejor) no tienen mucho cuidado, pueden arder en la hoguera de un rival inferior pero peligroso, afilado como el filo de una catana.

La primera Final contra la s¨¦ptima en 18 a?os

Los Nuggets pueden estrenarse en el palmar¨¦s de la NBA. No solo no han ganado ning¨²n anillo hasta ahora, es que esta es tambi¨¦n su primera final. Ah¨ª, Miami Heat puede tirar de pedigr¨ª. Es su s¨¦ptima final desde que jug¨® la primera de su historia en 2006. En ese tiempo, ning¨²n equipo ha disputado m¨¢s. Si dan otra campanada, los de Florida ganar¨¢n su cuarto anillo (2006, 2012 y 2013) y quedar¨¢n ya solo por detr¨¢s de Lakers, Celtics, Warriors, Bulls y Spurs. El cansancio aparece como factor: los Nuggets han tenido 10 d¨ªas de descanso por solo tres los Heat. Es la cuarta vez en la ¨²ltima d¨¦cada que un equipo tiene tanto descanso como los Nuggets. Con m¨¢s de cinco d¨ªas de ventaja en ese apartado sobre su rival, el balance en Finales es de 10-6 (62,5%). Pero si se a?ade el factor cancha que tienen los de Malone, el dato es muy favorable para los de las Rocosas: 8-1, casi un 89% de triunfos.

Solo hay dos jugadores en el ¨²ltimo medio siglo que han sido al menos cinco veces all-star pese a haber sido elegido como mucho en el puesto 30 del draft. Y se enfrentan esta noche como piezas clave de los dos equipos que se van a jugar el anillo de campe¨®n. Jimmy Butler (33 a?os) fue pick 30 en 2011. Pas¨® por Bulls, Timberwolves y Sixers y ahora echa ra¨ªces en Miami, donde lleg¨® en 2019 y donde va jugar su segunda Final despu¨¦s de la de 2020, en la burbuja. En estos playoffs, el irreductible alero (seis veces all-star) promedia 28,5 puntos, 7 rebotes y 5,7 asistencias.

Nikola Jokic (28 a?os) fue pick 41, en segunda ronda, en 2014. Ha sido cinco veces all-star, pero es que su curr¨ªculum va mucho m¨¢s all¨¢: dos MVP (2021 y 2022) que bien podr¨ªan ser tres porque en esta temporada volvi¨® a rondar un premio que fue finalmente para Joel Embiid. El genio de Sombor, el 2,11 serbio que pasa mejor que la mayor¨ªa de los bases, est¨¢ firmando unos playoffs que ser¨¢n legendarios si acaba en t¨ªtulo y MVP de las finales. Un lote (MVP, anillo MVP de final) del que solo presumen dos europeos, Dirk Nowitzki y Giannis Antetokounmpo. En las eliminatorias, Jokic promedia 29,9 puntos, 13,3 rebotes y 10,3 asistencias. Y ha batido ya, con la final sin empezar, el r¨¦cord de triples-dobles en unos playoffs: ocho.