El invento que salv車 la NBA
El reloj de tiro tiene su propia estatua en Syracuse, donde fue inventando por dos directivos de los Nationals que quer赤an revolucionar el baloncesto.
En Syracuse, a poco m芍s de 200 kil車metros de Nueva York, hay un monumento al reloj de tiro. Un recordatorio, en la fr赤a Armory Square, de que all赤 se fragu車 un invento que ※salv車 a la NBA§, en palabras de su primer comisionado (por entonces, presidente), Maurice Podoloff, un ruso que no sab赤a con exactitud ni qu谷 d赤a hab赤a nacido ni d車nde (sol赤a decir que en alg迆n lugar de Ucrania, probablemente cerca de Odesa) y que emigr車 de ni?o a Estados Unidos junto a su familia. Abogado con t赤tulo en Yale, sufr赤a porque la suya era una NBA amarrategui, a la que le costaba entrar por los ojos de unos aficionados que hab赤an vivido acostumbrados a las versiones no profesionales del baloncesto. Nadie se mataba, precisamente, por ir a ver partidos y los medios hac赤an poco o ning迆n caso.
Hab赤a razones culturales, de falta de tradici車n y enjundia, pero tambi谷n de estilo: el baloncesto aburr赤a, no estaba pensado para llegar al gran p迆blico porque le faltaba ese detalle, entre las matem芍ticas y la tecnolog赤a, que estaba llamado a salvarlo: el reloj de tiro. Sin 谷l, los equipos alargaban las posesiones de forma interminable, sobre todo en los 迆ltimos cuartos. En ellos, el que estaba por delante dejaba pasar el tiempo sin ning迆n 芍nimo de anotar, y el que iba a remolque se dedicaba a hacer faltas para enviar al rival a la l赤nea de tiros libres y recuperar cuanto antes la posesi車n. Era 芍rido, dif赤cil de digerir y en su peor versi車n, sopor赤fero. Los que atacaban, a veces por llamarlo de alguna manera, apenas pasaban y se dedicaban a botar por toda la pista. Las defensas se olvidaban del aro y persegu赤an a esos bases que ni amagaban con avanzar hacia la canasta. Era, sencillamente, algo muy distinto a lo que entendemos por baloncesto. Otra cosa, una peor.
El 22 de noviembre de 1950, en la segunda temporada de esa fusi車n de la BAA (Basketball Association of America) y la NBL (National Basketball League) que vino a llamarse NBA (National Basketball Association), un partido entre Minneapolis Lakers y Fort Wayne Pistons acab車 18-19, con cuatro canastas de cada equipo en juego y un parcial total de 1-3 en el 迆ltimo cuarto. Los Pistons, que en 1957 se mudaron a Detroit, emplearon la t芍ctica de la contenci車n absoluta para frenar a George Mikan, el gigante de los Lakers que fue la primera gran estrella dominadora de la NBA (campe車n en 1949, 1950, 1952, 1953 y 1954). En esa temporada los Lakers anotaban casi 83 puntos por noche y los Pistons promediaban m芍s de 84. As赤 que fue una aberraci車n forzada por los Pistons; Una que el St Paul Dispatch defini車 as赤 en su cr車nica: ※Los Pistons le han puesto un ojo morado al baloncesto profesional§.
Los dos visionarios de Syracuse Nationals
Ese partido ha quedado como la gran met芍fora de lo horrible que pod赤a llegar a ser el baloncesto pensado para ganar, y as赤 ten赤a que ser en el nivel profesional, con las normas de su prehistoria. Pero hubo m芍s: un Celtics-Nationals de los playoffs de 1953 apil車 106 faltas y 128 tiros libres (30 convertidos por Bob Cousy), y un Rochester Royals-Indianapolis Olympians necesit車 seis pr車rrogas y en cada una de ellas solo hubo un tiro a canasta: el del equipo que comenz車 y acab車 el tiempo extra agotando la misma posesi車n. Poco a poco, el presidente Podoloff fue prestando cada vez m芍s atenci車n a la idea que llegaba desde Syracuse, donde jugaban los Nationals que despu谷s se convirtieron en Philadelphia 76ers: introducir un reloj de posesi車n que agilizara y acelerara la acci車n convirtiendo al baloncesto en un juego m芍s ofensivo, impredecible y espectacular. Hasta entonces, Podoloff se manten赤a firme en la v赤a cl芍sica (※tenemos tantas estrellas que acaba habiendo puntos forzosamente§) y la sugerencia provocaba espanto en pesos tan pesados como Red Auerbach, cuya primera versi車n de los Celtics explotaba la ausencia de reloj con los dribblings interminables de Bob Cousy, el primer base jug車n de la NBA, the Houdini of the Hardwood.
