El d¨ªa D para los Thunder

Cuando una eliminatoria est¨¢ 2-2, el ganador del quinto partido, el que se pone 3-2 (o 2-3) avanza el 84% de las veces. Eso dice la historia de la NBA y por eso este partido era de alta tensi¨®n. No definitivo, pero casi. Es innegable que todos lo sab¨ªan, que hab¨ªa un gran pedazo de la temporada en juego. Que el peso de la trascendencia convirti¨® en un drama excepcional uno de esos partidos que solo se cocinan en playoffs, con ese tipo de tensi¨®n que es imposible replicar en cualquier otra circunstancia. Unos minutos antes, los Cavaliers de las 64 victorias hab¨ªan quedado eliminados. En las 24 horas previas, Boston Celtics, el temible campe¨®n, qued¨® contra las cuerdas (1-3) y sin Jayson Tatum, lesionado de gravedad. La temporada 2024-25 de la NBA est¨¢ reescribiendo su guion a la carrera, tachando caminos, cerrando puertas y decidiendo qui¨¦n puede ser y qui¨¦n no va a estar.

Por eso este partido tuvo un volumen descomunal, mastod¨®ntico. Fue agotador, angustioso; Y, por eso, excepcional. Es f¨¢cil pensar que verdaderamente decisivo: los Thunder ganaron, sobrevivieron, dieron el ¨²ltimo golpe (112-105). Y han convertido un 1-2 muy peligroso en un 3-2 que los deja con un pie en la final del Oeste. Ma?ana, casi sin descanso, pueden rematar el trabajo en Denver contra unos Nuggets doblados, desmadejados pero orgullosos, que seguramente soltar¨¢n mandobles mientras les queden fuerzas, por pocas que sean. Cegados por la falta de ox¨ªgeno. Pero, ahora mismo, hay una inercia clara y un s¨¦ptimo partido que se jugar¨ªa, el domingo, de vuelta en OKC. As¨ª que, s¨ª: este quinto pareci¨® tan, tan importante. Por el 84%. Y por todo lo dem¨¢s.

Si el equipo de 64 victorias del Este, los Cavaliers, no ha estado a la altura de las circunstancias, el de 68 del Oeste est¨¢ dando la zancada que puede ser definitiva, la que eleva a los proyectos y rompe los techos de cristal. El equipo imberbe que zozobr¨® en esta misma ronda hace un a?o, pese a haber sido el mejor de su Conferencia, se est¨¢ negando a caer ahora. Ha aprendido, mejorado: crecido. Es m¨¢s. Desde el 1-2, en la altura de las Rocosas y contra las cuerdas en la segunda parte del cuarto partido, con una presi¨®n infernal y el primer trazo de esa cara de primo que dejan ese tipo de derrotas, ha roto muchas cadenas. Sobre todo, mentales. Por eso, es probable que esta sea su gran prueba, su verdadero rito de iniciaci¨®n, algo as¨ª como un testigo robado, a golpes, a un viejo campe¨®n que no quiere entregarlo. Hac¨ªa falta enfrentarse a un equipo como los Nuggets, tremendo pese a todas sus contradicciones y limitaciones; y, sobre todo, a un jugador como Nikola Jokic. Un ejercito de un solo hombre, un imperio con mirada de Mona Lisa.

Si los Thunder acaban el trabajo, si no nos aguarda un giro de guion que ahora mismo parece improbable (aunque los Nuggets pelear¨¢n), es muy probable que esta eliminatoria sea recordada como su punto de inflexi¨®n, su d¨ªa D. Est¨¢n rompiendo el ¨²ltimo cascar¨®n, aprendiendo a competir en el escenario de fuego real, el que no hay forma de replicar. De las dudas y la sensaci¨®n de fragilidad, de los colapsos y la falta de recursos a la resistencia en formato jaur¨ªa, la energ¨ªas f¨ªsica y mental perfectamente sintonizadas y sincronizadas y una ejecuci¨®n quir¨²rgica en esos puntos calientes que los condenaron en 2024 contra los Mavs y casi se los llevan por delante, ahora, contra unos Nuggets que son los que, despu¨¦s de perder dos excelentes oportunidades a partir del 1-2, se asoman al precipicio de su propia mortalidad.

