El ¡®big 4¡ä de los Pelicans es una amenaza muy seria en el Oeste

Si el final de la pasada temporada no fue suficiente aviso, ya no puede quedar nadie en la NBA, ahora ya s¨ª que no, que no sepa que New Orleans Pelicans es una cosa muy seria. 2-0 con victorias en Brooklyn y Charlotte (112-124), en total 254 puntos y ni un segundo por detr¨¢s en el marcador en los 96 minutos de baloncesto que ha jugado, de maravilla, en este inicio de temporada. Su regreso, improbable tras un p¨¦simo inicio de temporada y entre l¨ªos con Zion Williamson, a playoffs y su buena imagen all¨ª contra Phoenix Suns fue solo un teaser, el aperitivo. Este equipo, en versi¨®n 2022-23, va a por todas.

Muy bien dirigido por Willie Green, que ya demostr¨® ser un hallazgo el curso pasado, el equipo de Luisiana es una apisonadora f¨ªsica con m¨²sculo, rebote, una energ¨ªa que no cesa y combinaciones en la rotaci¨®n para adaptarse a cualquier tipo de partido. Y maneja lo que algunos ya llaman un big four, cuatro jugadores que se mueven por encima de los 20 puntos de media, esta vez el mejor un Jonas Valanciunas que domin¨® las zonas a su antojo (30 puntos, 17 rebotes, 4 asistencias y un 13/14 en tiros libres) con Brandon Ingram (28+9+7, 11/11 desde la l¨ªnea de personal) como aliado clave en los momentos calientes. CJ McCollum se limit¨® a acompa?ar con su finura habitual (21 puntos) y Zion Williamson (16+5+3) estuvo peor que en Brooklyn y sin su toque habitual cerca del aro (7/19). Cerca de su casa y con casi 200 invitados en el Spectrum de Charlotte, pareci¨® ansioso en su segundo partido despu¨¦s de 17 meses de baloncesto y termin¨® enfadado. ?l dijo que consigo mismo por algunos fallos en acciones que suele anotar con los ojos cerrados, pareci¨® que tambi¨¦n con los ¨¢rbitros por algunos contactos que se fueron al limbo.

Los Pelicans suman en la rotaci¨®n a Larry Nance, Trey Murphy, el tremendo Herb Jones¡­ y tambi¨¦n a Willy Hernang¨®mez, que despu¨¦s de no jugar en pista de los Nets estren¨® su temporada con seis minutitos en los que sum¨® dos puntos y 5 rebotes. Poco a poco.

Los Pelicans tiraron muy mal de tres (8/22) pero lanzaron 37 tiros libres (32/37) por los 14 (11/14) de los Hornets, que quedan 1-1 despu¨¦s de un partido en el que empezaron muy mal (24-35 el primer cuarto), sumaron muchas p¨¦rdidas y regalaron muchos tiros libres en sus intentos por defender al l¨ªmite. A¨²n as¨ª, regresaron al partido y pusieron un 94-96 meritorio casi en el ecuador del ¨²ltimo parcial, antes del tir¨®n final de los Pelicans. Gordon Hayward acab¨® con 26 puntos y 7 asistencias y Terry Rozier con 23+11 y 8 rebotes.

Los Jazz no quieren saber nada de tanking

Minnesota Timberwolves salv¨® el pellejo en su primer partido sin jugar a un nivel convincente¡­ y se estrell¨® en el segundo, 126-132 tras pr¨®rroga contra Utah Jazz, un equipo que est¨¢ 2-0 y que va a ganar muchos m¨¢s partidos de los que se pod¨ªa imaginar. O de los que querr¨ªan en esos despachos dirigidos por Danny Ainge y en los que se sue?a (como en muchos otros) con Victor Wembanyama. Pero de eso no quieren saber el joven (33 a?os) y prometedor entrenador, Will Hardy, y un equipo que va al 200% y que resulta muy divertido de ver. Edificante. Despu¨¦s de traspasar a Royce O¡¯Neal, Bojan Bogdanovic y, sobre todo, a Donovan Mitchell y Rudy Gobert (a los Wolves, precisamente), los Jazz mantienen un bloque de buenos jugadores que, bien entrenados y con las pilas a tope, han comenzado de maravilla el curso. Una revelaci¨®n temprana.

Mike Conley fue el ¨²ltimo en salir de la reconstrucci¨®n de los Grizzlies y tambi¨¦n se ha quedado al frente de la de los Jazz (11 asistencias y mucho temple: playmaker profesional), al lado de un Jordan Clarkson mucho m¨¢s protagonista (titular, 29 puntos y 6 asistencias, 7/12 en triples). Lauri Markkanen juega liberado y con mucha m¨¢s responsabilidad que en Chicago y Cleveland, m¨¢s parecido al jugador que deslumbr¨® en el Eurobasket: 24+13+5. Rudy Gay pone experiencia¡­ y dejo para el final el lote que lleg¨® de su rival de esta noche, Minnesota: Beasley pone puntos (15), el rookie Walker Kessler un prometedor trabajo en las zonas, Jarred Vanderbilt un descomunal esfuerzo defensivo a lo Dennis Rodman (14 rebotes, 4 robos)¡­ Si se suma a Sexton y Olynyk (21 puntos), los Jazz tienen rotaci¨®n, variantes y buenos jugadores. Por eso, y no por casualidad, est¨¢n 2-0.

