Caleb Martin, h¨¦roe inesperado

Est¨¢ muy manida la frase de la NBA no espera a nadie. Pero es tracidic¨®n inherente de la competici¨®n norteamericana en dar oportunidades a todo el mundo. La narrativa siempre ha sido importante para engrandecer jugadores o hacerlos m¨¢s peque?os, hablar de proyectos y de equipos, conseguir convertir algo min¨²sculo en extravagante y lo somero en profundo. En acabar con carreras y encumbrarlas. Solo as¨ª se entiende que, por ejemplo, Jeremy Lin enamorara al mundo en apenas un mes y que se embolsara m¨¢s de 65 millones de d¨®lares en contratos tras ello. O que Robert Horry caminara siempre por esa fina l¨ªnea que separa la oportunidad del oportunismo, tuviera la capacidad de estar siempre en el momento adecuado y se retirara con 7 anillos en sus vitrinas. Todo eso ocurre en la mejor Liga del mundo, que de la misma forma que te quita, siempre te da una peque?a opci¨®n para emerger que puede no significar nada... o puede cambiarlo todo. Es parte de la magia del discurso que envuelve al baloncesto norteamericano. Una parte de poes¨ªa y romanticismo que casi siempre cae del lado de la parafernalia (en el buen sentido de la palabra) y el espect¨¢culo.

Por ah¨ª podemos colar a Caleb Martin, que ha aprovechado su oportunidad. Era un desconocido hace un par de a?os y es ahora uno de los principales jugadores de los Heat, que llegan a las Finales de la NBA por sexta vez en el siglo XXI, primera desde 2020 y tambi¨¦n primera para Martin, que aterriz¨® en la franquicia m¨¢s de un a?o despu¨¦s. En el s¨¦ptimo partido ante los Celtics, Martin se ha ido a 26 puntos y 10 rebotes, con un 11 de 16 en tiros de campo y un 4 de 6 en triples. Para ¨¦l ha sido la culminaci¨®n a unos enormes playoffs, en los que ha dado un paso adelante y se ha convertido en una fortaleza para su equipo en ambos lados de la pista, a veces solo por detr¨¢s de Jimmmy Butler. Defiende bien,es un lanzador fiable, ayuda en el rebote y da seguridad. Con 27 a?os, ha disputado casi 45 minutos, tiene la total confianza de Erik Spoelstra y pertenece a ese selecto grupo, enorme en los Heat, de jugadores no drafteados con un sitio en la NBA. Con ¨¦l juegan Max Strus, Duncan Robinson y compa?¨ªa. Un grupo joven y prometedor y una intendencia magn¨ªfica que tiene a Jimmy Butler de l¨ªder (y de MVP de las finales de Conferencia, que consigui¨® por solo un voto sobre su compa?ero) y a varios veteranos de lujo (Kevin Love, Udonis Haslem, Kyle Lowry...) que sostienen la fortaleza mental de la plantilla.

Caleb Martin naci¨® en Mocksville, Carolina del Norte, un 28 de septiembre de 1995. Un alero bajito (1,96 cm), pero muy fuerte de cintura para abajo, tiene un gran poder vertical, un lanzamiento brillante y una intuici¨®n muy buena para atrapar rebotes, algo muy importante para unos Heat que han sido el equipo n¨²mero 27 de la NBA en esa estad¨ªstica durante la regular season y que ahora mejora en playoffs. Aunque en realidad, todo ha mejorado en playoffs para los Heat, que han eliminado a Bucks, Knicks y Celtics para llegar a las Finales. El segundo, quinto y primer clasificado del Este tras caer en el primer encuentro del play-in y acabar octavos de su Conferencia. Una revoluci¨®n total cimentada en muchas cosas, pero que ha tenido la aportaci¨®n esencial de un Martin que promedia m¨¢s de 14 puntos en la postemporada tras llegar a poco m¨¢s de 9 en la fase regular y se ha ido a 19 en la serie contra los Celtics. En total, lleva 4 partidos de 20 o m¨¢s puntos en playoffs despu¨¦s de hacer los mismos en los 71 partidos en los que particip¨® previamente. Una de las muchas curiosidades del nuevo h¨¦roe de los Heat, un hombre al que habr¨¢ que seguir de muy de cerca en las Finales.

