Caitlin Clark necesita tiempo

Caitlin Clark, el prodigio ofensivo que rompi¨® todo tipo de r¨¦cords en su carrera universitaria, se estren¨® este martes en la WNBA con 20 puntos en la derrota de su equipo, las Indiana Fever, por 92-71, en la pista de las Connecticut Sun, un Mohegan Sun Arena que not¨®, desde luego, el efecto Clark: casi 9.000 personas en las gradas y el primer lleno de las Sun en un estreno de temporada desde la primera vez que jugaron en ese mismo pabell¨®n, en 2003. El partido, despu¨¦s, demostr¨® que todav¨ªa no hay milagros para las Fever, un equipo que por algo se ha llevado los dos ¨²ltimos n¨²meros 1 de draft, invertidos en Aliyah Boston y Clark, una pareja llamada a hacer historia para la franquicia de Indian¨¢polis. No el primer d¨ªa, claro, y no contra un rival con las Sun, uno de los mejores equipos de la WNBA, perenne aspirante al t¨ªtulo.

Clark, de 22 a?os, acab¨® el partido con 20 puntos (5 de 15 en tiros de campo), con cuatro triples y tres asistencias en 32.27 minutos en pista. Titular en el quinteto de Christie Sides, la exjugadora de las Iowa Hawkeyes apil¨® adem¨¢s diez balones perdidos. Un r¨¦cord para una roookie (era ocho desde Cynthia Cooper en 1997). Sus 20 puntos con 4 triples igualaron, en el lado positivo, la mejor marca en un estreno en la WNBA junto a Edna Campbell y la legendaria Maya Moore, la jugadora favorita de la propia Clark.

Su debut provoc¨® enorme expectaci¨®n en Estados Unidos y la visita de las Fever a las Sun fue retransmitida en directo a nivel nacional por ESPN2. Un total de 38 de los 40 encuentros de las Fever en esta temporada tendr¨¢n esta vitrina. Clark fue titular en el quinteto del equipo de Indiana, que el a?o pasado fue colista en el Este tras ganar trece partidos de cuarenta. Con la exestrella de las Iowa Hawkeyes como motor, las Fever arrancan el curso decididas a pelear por una plaza en los playoffs.

No consiguieron tutear a unas Sun m¨¢s preparadas, que se perfilan como terceras favoritas para el anillo detr¨¢s de las todopoderosas Las Vegas Aces, doble campeonas, y las New York Liberty. Alyssa Thomas fue la gran protagonista de la victoria de las Sun al sumar el noveno triple-doble de su carrera. Acab¨® con trece puntos, diez rebotes y trece asistencias. Nadie tiene m¨¢s en la WNBA: cuatro Sabrina Ionescu y tres Candace Parker. Adem¨¢s, DeWanna Bonner meti¨® 20 puntos y se eleva ya hasta la quinta plaza en la tabla de m¨¢ximas anotadoras de la historia de la WNBA.

A Clark, como es l¨®gico, le cost¨® arrancar, pareci¨® demasiado pasiva para como suele jugar y tiene que afinar el entendimiento con sus compa?eras. No le sucedi¨® nada extra?o para un estreno, y m¨¢s si se tiene en cuenta que jugaba contra una de las mejores defensas de la WNBA. Una especialista como DiJontai Carrington se encarg¨® de ponerle en constantes problemas y tuvo tiempo de anotar 16 puntos para unas Sun que recuperaron a la p¨ªvot Brionna Jones, uno de los ejes del equipo y que llevaba desde junio de baja por una lesi¨®n en el tend¨®n de Aquiles. Clark fall¨® sus primeros cuatro tiros de campo, antes de anotar a tablero y tras un robo los dos primeros puntos de su carrera en la WNBA con 5:20 minutos por jugar en el primer cuarto.

Clark conect¨® en el segundo cuarto su primer triple, su gran especialidad. Alyssa Thomas dirigi¨® a unas Sun m¨¢s preparadas a nivel grupal, que estuvieron de forma estable por delante en el marcador (49-39 al descanso). Pese a llegar al paso por vestuarios con ya cinco balones perdidos, Clark dio muestra de su gran potencial ofensivo y lleg¨® a anotar ocho puntos consecutivos para las Fever en el cuarto per¨ªodo. Alyssa Thomas rubric¨® en ese cuarto el noveno triple-doble de su carrera y las Sun, con 17 puntos de ventaja a falta de dos minutos para el final, no tuvieron apuros para sentenciar la victoria.

Un talento generacional

Clark desembarc¨® en la NBA el pasado 14 de abril como primera elecci¨®n absoluta de las Indiana Fever, tras una trayectoria hist¨®rica en el baloncesto universitario. Se despidi¨® con el r¨¦cord de puntos de la NCAA, tanto en la categor¨ªa masculina como en la femenina, llen¨® todos los estadios a los que fue a jugar y acapar¨® una atenci¨®n medi¨¢tica de r¨¦cord en Estados Unidos. Rompi¨® adem¨¢s el r¨¦cord de 183 triples en una temporada de la NCAA.

Nativa de Des Moines (Iowa), Clark no pudo completar su carrera universitaria con el t¨ªtulo, al quedarse a las puertas de la gloria en las finales de 2023 y de 2024, pero su magn¨ªfico talento ofensivo hizo que fuera desde hace meses la jugadora m¨¢s codiciada por las franquicias de la WNBA, a la que llega este a?o llamada a llevar a la liga a otro nivel.

Su espectacular rendimiento hizo que la final de la NCAA perdida por su equipo contra South Carolina se convirtiera en el partido de baloncesto universitario m¨¢s visto de siempre en la cadena ESPN, que retransmiti¨® el encuentro, y el evento deportivo m¨¢s visto desde 2019 si se excluyen el f¨²tbol americano y los Juegos Ol¨ªmpicos (18,9 millones de espectadores de media con un pico de 24,1 millones).

Despu¨¦s de la derrota, Clark asegur¨® que se sent¨ªa ¡°decepcionada¡± con su debut con Indiana Fever en la WNBA: ¡°Estoy decepcionada. A nadie le gusta perder. Pero no puedes decepcionarte demasiado, no nos va a ayudar, tenemos que aprender de esto. Me alegro de que vamos a regresar a casa el jueves y tendremos nuestro primer partido como locales¡±.

¡°Fue un partido f¨ªsico, no tuve mi mejor comienzo, tuve problemas de falta y me tuve que sentar en el banquillo antes de poder regresar. Tuve demasiados balones perdidos. Hay mucho por aprender. Me sentir¨¦ m¨¢s c¨®moda con la experiencia. Jugar m¨¢s con estas chicas me har¨¢ sentir m¨¢s c¨®moda¡±, termin¨®. Ma?ana, las Fever en Indiana, su primer partido como local de la temporada, contra las Liberty, finalistas la pasada temporada. El partido se jugar¨¢ en el Gainbridge Fieldhouse de Indiana, el pabell¨®n de unos Pacers que dejan para el viernes el sexto de su serie de semifinales del Este de la NBA contra los Knicks.

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