Los Wolves tienen trabajo. Chris Finch tiene que ensamblar un roster con muchas posibilidades pero tambi¨¦n muchas particularidades. En los momentos decisivos, el equipo funcion¨® a tirones individuales, sin jerarqu¨ªas ni patr¨®n. Se abandon¨® el pick and roll D¡¯Angelo Russell-Rudy Gobert, y no hubo en la pr¨®rroga tiros para Anthony Edwards, que lleg¨® al tiempo extra con 30 puntos. Russell (23+6+7) anot¨® la canasta del empate (120-120) antes de un fallo de Markkanen. Los Wolves, que ganaban por 17 en el primer cuarto (41-24) y perd¨ªan por 7 a menos de dos minutos del final (113-120) parec¨ªan salvados. Pero los Jazz jugaron con templanza y concentraci¨®n la pr¨®rroga. Conley anot¨® un triple (126-128) e hizo una falta clave que evit¨® la canasta f¨¢cil de Gobert. El franc¨¦s (9 puntos, 24 rebotes contra su pasado) fall¨® los dos tiros libres, y Markkanen sentenci¨® en el siguiente ataque. Baj¨®n para los Wolves, subid¨®n para unos Jazz que, as¨ª, son la ant¨ªtesis del tanking. Y da gusto verlo.

El campe¨®n se la pega en su casa

Despu¨¦s de ganar f¨¢cil a los Lakers en la noche de la bandera y los anillos, los Warriors dieron una imagen muy alejada de su mejor versi¨®n y se la pegaron, tambi¨¦n en el Chase Center (123-128) contra unos Nuggets que hab¨ªan perdido su primer partido contra, precisamente, Utah Jazz. Los de las Rocosas mejoraron mucho, esta vez sin un Jamal Murray que descans¨® para cuidar su rodilla izquierda. Nikola Jokic fue alfa y omega, como siempre (26 puntos, 12 rebotes, 10 asistencias) y funcionaron mucho mejor Michael Porter Jr (17 puntos) y lo dos secundarios que han llegado para hacer precisamente lo que hicieron esta noche, defender y rascar puntos: Bruce Brown (20) y Kentavious Caldwell-Pope (17). 6/10 en triples entre los dos.

Adem¨¢s, Bones Hyland (14 puntos) sujet¨® una segunda unidad en la que estuvo bien, y es noticia, DeAndre Jordan (9 puntos, 5 rebotes). Los Nuggets se aprovecharon del sesteo de los Warriors (30 puntos de 19 p¨¦rdidas del campe¨®n), abrieron ventajas gigantescas y resistieron cuando la cosa se puso dura. La segunda parte fue una caza constante, siempre con respuestas de los de Michael Malone. La ¨²ltima, un mate de Bruce Brown con 123-124. Todav¨ªa qued¨® tiempo para un triple fallado por Klay Thompson antes de los tiros libres finales de Jokic. Stephen Curry fue de menos a m¨¢s (34+5+4), Klay anot¨® 16 puntos y Wiggins 23 con 8 rebotes. Pero la defensa se cay¨® cada vez que se sent¨® Draymond Green: +13 con ¨¦l, -18 sin ¨¦l. Las faltas de Green y Kevon Looney dejaron una autopista en la primera parte (70 puntos de los Nuggets, 52-70) en minutos malos de los quintetos j¨®venes (con Wiseman y Kuminga). Los Nuggets han ganado sus ¨²ltimos tres partidos de regular season en San Francisco. En los pasados playoffs, claro, la historia fue muy diferente.

A Phoenix Suns se le agota la suerte

Despu¨¦s de su remontada milagrosa contra los Mavs, los Suns perdieron en Oreg¨®n (113-111). Los Blazers (2-0, prometedor inicio) se llevaron en la pr¨®rroga un partido en el que, como contra Sacramento, demostraron que est¨¢n lejos de ser un equipo perfecto pero est¨¢n preparados para pelear todas las noches. M¨¢s f¨ªsicos que en el pasado con jugadores como Jerami Grant y Josh Hart y con Damian Lillard otra vez como l¨ªder (41 puntos) y Nurkic como eterna ancla (20 puntos, 17 rebotes).

Los Suns tuvieron ventajas de 12 puntos en la primera parte y controlaron buena parte del partido. Pero los Blazers sobrevivieron y aprovecharon un tiro libre fallado por Bridges para disponer del ¨²ltimo ataque, que no aprovech¨® Lillard. En la pr¨®rroga, Simons anot¨® la ¨²ltima canasta tras un fallo de Booker Con 113-111, Deandre Ayton tuvo dos tiros libres. Fall¨® el primero y tir¨® a errar el segundo buscando el milagro, que no lleg¨®. Los Suns pudieron perder el primer partido, y lo ganaron. Y pudieron ganar este¡­ pero lo perdieron. 33 puntos de Booker y 26 con 6 rebotes de Ayton.