En una bolera de Syracuse que ejerc赤a adem芍s de sede de los Nationals, la Eastwood Sports Center, el propietario de la franquicia, Danny Biasone, y el general manager, Leo Ferris, llevaban unos a?os d芍ndole vueltas a su idea, la que ten赤a que conseguir que se jugara m芍s r芍pido, con m芍s tiros de campo y menos desde la l赤nea de personal. En cuentas garabateadas en servilletas de papel, buscaban una f車rmula definitiva que acab車 en 24 segundos. No de forma aleatoria: estudiaron los partidos con los disfrutaban de verdad y vieron que en ellos cada equipo tiraba unas 60 veces a canasta. As赤 que dividieron los 2.880 segundos que tiene un partido de 48 minutos entre esos 120 tiros totales. Y el resultado fue 24 segundos.
El asunto era m芍s divertido, y adem芍s les ven赤a bien porque con Ferri como general manager, hab赤an creado un equipo pensado para correr y anotar en transici車n. Tanto, que sus Nationals fueron campeones en la primera temporada con reloj de tiro, la 1954-55. En el partido que lo estren車, el 30 de octubre de 1954, Rochester Royals gan車 a Boston Celtics (98-95). De 79,5 puntos por equipo la temporada anterior se pas車, en esa, a 93,1. En 1958, el promedio estaba en 106 y la afluencia de p迆blico hab赤a subido un 40% hasta casi los 5.000 espectadores por partido y pabell車n. Objetivo cumplido.
Los jugadores, claro, necesitaron un tiempo para adaptarse al invento. Al principio, se precipitaban en ataques de pocos pases y tiros r芍pidos, agobiados por una nueva limitaci車n que todav赤a no llegaban en su ADN. Dolph Schayes, la gran estrella de los Nationals (doce veces all star, campe車n en aquel 1955), lo explicaba as赤: ※En ocho o diez segundos ya hab赤amos tirado, muchas veces despu谷s de solo un pase. Pero poco a poco vimos viendo que la idea de Danny y Leo hab赤a sido una genialidad. Cuando lo interiorizamos, hab赤a tiempo para circular la bola y buscar buenas posiciones de tiro§.
Los Celtics, como hac赤an siempre con Auerbach a los mandos, se adaptaron r芍pido y mejor que nadie. En 1957 comenz車 la dinast赤a m芍s grande jam芍s construida, la de los once anillos hasta 1969. Cousy, que se hab赤a beneficiado de la ausencia de reloj, aprendi車 a jugar (era f芍cil) a la carrera, aprovechando esos pases en formato l芍ser que lanzaba Bill Russell tras capturar un rebote o poner un tap車n, muchas veces antes de caer al suelo, para incendiar un juego en transici車n devastador. ※Antes, el 迆ltimo cuarto era mortal. El equipo que iba por delante aguantaba la posesi車n eternamente. No hab赤a m芍s remedio que hacer faltas y nadie tiraba, era muy lento. Con el reloj, la acci車n empez車 a ser constante. Creo que eso salv車 entonces a la NBA, permiti車 que el juego respirara y evolucionara§, reconoci車 Cousy.
