Los Celtics, de la historia a la histeria: Butler mete a los Heat en las Finales de la NBA

151-0. Es el balance hist¨®rico que hay cuando un equipo se pone 3-0 en una serie de playoffs. Y no se rompe: los Celtics se quedaron por el camino, hicieron algo pr¨¢cticamente imposible y, al final, remaron para morir en la orilla. No pudo ser. Llegaron exhaustos al final, cuando hab¨ªa que rematar. Fue un repaso total y absoluto de unos Heat que vuelven a las Finales de la NBA por primera vez desde 2020 y por sexta en su historia: antes lo hicieron en 2006, 2011, 2012, 2013 y 2014. Sus rivales no han tenido la misma suerte: cayeron el a?o pasado en la ¨²ltima ronda igual que hicieron en 2010. En 2008 conquistaron su ¨²ltimo anillo, el ¨²nico desde 1986. Una espera demasiado larga que no cesa, una crisis pantagru¨¦lica que se est¨¢ haciendo eterna y que no hace justicia a la trayectoria de la entidad verde, una de las fundadoras de la NBA, con una historia extraordinaria que llega hasta los 17 anillos, el tope hist¨®rico, un liderato que siguen compartiendo con los Lakers. De momento, no se van a mover de ah¨ª. Nuggets y Heat se enfrentar¨¢n en las Finales: si alguien apost¨® dinero por ellas a inicios de temporada, o incluso antes de los playoffs, se ha forrado. Seguro.

Los Heat se convierten en el primer equipo de la NBA desde los Knicks en 1999 en llegar a las Finales partiendo como octavo entorchado de su conferencia. En regular season tuvieron un +/- negativo y fueron ¨²ltimos de la NBA en puntos por partido. En el play-in cayeron en el primer partido ante los Hawks e iban por detr¨¢s en el segundo a falta de 3 minutos. En playoffs, han acabado con el primer clasificado del Este (los Bucks de las 58 victorias), el quinto (Knicks) y el segundo (57-25 de r¨¦cord). Se han cargado a los dos mejores balances de la temporada tras empezar arrollando (3-0), siendo incapaces de sentenciar (3-3) y sufriendo el palo tremendo de ver como un milagro de Derrick White alargaba la serie. De repente, los Celtics volvieron a ser favoritos. Dio igual: en el definitivo asalto, ganaron todos los cuartos menos el tercero (25-24), ya iban 15-22 al final del primer periodo y 52-41 al descanso. Llegaron a ganar de 23, anotaron 19 puntos desde el banquillo y destrozaron a los verdes. Un ejercicio de personalidad ¨²nica. Una demostraci¨®n de fortaleza mental envidiable. Extraordinario.

Caleb Martin fue el revulsivo de un colectivo envidiable. Jimmy Butler, otra vez, el ejecutor. El primero se fue a 26 puntos y 10 rebotes con un 11 de 16 en tiros de campo y un 4 de 6 en triples. Es su cuarto partido de 20 o m¨¢s puntos en estos playoffs... por los 4 que logr¨® en la fase regular. Otro ejercicio de pundonor y de maestr¨ªa de los Heat, estructuralmente s¨®lidos, con Pat Riley y su eterna figura manejando los hilos y Erik Spoelstra consolid¨¢ndose como uno de los mejores entrenadores de la historia. El t¨¦cnico introdujo a 8 jugadores en la rotaci¨®n principal, 5 de ellos no drafteados. Bam Adebayo 12+10+7, deber¨¢ mejorar para enfrentarse a Nikola Jokicc) fue el elegido m¨¢s alto, en el puesto 14, el ¨²nico que entra dentro de la loter¨ªa. Sin palabras. Y luego est¨¢ Butler, MVP de las finales de la Conferencia Este (un premio dedicado a Larry Bird): logr¨® un 28+7+6, fue de menos a m¨¢s y es ya uno de los ganadores de la temporada, un hombre que se transforma en la fase final y muestra una competitividad que solo los m¨¢s grandes han conseguido ejercer. Llega a sus segundas Finales camino de los 34 a?os y est¨¢ ante su gran oportunidad. Hace un a?o avis¨®, tras ser los de Florida eliminados por los Celtics en el s¨¦ptimo partido de esta misma ronda, que al curso siguiente volver¨ªan y no fallar¨ªan. Promesa cumplida.

