El esqueleto de los Lakers

La temporada regular de la NBA tiene estas cosas, con sus 82 partidos por equipo y esas trampas que esconde el (agotador) calendario: noches en las que las piernas no funcionan o en las que la cabeza no est¨¢ en el sitio; Rachas de tiro imparables o desastrosas de rival, bajas en uno u otro bando, descansos administrados desde los despachos o la consulta del m¨¦dico, apariciones imprevistas de secundarios¡­ lo que sea: pasan cosas. Y en Denver casi, casi pas¨® una cosa. Al final, no. Los Nuggets ganaron a los Lakers (131-126) y salvaron por los pelos el pellejo en un partido que lleg¨® herido de muerte al salto inicial y que casi regala uno de los guiones m¨¢s imprevistos, e impensables, de toda la temporada. Pero ganaron los Nuggets, pas¨® lo que ten¨ªa que pasar, aunque de milagro, y la lucha por la segunda plaza tiene ahora a los de las Rocosas en 43-24 y a los Lakers, quintos, en 40-25.

Este es uno de los duelos con m¨¢s picante del Oeste en los ¨²ltimos a?os. Por los enfrentamientos en playoffs, tres veces en cinco temporadas con un triunfo por bando en dos finales de Conferencia. Esta temporada la cosa estaba 1-1 antes de este partido, con un triunfo sensacional de los Lakers (100-123) en Denver, en plena crecida tras la llegada de Luka Doncic. Con unos cuantos malos esp¨ªritus espantados del armario californiano aquella noche, este momento del calendario ten¨ªa que entregar los dos ¨²ltimos enfrentamientos con ese segundo puesto, y la ventaja de campo en otro hipot¨¦tico duelo en las eliminatorias, en juego. Pero la cosa qued¨® totalmente aguada antes de empezar porque los Lakers llegaron al partido bajo m¨ªnimos, sin equipo. No estuvieron los lesionados LeBron James, Rui Hachimura y Jaxson Hayes, todo el frontcourt titular. Y tampoco Luka Doncic (descanso en back to back con el gemelo todav¨ªa en puesta a punto y un tobillo tocado), Dorian Finney-Smith, Gabe Vincent y Trey Jamison.

Si se suma a Maxi Kleber, que lleg¨® lesionado en el traspaso de Doncic y todav¨ªa no ha debutado con los Lakers (ni se sabe si lo har¨¢), eran ocho bajas en total. Faltaban seis de los ocho primeros de la rotaci¨®n incluidos LeBron y Doncic. La NBA, que tanta alardea de sus estudios sobre la salud de los jugadores y tanto trata de convencernos (y convencerse) de que reajusta el calendario con la intenci¨®n de que los partidos se jueguen a pleno rendimiento, deber¨ªa preguntarse por qu¨¦ los Lakers est¨¢n en un tramo de seis partidos en ocho d¨ªas con tres tandas de back to back. Y, si tanto foco quieren (deber¨ªan) poner en duelos como este, por qu¨¦ se lo programa al visitante en back to back con viaje desde Milwaukee. Los Lakers ya tuvieron otro tramo horrendo de partidos nada m¨¢s salir del par¨®n del All Star, y andan con medio equipo lesionado y en una racha nefasta de cuatro derrotas seguidas, justo cuando se hab¨ªan puesto segundos del Oeste.

El ataque de optimismo acab¨® hace una semana, en Boston, con derrota y lesi¨®n de LeBron. Despu¨¦s han venido otros tres partidos perdidos, en cuadro y al l¨ªmite por una tanda abrumadora de esfuerzos. Ma?ana, en horario matinal de L.A., jugar¨¢n contra los Suns antes de otra semana de cuatro partidos que incluye otro back to back contra Bucks y Nuggets, esta vez en casa. Si no pasa nada raro, ser¨¢ tambi¨¦n (todo) sin LeBron, aunque puede que en alg¨²n momento regresen Hachimura y Hayes y se reconfigure algo m¨ªnimamente parecido a un juego interior viable. Sin eso, y sin muchas otras cosas, los Lakers dieron una lecci¨®n de orgullo contra unos Nuggets que son un equipo con tendencia a tomarse a la ligera los partidos que ven claro, desde antes de empezar, que est¨¢n en el bote. Y que, por eso, estuvieron a punto de llevarse un sonrojo serio, una derrota que habr¨ªa sido calamitosa para su imagen y puede que para sus cuentas clasificatorias. Hay noches as¨ª en las fases regulares de la NBA. Pero cuando a un equipo se le repiten ciertos problemas, hay algo m¨¢s que las simples cositas del calendario. Y estos Nuggets tienen un techo muy alto pero, tambi¨¦n, un suelo sorprendentemente bajo.

