Clippers: de ser el otro equipo de la ciudad a candidato al t¨ªtulo

¡°No hay mejor momento para matar que cuando ya te dan por muerto¡±. Esa frase es la perfecta para explicar la situaci¨®n que viven los Clippers esta temporada. El equipo de los ?ngeles ha estado siempre a la sombra del otro equipo de la ciudad, no es f¨¢cil llegar a la NBA y que tu m¨¢ximo rival lleve siete campeonatos. Podr¨ªa justificarse la diferencia en las vitrinas debido a que entr¨® despu¨¦s a la NBA (en 1978), pero el caso es que la distancia ha ido aumentado hasta los 17 anillos. Y es que los Clippers solamente han conseguido vencer en dos ocasiones la Divisi¨®n Pac¨ªfico, en las temporadas 2013 y 2014, coincidiendo con los a?os finales de los Lakers de Kobe.

Vivir a la sombra del equipo de tu ciudad no es lo ¨²nico que han tenido que vivir los seguidores de la franquicia. Despu¨¦s de esos a?os con Chris Paul, Griffin y DeAndre Jordan, decidieron hacer un reset del proyecto para empezar la reconstrucci¨®n, draftear a un joven canadiense que no destacaba mucho en una clase del draft con Doncic y Trae Young. Seis a?os m¨¢s tarde, ese jugador venci¨® al equipo estadounidense en el tercer y cuarto puesto del Mundial, y en las ¨²ltimas actualizaciones del MVP ocupa la tercer posici¨®n, despu¨¦s de los dos ¨²ltimos ganadores del premio. Shai Gilgeous-Alexander pas¨® sin pena ni gloria por la franquicia hasta que decidieron hacer una apuesta por juntar a Kawhi, que acababa de ganar un anillo para Toronto, con un Paul George que no triunf¨® en su proyecto fuera de Indiana.

La dupla parec¨ªa evocada a llevar lejos al equipo. En su primera temporada sudaron para eliminar a unos Mavericks con Doncic, alguien que desde entonces se ha convertido en enemigo p¨²blico en el Crypto, y parec¨ªa que se cruzar¨ªan con los Lakers de LeBron en las finales de Conferencia, pero la maldici¨®n de Doc Rivers hizo efecto. El entrenador al que han remontado m¨¢s veces en series de playoffs en la historia de la Liga: del 3-1 a perder en el s¨¦ptimo partido frente a los Nuggets. Comenzar¨ªa la traves¨ªa en las siguientes temporadas con las lesiones de Kawhi, que disput¨® 52 partidos entre la 2020-21 y la 2022-23, con un a?o parado por lesi¨®n. La otra pata de esa mesa tampoco se libr¨® de las lesiones, la temporada pasada fue la que m¨¢s partidos disput¨® con 56.

Se decidi¨® hacer movimientos en el mercado para adquirir a un Westbrook venido a menos durante su etapa en Lakers, el ocaso del jugador que en 2017 consigui¨® el MVP promediando triple-doble. Un jugador desechado por las franquicias que ya no cre¨ªan que pudiera volver a su nivel, pero los Clippers le asignaron un nuevo rol de referente vocal, rol que ni Kawhi Leonard ni Paul George han querido nunca.

Las lesiones frenaron de nuevo al equipo que se encontr¨® con unos Suns a los que ¨²nicamente ganaron el primer partido; despu¨¦s fueron incapaces de doblegarles. Ese 4-1 doli¨® mucho a la franquicia, que decidi¨® que necesitaba un jugador capaz de organizar el ataque y que liberara de responsabilidades a sus estrellas: el elegido no fue otro que Harden. Un nuevo caso de jugador que ya tuvo sus mejores a?os, se?alado tras sus salidas de Brooklyn y Houston, y sobre todo por su s¨¦ptimo partido frente a Boston, donde ech¨® por tierra el esfuerzo hecho en el primer partido y en el tercero donde llev¨® a los Sixers a adelantarse en la eliminatoria.

El comienzo no fue f¨¢cil; las cr¨ªticas le llovieron a un equipo lleno de estrellas y con ausencia de jugadores de rol. Westbrook decidi¨® dar un paso al lado y asumi¨® los galones en la segunda unidad. Esto ciment¨® al que desde el mes de diciembre es el mejor equipo de la NBA. Ha ganado a los actuales campeones, Denver, a los Thunder, el equipo sorpresa de la temporada y la pasada semana dio el golpe en la mesa definitivo: paliza en el Garden a los favoritos al t¨ªtulos. Los Celtics fueron incapaces de reaccionar a la gran primera parte del equipo. El ¨²ltimo frente a los Heat, durante su gira fuera del Crypto, certifica una candidatura a romper la sequ¨ªa que arrastra la franquicia.

Harden ha encajado en ese rol de repartir 10 asistencias y tener sus tiros, Kawhi consigui¨® recientemente su segundo triple doble en toda la historia y Paul George va por rachas. Mientras, la aparici¨®n de jugadores de rol como Powell, Mann, Hyland o los interiores Theis y el lesionado Zubac, han llevado a la racha de 25-5 y a meterse en la pelea por el primer puesto de Conferencia, a dos victorias de Minnesota y Oklahoma. A d¨ªa de hoy son el mejor ataque, primeros en FG% y TS%, y solo por detr¨¢s de Boston en NetRtg.

El encaje de las cuatro estrellas es perfecto, la buena din¨¢mica puede explicarse hablando de Tyronn Lue, el entrenador del equipo es el perfecto para asignar los roles en este tipo de plantillas. Fue clave en el anillo que consigui¨® LeBron con los Cavaliers en 2016, sabiendo gestionar a James junto a Irving y Love. El tiempo est¨¢ dando la raz¨®n a los que han mantenido paciencia con este proyecto, todav¨ªa parece que la plantilla no est¨¢ cerrada y podr¨ªan moverse en el final de mercado. PJ Tucker, que no ha contado con minutos desde que lleg¨® en el movimiento de Harden, podr¨ªa hacer hueco a alg¨²n jugador en la rotaci¨®n.

Mientras que al otro lado de la ciudad siguen las dudas de si ser¨¢n capaces de remontar la mala situaci¨®n o sobre qu¨¦ jugador deber¨¢ llegar, los Clippers, sin hacer mucho ruido, siguen ganando y pensando en el futuro. La renovaci¨®n de Kawhi fue la primera piedra de cara al futuro, las renovaciones de Paul George y Harden podr¨ªan llegar en verano, mientras ya han conseguido obtener la celebraci¨®n del All Star 2026 y comenzar con el nuevo proyecto de pabell¨®n. Veremos si en lo alto de ese pabell¨®n se encuentra el t¨ªtulo de la NBA o si, por el contrario, la franquicia seguir¨¢ en la lista negra de equipos con 0 t¨ªtulos en la NBA.