El partido estuvo marcado por una lesi¨®n en el tobillo de Jayson Tatum en (literalmente) la primera jugada. La estrella pis¨® mal y aun as¨ª jug¨® casi 42 minutos, una gesti¨®n que pudo no ser buena del todo por parte de un Joe Mazzulla que lleg¨® tras el sainete de Ime Udoka y no ha sabido dar con la tecla. A pesar de ello, el Garden apret¨® y los Celtics llegaron vivos al ¨²ltimo cuarto: 66-76. Fue un espejismo: un triple de Caleb Martin y 4 puntos consecutivos de Butler llevaban el duelo a un 66-83, una ventaja que los Heat manejaron ya c¨®modamente, con mucho bote de bal¨®n de Kyle Lowry, que se fue a 7+7+5 en 24 minutos y aport¨® galones, veteran¨ªa y experiencia. Ah¨ª los Celtics ya estaban sin coraz¨®n ni convicci¨®n, el p¨²blico empez¨® a salir del estadio y la realidad a imponerse. Cualquiera que entraba en pista de los Heat, en la titularidad o en el banquillo, era parte de un todo, sab¨ªa a lo que llegaba y donde se quedar¨ªa. El destino estaba en las Finales y ah¨ª se aterriz¨®. Ni siquiera hubo una especial euforia en la celebraci¨®n. No parec¨ªa, desde luego, que hubieran perdido tres partidos consecutivos. Serie emocionante y extraordinaria saldada con solo dos victorias como local, una para cada equipo. Al final, prevalecieron los Heat. Y de forma (muy) merecida.

En los Celtics, toca repensar el proyecto. Desde que Paul Pierce, Rajon Rondo (presentes en el Garden), Kevin Garnett, Doc Rivers y compa?¨ªa pusieron rumbo a nuevos destinos se inici¨® una nueva era que ha tenido de forma sostenida los mismos defectos, potenciados en estos playoffs. Han disputado, desde 2015 han disputado la fase final de forma ininterrumpida, han llegado a las finales de Conferencia en 2017, 2018, 2020, 2022 y 2023 y en el pen¨²ltimo de esos a?os superaron la serie para disputar las Finales. Pero han tenido problemas siempre en el puesto de base (han llegado y salido Isaiah Thomas, Terry Rozier, Kyrie Irving o Kemba Walker) que no resuelve un Marcus Smart cuya buena defensa no compensar en esta parte de la temporada su siempre cuestionable toma de decisiones en ataque (9 puntos con 4 de 10 en tiros hoy) y tienen un problema enorme para cerrar las series, cuando lo hacen. El ejemplo es contra los Hawks, cuando alargaron a seis partidos que nunca se debieron dar. Ya les pas¨® en los Playoffs 2022, cuando llegaron fundidos ante los Warriors tras disputar 7 partidos en segunda ronda y otros tanto en la ¨²ltima, precisamente ante los Heat y con un 3-2 que no consiguieron cerrar en el Garden, Butler mediante. Tatum (14+11+4) y Brown (19, por 8 p¨¦rdidas) fallan el momento de la verdad y la mentalidad acaba siendo superior en sus rivales. Se mantendr¨¢ la base, pero se deben pensar muchas cosas. Veremos.

Para los Heat, nada que perder y mucho que ganar. Llegan a las Finales, se la jugar¨¢n ante unos Nuggets que son mejores... pero igual que lo eran, en la teor¨ªa, todos los rivales que han tenido hasta ahora. Son un equipo f¨ªsicamente fuerte, que llega a todo y que no desfallece durante los partidos. Excelentemente bien entrenador por uno de los grandes y con un Butler celestial acompa?ado de una intendencia fant¨¢stica. Y al que no se le puede comparar con el de regular season, cuando no solo fueron el equipo n¨²mero 30 en puntos; tambi¨¦n el 27 en rebotes, el 25 en asistencias, el 25 en rating ofensivo y el 21 en net rating. Con todo eso, llegan a las Finales. Con un 67-0, 68 ya, cuando mandan de 10 o m¨¢s puntos en el ¨²ltimo cuarto. Luchando contra estad¨ªsticas, datos, narrativas y favoritos. Mostrando una capacidad de recuperaci¨®n enorme, rachas en las que parecen verdaderamente imbatibles. Y todo con una infinidad de jugadores no drafteados, veteranos de lujo siempre necesarios (Lowry, Kevin Love o un Udonis Haslem que llega a sus sextas Finales tras disputar 7 partidos en temporada regular y uno en playoffs), una gran intendencia y un Butler, claro, para los anales. Impresionante.