Los Lakers empezaron el partido con Austin Reaves, Dalton Knecht, Jordan Goodwin, Jarred Vanderbilt y Alex Len. Y ganaron el primer cuarto con 40 puntos en el zurr¨®n (32-40). Comenzaron el segundo con Shake Milton, Bronny James (que jug¨® unos minutos muy correctos y anot¨® cinco puntos), Cam Reddish, Markieff Morris (que reconoce que b¨¢sicamente ya no est¨¢ para estos trotes) y Alex Len y solo perd¨ªan por cuatro (71-67) al descanso. En el tercer cuarto se vieron trece abajo, cuando parec¨ªa que por fin los Nuggets cumpl¨ªan con los m¨ªnimos de la noche, pero cerraron con un 9-19 que mand¨® el partido en 102-99 al ¨²ltimo parcial. Ya definitivamente mala cosa para unos Nuggets que pasaron por otro tramo horripilante y ten¨ªan el partido casi perdido (123-126) ya en el ¨²ltimo minuto. Parec¨ªa imposible, e imposible fue: 2+1 de Jokic, fallo de Reaves, triple de Jamal Murray a falta de seis segundos y mal saque de los Lakers que rob¨® para anotar la ¨²ltima canasta Russell Westbrook. Un 8-0 en los ¨²ltimos 52 segundos que salv¨® la victoria para los locales. ?La honrilla? No tanto, esta vez.

Jokic, cansado y con problemas f¨ªsicos, aprovech¨® la falta de interiores del rival para vivir en la l¨ªnea de tiros libres. Muchas veces enfadado (y con raz¨®n) porque no se pitan las suficientes faltas a sus defensores, esta vez tir¨® 17 tiros libres por los 16 en total de los Lakers (38 los Nuggets). Acab¨® con 28 puntos y 7 rebotes en un partido humano en el que reparti¨® 5 asistencias pero apil¨® 4 p¨¦rdidas y 5 faltas con algunos tiros fallados de los que normalmente puede anotar durmiendo. Y se permiti¨® lujitos como un agarr¨®n obvio a su defensor en el bloqueo que permiti¨® a Murray (26 puntos, 5 asistencias) anotar liberado el triple decisivo y cumplir con su tradici¨®n de verdugo de los Lakers. Era una de esas noches, sin m¨¢s.

Austin Reaves asumi¨® el rol de motor de los angelinos, sin LeBron ni Doncic, y jug¨® un primer tiempo incre¨ªble: 22 puntos, 5 rebotes y 10 asistencias. Nadie en la historia de la franquicia hab¨ªa firmado un 22+5+10 en media parte, y termin¨® con 37+8+13, 4 robos y un 13/26 en tiros. Pero fall¨® el que pudo valer el triunfo, entre el 2+1 de Jokic y el triple de Murray. No se le puede pedir m¨¢s, en todo caso, como a Knecht (32 puntos, sin miedo) o a los currantes que llegaron hasta donde pudieron: Vanderbilt, Koloko y un Milton con licencia para tirar. As¨ª estaban las cosas y as¨ª acabaron. Los Lakers llegaron a las orillas del milagro pero se ahogaron en el ¨²ltimo momento. Cambiaron una victoria bonita, por improbable, por la cuarta derrota seguida. Se alejan del segundo puesto y viven con la mirada puesta en la enfermer¨ªa. As¨ª est¨¢n las cosas, solo unos d¨ªas despu¨¦s de su mayor momento de euforia en cuatro a?os, desde que se torci¨® todo en 2021, con las lesiones de LeBron y Anthony Davis, en plan defensa del t¨ªtulo de la burbuja. Toca apretar los dientes. Y a los Nuggets, tomarse m¨¢s en serio todos los partidos, tambi¨¦n los que llegan con el cartel descolorido, como este. Los playoffs est¨¢n demasiado cerca como para andarse con tonter¨ªas.

?Tus opiniones importan! Comenta en los art¨ªculos y suscr¨ªbete gratis a nuestra newsletter y a las alertas informativas en la App o el canal de WhatsApp. ?Buscas licenciar contenido? Haz clic aqu¨ª