Antes de recalar en la NBA, Martin jug¨® dos temporadas con los Wolfpack de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, su tierra. All¨ª promedi¨® 8,0 puntos, 3,7 rebotes y 1,1 asistencias por partido antes de que ¨¦l y su hermano gemelo, Cody, fueran traspasados a los WolfPack de la Universidad de Nevada. Tras la consabida campa?a en blanco que impone la NCAA en las transferencias de jugadores, disput¨® dos a?os m¨¢s, en los que promedi¨® 19,1 puntos, 5,2 rebotes, 2,7 asistencias y 1,3 robos de bal¨®n. En ambas ocasiones fue incluido en el mejor quinteto de la Mountain West Conference, siendo adem¨¢s elegido en 2018 Jugador del A?o. Nada de eso le vali¨® para ser elegido al draft, un hecho que no le impidi¨® fichar por los Hornets, que hab¨ªan elegido a su hermano Cody. Debut¨® en una derrota ante Minnesota Timberwolves y compagin¨® la NBA con minutos en la G League.

En su primera temporada lleg¨® a los 18 partidos, solo 1 de titular, y se fue a 6,2 puntos con un 54% en triples, una de sus fortalezas. En su segundo curso las cosas se le dieron peor: 5 tantos y una bajada sustancial de su nivel a pesar de irse a los 54 encuentros. Eso provoc¨® que fuera cortado, algo que le separaba de su gemelo, con el que se hab¨ªa criado en la vida y el baloncesto, por primera vez. Firm¨® por los Heat (para lo que le ech¨® una mano el rapero J.Cole) un contrato dual como el que ten¨ªa en Charlotte, lo que le permit¨ªa jugar tambi¨¦n con su filial, los Sioux Falls Skyforce de la G League. A partir de ah¨ª, ha tenido cada vez m¨¢s protagonismo en el esquema de Erik Spoelstra y se ha convertido en una pieza esencial en sus sistema, aportando desde el banquillo o la titularidad seg¨²n sea necesario, fortaleciendo ambos lados de la pista y siendo uno de los principales protagonistas de una revoluci¨®n extraordinaria, la organizada por los Heat. Que son la primera entidad desde los Knicks en 1999 que llega a las Finales partiendo desde la octava posici¨®n.

Martin firm¨® por menos de 900.000 d¨®lares el primer curso, pas¨® dos contratos duales, el primero en Miami de apenas medio mill¨®n. Vio la luz cuando se fue a 20 millones en tres temporadas el curso pasado, un contrato que le firmaron los Heat. Ha cobrado 6,5 millones este curso, lo que le coloca en el puesto 193 de los mejores pagados de la NBA. Por encima de ¨¦l estar¨¢, por ejemplo, su hermano Cody, que est¨¢ en 7 de un contrato de 30 en 4 temporadas que firm¨®. Una aut¨¦ntica ganga para su franquicia, la de Florida, y un baloncestista que si sigue a su nivel actual podr¨¢ ganar mucho dinero en el futuro, cuando sea agente libre (en 2025) y el nuevo convenio est¨¦ totalmente en vigor. Por dar un dato de su nivel: Jaylen Brown y Jayson Tatum se han combinado para 18 triples en las finales de conferencia, los mismos que Martin.. y Tyler Herro, que no ha jugado. Con un presente tambi¨¦n brillante, antes de que se preocupe de lo que tenga que est¨¦ por venir, Caleb Martin tiene otro objetivo en mente: el anillo de la NBA. Va a luchar por ello. Se lo ha ganado, claro.