Cooper Flagg adelanta el futuro

Este es uno de esos nombres que los aficionados al baloncesto tienen que ir memorizando: Cooper Flagg. Para muchos es la nueva gran sensaci¨®n, el siguiente fen¨®meno despu¨¦s de Victor Wembanyama y en un tramo (2024, 2025¡­) en el que los expertos no ven generaciones especialmente cargadas, a priori, de talento y futuras estrellas. Eso sobre el papel; Despu¨¦s, ya se ver¨¢¡­

Flagg tiene 16 a?os. Como naci¨® el 21 de diciembre de 2021 (en 2006), est¨¢ a caballo entre dos generaciones acad¨¦micas, lo cual a efectos deportivos le sit¨²a en una ruta u otra, siempre con destino final a la NBA. Como parec¨ªa cantado en las ¨²ltimas semanas, ha dado el paso para que esa v¨ªa sea por el carril de aceleraci¨®n. Ha adelantado un a?o su graduaci¨®n, a 2024 y no a 2025, y por lo tanto ha adelantado todo un a?o. Ir¨¢ a college en 2024 y, si todo va bien, a la NBA en 2025 y no, como parec¨ªa encaminado, en 2026. Ya apunta a n¨²mero 1, claro.

A nivel acad¨¦mico, tendr¨¢ que concentrar el trabajo y los resultados de dos a?os en uno, algo en la que ya tienen experiencia en su instituto, foco de atracci¨®n de grandes promesas del baloncesto. Los ¨²ltimos, Jalen Duren y R.J. Barrett. Nacido en Maine, Flagg juega en el prestigioso Montverde Academy de Florida, un equipo que parte como n¨²mero 1 en el ranking nacional para la pr¨®xima temporada (en el nivel high school), un curso en el que Cooper Flagg tendr¨¢ que convencer definitivamente a todos los expertos de que es el siguiente gran jugador, la nueva gran sensaci¨®n del baloncesto estadounidense. Este verano ha dado pasos de gigante para ello en el circuito EYBL Sub-16 de Nike. Ha sido MVP con promedios de 26,8 puntos, 13,4 rebotes, 4,7 asistencias, 5,2 tapones y unos porcentajes excelentes: 58% en tiros de dos, 37% en triples y 85% desde la l¨ªnea de personal. Como jug¨® en su zona, en Maine, no ten¨ªa delante la competencia m¨¢s dura posible. As¨ª que algunos esperan a este pr¨®ximo curso, en Monteverde, para elevarlo a los altares del estrellato inevitable.

Con este cambio, Flagg adelantar¨¢ su a?o en college, donde tendr¨¢ el reto de rendir con mucha expectaci¨®n puesta en ¨¦l y con solo 17 a?os, un h¨¢ndicap sobre todo en lo f¨ªsico. Este aceler¨®n sali¨® mal a jugadores como G.G. Jackson o Emoni Bates, que pasaron de aspirantes a top 5 a irse a la segunda ronda del draft. Per fue bien, muy bien para Jamal Murray, R.J. Barrett, Anthony Edwards. Shaedon Sharpe y Jalen Duren aspiraban al n¨²mero 1 de 2023. Adelantarse a 2022 no les penaliz¨® de forma dram¨¢tica: fueron 7 y 13 en 2022. La ventaja, claro, es obvia: se llega a la NBA un a?o antes as¨ª que llegan un a?o antes los contratos profesionales, las futuras extensiones y las grandes oportunidades publicitarias. En Florida, donde est¨¢ Montverde, los deportistas de instituto no pueden beneficiarse de los derechos NIL para cobrar ya por conceptos de imagen.

Con solo 16 a?os mide 2,08 y es ya un extraordinario jugador defensivo: mucha envergadura pero tambi¨¦n mucha velocidad y capacidad para defender en las cinco posiciones de la pista. Sus progresos son adem¨¢s constantes como tirador y ya es un excelente finalizador de jugadas. Tiene mentalidad de jugador de equipo y disfruta haciendo cosas, peque?as y grandes, para que su equipo gane. En cuanto afile m¨¢s su mu?eca, el manejo de la bola y su capacidad para generarse sus puntos, ser¨¢ un jugador total que ni siquiera tendr¨¢ posici¨®n definida en pista.

Los aficionados espa?oles quiz¨¢ lo recuerden por el Mundial Sub-17 de 2022, en M¨¢laga. Estados Unidos derrot¨® a Espa?a en una vibrante final en la que Flagg acab¨® con 10 puntos, 17 rebotes, 8 robos, 4 tapones y 30 de valoraci¨®n. Estuvo en el Mejor Quinteto (el MVP fue Izan Almansa) y promedi¨® en el campeonato casi 10 punto, 10 rebotes, 2,9 tapones y 2,4 robos por partido para 19,4 de valoraci¨®n en 19,6 minutos de media en pista. Ten¨ªa, conviene recordarlo, 15 a?os y era un torneo Sub-17. Ahora, acelera y est¨¢ a solo unos meses, si todo va bien, de que su nombre empiece a estar en boca de todos como futura gran estrella NBA. El horizonte est¨¢ un poco m¨¢s cerca: ahora, es el Draft de 2025.