?El a?o de Joel Embiid?

Quiz¨¢. Puede ser. Por qu¨¦ no. ?Son los Sixers serios candidatos al anillo? La respuesta m¨¢s sencilla es que no, pero Joel Embiid est¨¢ empe?ado en demostrarnos lo contrario. Octava victoria consecutiva del equipo de Philadelphia y noveno encuentro seguido en el que el p¨ªvot iguala o supera los 30 puntos, r¨¦cord de la franquicia. Los Sixers se ponen segundos de la Conferencia Este (48-22), se aproximan inexorablemente a las 50 victorias y est¨¢n a tan solo dos partidos del liderato, bien defendido por los Bucks y dif¨ªcil de asaltar con tan s¨®lo 12 duelos m¨¢s por delante. Las sensaciones son buenas, James Harden, baja por molestias en el tend¨®n, est¨¢ a un nivel fant¨¢stico; Tyrese Maxey funciona, la plantilla est¨¢ compensada e incluso nos hemos olvidado de las carencias de Doc Rivers, que parece haber encontrado una constancia m¨¢s que positiva. Con Daryl Morey a los mandos en los despachos, parece el mejor momento de los Sixers desde ese afamado y acomplejado The Process que tan pocos resultados ha dado. Pero que busca emerger en su gran oportunidad: la de Joel Embiid.

El camerun¨¦s (que tiene tambi¨¦n pasaporte franc¨¦s, recordemos), promedia m¨¢s de 33 puntos por partido esta temporada (l¨ªder de la NBA), supera los 10 rebotes y las 4 asistencias. Roza el 50% en tiros de campo (el tope de su carrera) y ha disputado 57 de 70 partidos posibles, algo muy a tener en cuenta en un jugador que tiene problemas f¨ªsicos constantes, algunos de ellos en momentos muy importantes de la temporada. Y los Sixers, mientras tanto, son la tercera mejor defensa de la NBA, tienen el s¨¦ptimo mejor porcentaje en tiros de campo, el mejor porcentaje de triples y el mejor porcentaje de tiros libres, un m¨¦rito mayor si tenemos en cuenta que son el quinto equipo que m¨¢s intenta. La conexi¨®n de Embiid con Harden es ya un hecho y el otrora escolta hace ya de base sin disimulo: 21,7+6,3+10,8. Nutre de balones a su compa?ero, que a su vez se ha adaptado al ritmo ralentizado del playmaker, siempre dado a estirar las jugadas (los Sixers son el quinto equipo con el pace, ritmo de juego, m¨¢s lento). Y se gustan, se llevan bien, est¨¢n sanos y miran a playoffs.

Ante los Pacers, y sin Harden, Embiid ya llevaba 31 puntos al final del tercer cuarto y finaliz¨® con esa cifra, 7 rebotes, 7 asistencias y 2 tapones. Disput¨® menos de 30 minutos, ninguno de ellos en el periodo definitivo, una situaci¨®n ideal para cuidar su f¨ªsico de cara a una fase final que est¨¢ cada vez m¨¢s cerca. Una victoria fant¨¢stica ante un rival que est¨¢ luchando por entrar en el play-in, pero que lo tiene cada vez m¨¢s complicado (32-39, a 1,5 victorias del d¨¦cimo puesto de los Bulls). El partido no estaba sentenciado al final de los primeros 36 minutos (96-105), pero los Sixers salieron de forma fant¨¢stica al inicio del ¨²ltimo cuarto y Doc Rivers no dio entrada a su jugador franquicia. Los Pacers lo intentaron con Myles Turner (20 puntos), Aaron Nesmith (25) y Andrew Nembhard (22), pero ten¨ªan demasiadas bajas (Tyrese Haliburton, Bennedict Mathurin, Chris Duarte, Trevelin Queen, Kendall Brown...) para enfrentarse a un rival con semejante poder de convicci¨®n y confianza.

En los Sixers, adem¨¢s de Embiid, todo funcion¨®: 31 puntos con 7 asistencias de Maxey, 24+5+4 de Tobias Harris, una actuaci¨®n complet¨ªsima de De¡¯Anthony Melton (14+5+5, con 6 robos) y 10 tantos de George Niang y Paul Reed desde el banquillo. Los visitantes no se aprovecharon solo de las 14 p¨¦rdidas rivales, tambi¨¦n de la mala defensa y su incre¨ªble acierto ofensivo: lanzaron por encima del 60% en tiros de campo y del 43% en triples. Anota 34 o m¨¢s puntos en todos los periodos, llegaron a mandar de 24 y dominaron con pu?o de hierro en Indian¨¢polis, una ciudad que entiende y sabe de baloncesto pero se va a quedar sin ver a su equipo, casi con total seguridad, disputar los playoffs. S¨ª lo har¨¢n los Sixers, que intentar¨¢n pasar por encima de Bucks o Celtics. Disputar las primeras finales de Conferencia del Proceso. Creer. Embiid, un p¨ªvot extraordinario que puede ganar el MVP (lleva dos segundos puestos consecutivos en el trofeo), sue?a con la victoria. Busca la reivindicaci¨®n definitiva. Y el premio m¨¢s mitigador de todos: la redenci¨®n.