Apariciones inesperadas... y Shai

Con Shai Gilgeous-Alexander enredado en su ansiedad por ser el MVP, metiendo a su equipo en l¨ªos por su obsesi¨®n con sacarlo de ellos, atrapado en un cepo muy inteligente de los Nuggets, las cosas se pusieron feas de verdad: del 45-56 del segundo cuarto al 68-80 del tercero, y de ah¨ª a un 81-90 a nueve minutos del final. Parec¨ªa que no iba a haber formar de tumbar a Jokic, despierto despu¨¦s de un extra?o letargo de tres partidos horribles (para sus est¨¢ndares). Esta s¨ª fue la versi¨®n del serbio que obra milagros, la que gana partidos m¨¢s all¨¢ de todo el resto de variantes y estad¨ªsticas. Los triples que no estaban entrando (5/7), control de las p¨¦rdidas (solo 2), agresividad en el rebote (15, 6 de ataque) y, sobre todo, 44 puntos con toda la gama de canastas marca de la casa, de las de pura l¨®gica a las que no se pueden comprender. Nada explica mejor su actuaci¨®n que el triple imposible que anot¨®, ante Chet Holmgren, sobre la bocina y desequilibrado, para empatar (103-103) un partido que se hab¨ªa puesto feo para un equipo al que casi no le quedaban fuerzas.

Esa canasta recorri¨®, como una descarga el¨¦ctrica, la espina dorsal de los Thunder. Parec¨ªa que no habr¨ªa forma de derribar al gigante, que era uno de esos d¨ªas de Nikola Jokic. Y lo fue, pero no acompa?¨® nada de lo dem¨¢s, ni siquiera el poquito que hac¨ªa falta: en el ¨²ltimo cuarto, el serbio anot¨® 13 de los 19 puntos de su equipo (34-19) y cuatro de las cinco canastas totales (la otra la meti¨® Jamal Murray, ya en los ¨²ltimos segundos y con la victoria decidida). Nadie apareci¨®: a Murray (28 puntos, 27 tiros) no le quedaban fuerzas, Aaron Gordon no ten¨ªa esta vez nada en esa cesta de milagros que no parec¨ªa agotarse en estos playoffs y el partido pas¨® por encima de jugadores como Michael Porter Jr, Christian Braun y Russell Westbrook. Jokic jug¨® m¨¢s de 44 minutos y termin¨® (44+15+5) absolutamente agotado, descompuesto y derrotado porque se qued¨® solo contra el mundo. Y casi gana. Ahora, pese a un ejercicio emocionante, un hurac¨¢n de jerarqu¨ªa, est¨¢ a un paso de firmar su segunda eliminaci¨®n antes de la final del Oeste. Confirmar¨ªa, en ese escenario, la amarga resaca del t¨ªtulo de 2023 y la mala gesti¨®n de su franquicia de un prime monumental. Pero queda vida y queda Jokic. As¨ª que, aunque poca, tambi¨¦n queda esperanza.

Los Thunder tuvieron que rebuscar en todos sus bolsillos para encontrar respuestas. F¨ªsicas, emocionales y t¨¦cnicas. Por eso ser¨¢n mucho mejor equipo despu¨¦s de este partido, que pareci¨® de esos que provocan estirones que permiten acariciar con la punta de los dedos lo que hasta ahora estaba a un par de palmos. Desde la angustia y el olor a azufre, regresaron todas las veces que hizo falta. Igual que en el cuarto partido, cerraron muy bien en los minutos que otras veces los hab¨ªan condenado. Con determinaci¨®n, categor¨ªa, mucho m¨¢s ox¨ªgeno que el rival y, tal vez por eso, mejores ideas. Pero hizo falta que pasaran cosas: Lu Dort, un desastre en el primer tramo de la eliminatoria y apartado en el ¨²ltimo cuarto del partido anterior, anot¨® tres triples seguidos cuando parec¨ªa que no hab¨ªa forma (en el citado 81-90) de acercarse a unos Nuggets en los que Jokic no se sent¨® a descansar (Shai s¨ª) en el inicio del ¨²ltimo cuarto. Jaylin Williams, otra de esas cosas que ten¨ªan que pasar, defendi¨® con energ¨ªa y cogi¨® un par de rebotes importantes. La muro defensivo resisti¨® cuando la presi¨®n se hac¨ªa irrespirable y el equipo apret¨® los dientes hasta que apareci¨®, por fin, Shai.

En los ¨²ltimos tres minutos, y desde el 98-98, el pr¨®ximo MVP anot¨® 10 puntos (acab¨® con 31, 6 rebotes y 7 asistencias). Encontr¨® sus tiros, se rebel¨® contra la fatalidad y descifr¨® finalmente una defensa que fue leyendo a base de insistir, mejor a medida que se apilaron los minutos. En el momento de la verdad, y cuando hac¨ªa falta un rival a la altura de Jokic, apareci¨® el que pod¨ªa estarlo y que jugaba, adem¨¢s, mucho m¨¢s acompa?ado. Los Thunder dejaron a los Nuggets en 13 puntos, casi todo tiros libres o milagros de Jokic, en los ocho minutos decisivos del ¨²ltimo cuarto. Equilibraron una pelea por el rebote que casi acaba con ellos, defendieron con convicci¨®n y, sobre todo, atacaron con ideas y pulso firme. Despu¨¦s de los triples de Dort, el peque?o milagro que derrumb¨® el pesimismo, decidieron la cadencia de seda de Shai, una sinfon¨ªa entre descargas de mortero, y un triple de Jalen Williams que rompi¨® (106-103) el hechizo de ese que acababa de meter Jokic y que hab¨ªa sonado a pu?etazo del destino. Pero no, esta vez los Thunder no ten¨ªan miedo.