Danny Biasone naci車 en Italia y se traslad車 a EE UU a los diez a?os, con sus padres. Fue un enamorado del baloncesto que muri車 (en 1992), tal y como contaba el New York Times, pidiendo que su habitaci車n de hospital, cuando estaba ya en cuidados intensivos por un c芍ncer del que no se recuperar赤a, tuviera una televisi車n en la que poder ver la NBA. Los Nationals fueron una pasi車n muy personal hasta que no le qued車 m芍s remedido que vender y ver c車mo perd赤a su equipo, rumbo a Philadelphia, otra de esos peque?os mercados que hab赤an pululado en los primeros a?os de la competici車n. Antes, hab赤a resistido la tentaci車n de vender para facilitar el traslado a San Francisco, casi un clamor una vez que los Lakers hab赤an cambiado Minneapolis por Los ?ngeles y el avance del baloncesto profesional hacia la Costa Oeste empezaba a dibujar un presente cada vez m芍s dorado.
Siempre se sentaba en el banquillo en los partidos del equipo como local, y cuando las normas cada vez m芍s complejas de la NBA se lo intentaron impedir, se nombr車 entrenador asistente para seguir haci谷ndolo. En le despacho de su bolera, lleno de fotograf赤as y trofeos, se gest車 un invento que produjo un cambio clave, definitivo para la supervivencia y desarrollo de la NBA. Seguramente el hito m芍s importante antes de la llegada a la Liga de Magic Johnson y Larry Bird, en 1979.
Ferri, un amante de las matem芍ticas que se pasaba el tiempo planteando problemas a los miembros de su familia y explic芍ndoles despu谷s las complejas resoluciones, fue el verdadero padre de la f車rmula de los 24 segundos, si bien su figura qued車 oscurecida por la de Biasone tras su fulgurante salida del mundo del deporte, en 1955. Salt車 al negocio inmobiliario y ya no regres車, y dej車 algunas enemistades que se aseguraron de que, por ejemplo, no entrara en el Hall of Fame. Ni en el de Springfield＃ ni, todav赤a peor, en el del deporte de Syracuse.
Pero en pocos a?os dej車 un rastro inolvidable que va m芍s all芍 del reloj de tiro: fue uno de los fundadores de la franquicia de Buffalo, en 1946, que acab車 mud芍ndose a Illinois como Tri-Cities Blackhawks, el embri車n de Atlanta Hawks. Todav赤a en tiempos de la NBL, contrat車 al primer jugador afroamericano de la competici車n profesional, William ＆Pop＊ Gates, solo siete meses despu谷s de que Jackie Robinson debutara, y cambiara la historia, en la MLB con Brooklyn Dodgers. Como vicepresidente de la NBL, despu谷s, relanz車 la competici車n con medidas tan imaginativas como convencer a cuatro de los cinco integrantes del quinteto de la Kentucky que se hab赤a proclamado campeona universitaria, cuando eso era el gran hito medi芍tico del baloncesto estadounidense, de que firmaran con Indianapolis Olympians a cambio de formar parte del grupo de propietarios de la franquicia. Su dinamismo ayud車 a forzar, poco despu谷s, la fusi車n con la BAA que asent車 el inestable panorama del, por entonces raqu赤tico, baloncesto profesional con la formaci車n de la NBA (3 de agosto de 1949). Muri車 en 1993, despu谷s de padecer la enfermedad de Huntington.
El reloj de tiro ya no cambi車 esa estructura b芍sica de los 24 segundos de posesi車n. Primero en sus cajas negras de dos caras, de Daktronics, hasta los 迆ltimas transparentes y ultra finos de Tissot. El resto del mundo compr車 la idea. La FIBA lo introdujo en 1956, primero de 30 segundos y tambi谷n de 24 a partir de 2000. La WNBA, tambi谷n de 30 y despu谷s (2006) de 24. El baloncesto universitario se resisti車 porque cre赤a que quitar赤a a los equipos peque?os la opci車n de competir contra los grandes programas de formaci車n. Pero las cosas fueron cambiando cuando se dieron resultados como un Tennessee 11-Temple 6, en 1973. En 1985, la NCAA ten赤a posesiones de 45 segundos, en 1993 de 35 y desde 2015, de 30. Y de ah赤 a asuntos tan exc谷ntricos como el de la Liga filipina, que tuvo 25 segundos de posesi車n hasta 1995 porque los primeros relojes que puso en sus pabellones, cuando los introdujeron, solo pod赤an ser manipulados en secuencias de cinco segundos.
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