El esqueleto de los Lakers

La temporada regular de la NBA tiene estas cosas, con sus 82 partidos por equipo y esas trampas que esconde el (agotador) calendario: noches en las que las piernas no funcionan o en las que la cabeza no está en el sitio; Rachas de tiro imparables o desastrosas de rival, bajas en uno u otro bando, descansos administrados desde los despachos o la consulta del médico, apariciones imprevistas de secundarios… lo que sea: pasan cosas. Y en Denver casi, casi pasó una cosa. Al final, no. Los Nuggets ganaron a los Lakers (131-126) y salvaron por los pelos el pellejo en un partido que llegó herido de muerte al salto inicial y que casi regala uno de los guiones más imprevistos, e impensables, de toda la temporada. Pero ganaron los Nuggets, pasó lo que tenía que pasar, aunque de milagro, y la lucha por la segunda plaza tiene ahora a los de las Rocosas en 43-24 y a los Lakers, quintos, en 40-25.

Este es uno de los duelos con más picante del Oeste en los últimos a?os. Por los enfrentamientos en playoffs, tres veces en cinco temporadas con un triunfo por bando en dos finales de Conferencia. Esta temporada la cosa estaba 1-1 antes de este partido, con un triunfo sensacional de los Lakers (100-123) en Denver, en plena crecida tras la llegada de Luka Doncic. Con unos cuantos malos espíritus espantados del armario californiano aquella noche, este momento del calendario tenía que entregar los dos últimos enfrentamientos con ese segundo puesto, y la ventaja de campo en otro hipotético duelo en las eliminatorias, en juego. Pero la cosa quedó totalmente aguada antes de empezar porque los Lakers llegaron al partido bajo mínimos, sin equipo. No estuvieron los lesionados LeBron James, Rui Hachimura y Jaxson Hayes, todo el frontcourt titular. Y tampoco Luka Doncic (descanso en back to back con el gemelo todavía en puesta a punto y un tobillo tocado), Dorian Finney-Smith, Gabe Vincent y Trey Jamison.

Si se suma a Maxi Kleber, que llegó lesionado en el traspaso de Doncic y todavía no ha debutado con los Lakers (ni se sabe si lo hará), eran ocho bajas en total. Faltaban seis de los ocho primeros de la rotación incluidos LeBron y Doncic. La NBA, que tanta alardea de sus estudios sobre la salud de los jugadores y tanto trata de convencernos (y convencerse) de que reajusta el calendario con la intención de que los partidos se jueguen a pleno rendimiento, debería preguntarse por qué los Lakers están en un tramo de seis partidos en ocho días con tres tandas de back to back. Y, si tanto foco quieren (deberían) poner en duelos como este, por qué se lo programa al visitante en back to back con viaje desde Milwaukee. Los Lakers ya tuvieron otro tramo horrendo de partidos nada más salir del parón del All Star, y andan con medio equipo lesionado y en una racha nefasta de cuatro derrotas seguidas, justo cuando se habían puesto segundos del Oeste.

El ataque de optimismo acabó hace una semana, en Boston, con derrota y lesión de LeBron. Después han venido otros tres partidos perdidos, en cuadro y al límite por una tanda abrumadora de esfuerzos. Ma?ana, en horario matinal de L.A., jugarán contra los Suns antes de otra semana de cuatro partidos que incluye otro back to back contra Bucks y Nuggets, esta vez en casa. Si no pasa nada raro, será también (todo) sin LeBron, aunque puede que en algún momento regresen Hachimura y Hayes y se reconfigure algo mínimamente parecido a un juego interior viable. Sin eso, y sin muchas otras cosas, los Lakers dieron una lección de orgullo contra unos Nuggets que son un equipo con tendencia a tomarse a la ligera los partidos que ven claro, desde antes de empezar, que están en el bote. Y que, por eso, estuvieron a punto de llevarse un sonrojo serio, una derrota que habría sido calamitosa para su imagen y puede que para sus cuentas clasificatorias. Hay noches así en las fases regulares de la NBA. Pero cuando a un equipo se le repiten ciertos problemas, hay algo más que las simples cositas del calendario. Y estos Nuggets tienen un techo muy alto pero, también, un suelo sorprendentemente bajo.

Los Lakers empezaron el partido con Austin Reaves, Dalton Knecht, Jordan Goodwin, Jarred Vanderbilt y Alex Len. Y ganaron el primer cuarto con 40 puntos en el zurrón (32-40). Comenzaron el segundo con Shake Milton, Bronny James (que jugó unos minutos muy correctos y anotó cinco puntos), Cam Reddish, Markieff Morris (que reconoce que básicamente ya no está para estos trotes) y Alex Len y solo perdían por cuatro (71-67) al descanso. En el tercer cuarto se vieron trece abajo, cuando parecía que por fin los Nuggets cumplían con los mínimos de la noche, pero cerraron con un 9-19 que mandó el partido en 102-99 al último parcial. Ya definitivamente mala cosa para unos Nuggets que pasaron por otro tramo horripilante y tenían el partido casi perdido (123-126) ya en el último minuto. Parecía imposible, e imposible fue: 2+1 de Jokic, fallo de Reaves, triple de Jamal Murray a falta de seis segundos y mal saque de los Lakers que robó para anotar la última canasta Russell Westbrook. Un 8-0 en los últimos 52 segundos que salvó la victoria para los locales. ?La honrilla? No tanto, esta vez.

Jokic, cansado y con problemas físicos, aprovechó la falta de interiores del rival para vivir en la línea de tiros libres. Muchas veces enfadado (y con razón) porque no se pitan las suficientes faltas a sus defensores, esta vez tiró 17 tiros libres por los 16 en total de los Lakers (38 los Nuggets). Acabó con 28 puntos y 7 rebotes en un partido humano en el que repartió 5 asistencias pero apiló 4 pérdidas y 5 faltas con algunos tiros fallados de los que normalmente puede anotar durmiendo. Y se permitió lujitos como un agarrón obvio a su defensor en el bloqueo que permitió a Murray (26 puntos, 5 asistencias) anotar liberado el triple decisivo y cumplir con su tradición de verdugo de los Lakers. Era una de esas noches, sin más.

Austin Reaves asumió el rol de motor de los angelinos, sin LeBron ni Doncic, y jugó un primer tiempo increíble: 22 puntos, 5 rebotes y 10 asistencias. Nadie en la historia de la franquicia había firmado un 22+5+10 en media parte, y terminó con 37+8+13, 4 robos y un 13/26 en tiros. Pero falló el que pudo valer el triunfo, entre el 2+1 de Jokic y el triple de Murray. No se le puede pedir más, en todo caso, como a Knecht (32 puntos, sin miedo) o a los currantes que llegaron hasta donde pudieron: Vanderbilt, Koloko y un Milton con licencia para tirar. Así estaban las cosas y así acabaron. Los Lakers llegaron a las orillas del milagro pero se ahogaron en el último momento. Cambiaron una victoria bonita, por improbable, por la cuarta derrota seguida. Se alejan del segundo puesto y viven con la mirada puesta en la enfermería. Así están las cosas, solo unos días después de su mayor momento de euforia en cuatro a?os, desde que se torció todo en 2021, con las lesiones de LeBron y Anthony Davis, en plan defensa del título de la burbuja. Toca apretar los dientes. Y a los Nuggets, tomarse más en serio todos los partidos, también los que llegan con el cartel descolorido, como este. Los playoffs están demasiado cerca como para andarse con tonterías.

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