Fue un partido tremendo, por aquello del 84% y por muchas m¨¢s cosas. A Jokic le queda media vida, y muy pocas fuerzas. Pero es Jokic. Sus Nuggets involucionaron hacia su versi¨®n m¨ªnima en el peor momento, agotados. Los Thunder han escapado del 1-2; del cepo mental del aroma a fracaso. Van a m¨¢s, crecen y aprenden sobre la marcha porque su rival en semifinales les obliga a ello: madurar y resistir, jugar baloncesto de playoffs¡­ y ganar. Ahora, 3-2 y ma?ana, match point en Denver despu¨¦s de un partido que acab¨® pareciendo m¨¢s que un partido; de una victoria que son¨® a algo mucho m¨¢s importante. A aterrizaje, muro derribado, nuevo nivel desbloqueado. Es probable que en las ¨²ltimas 48 horas, del 1-2 al 3-2, hayamos asistido el despertar de un campe¨®n, el nacimiento de un gigante. Veremos.

?Tus opiniones importan! Comenta en los art¨ªculos y suscr¨ªbete gratis a nuestra newsletter y a las alertas informativas en la App o el canal de WhatsApp. ?Buscas licenciar contenido? Haz clic aqu¨ª

Oklahoma City Thunder

Estad¨ªsticas

7 Chet Holmgren
8 Jalen Williams
55 Isaiah Hartenstein
5 Luguentz Dort
2 Shai Gilgeous-Alexander
9 Alex Caruso
13 Ousmane Dieng
11 Isaiah Joe
3 Dillon Jones
25 Ajay Mitchell
22 Cason Wallace
21 Aaron Wiggins
6 Jaylin Williams
34 Kenrich Williams

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
7 Chet Holmgren	33	14	8	1	7	1	1	1	2	1/3	5/7	1/2	0	3	0
8 Jalen Williams	37	18	9	2	7	4	0	1	0	6/8	3/9	2/5	0	1	0
55 Isaiah Hartenstein	33	15	7	2	5	2	1	1	1	1/1	7/10	0/0	0	4	0
5 Luguentz Dort	28	12	3	1	2	1	2	0	0	0/0	0/0	4/8	0	3	0
2 Shai Gilgeous-Alexander	38	31	6	1	5	7	5	2	2	6/6	11/20	1/3	0	1	0
9 Alex Caruso	23	13	4	1	3	2	2	0	0	2/2	1/4	3/6	0	0	0
13 Ousmane Dieng	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
11 Isaiah Joe	5	0	1	0	1	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
3 Dillon Jones	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
25 Ajay Mitchell	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
22 Cason Wallace	17	4	2	0	2	2	1	2	0	2/3	1/1	0/1	0	1	0
21 Aaron Wiggins	11	3	1	0	1	2	1	0	1	0/0	0/1	1/3	0	0	0
6 Jaylin Williams	10	2	2	0	2	2	1	0	0	0/0	1/1	0/1	0	3	0
34 Kenrich Williams	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0

Denver Nuggets

Estad¨ªsticas

32 Aaron Gordon
1 Michael Porter Jr.
15 Nikola Joki?
0 Christian Braun
27 Jamal Murray
31 Vlatko ?an?ar
6 DeAndre Jordan
22 Zeke Nnaji
24 Jalen Pickett
9 Dario ?ari?
3 Julian Strawther
8 Peyton Watson
4 Russell Westbrook

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
32 Aaron Gordon	36	13	5	2	3	3	3	1	0	0/1	5/8	1/5	0	1	0
1 Michael Porter Jr.	29	2	4	1	3	2	1	2	0	0/0	1/2	0/5	0	4	0
15 Nikola Joki?	44	44	15	6	9	5	2	2	0	5/5	12/18	5/7	0	4	0
0 Christian Braun	43	8	7	1	6	3	1	1	2	0/0	1/4	2/8	0	1	0
27 Jamal Murray	41	28	4	2	2	3	4	0	1	5/5	7/14	3/13	0	4	0
31 Vlatko ?an?ar	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
6 DeAndre Jordan	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
22 Zeke Nnaji	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
24 Jalen Pickett	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
9 Dario ?ari?	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
3 Julian Strawther	9	3	2	0	2	1	0	1	0	0/0	0/0	1/2	0	1	0
8 Peyton Watson	15	3	8	3	5	0	2	2	0	0/0	0/1	1/3	0	4	0
4 Russell Westbrook	19	4	4	1	3	3	2	1	0	2/2	1/4	0/3	0	3	0