Cada vez m¨¢s lejos de los Cavs

En back to back, los Cavaliers ganaron el partido del a?o (?del siglo?) contra los Thunder y salvaron, 24 horas despu¨¦s, la ¡°trampa perfecta¡± (definici¨®n de su entrenador, Kenny Atkinson) que supon¨ªa, en plena bajada de adrenalina y sin Donovan Mitchell, la visita de los muy d¨¦biles Raptors. Est¨¢n casi a mitad de curso (33-4) en ritmo de igualar el 73-9 de los Warriors, una barbaridad que obviamente est¨¢ dejando atr¨¢s a todos los dem¨¢s. Por los pelos a lo Thunder (31-6), pero cada vez con m¨¢s margen en la Conferencia Este. Especialmente despu¨¦s de una noche de viernes que desnud¨® a sus dos grandes perseguidores, el campe¨®n Boston Celtics y los Knicks, el nuevo s¨²per equipo para este a?o: segundo y tercero, respectivamente, la diferencia con los Cavs es ya de seis y medio (27-11) y nueve partidos (25-14).

Los Celtics se estrellaron severamente en el Garden (97-114) contra unos Kings renacidos desde el despido de un Mike Brown cuya desconexi¨®n con el vestuario era obvia en sus ¨²ltimos partidos en el puesto y lo es todav¨ªa m¨¢s ahora, viendo el nivel de energ¨ªa y atenci¨®n a los detalles con el que los jugadores siguen las instrucciones de Doug Christie, una instituci¨®n en Sacramento desde que jugaba con el n¨²mero 13 y persegu¨ªa por toda la pista a Kobe Bryant. De asistente a interino aglutinador, tiene a los californianos en racha de seis victorias, otra vez en el 50% (19-19). Y eso despu¨¦s de tres partidos sin D¡¯Aaron Fox, lesionado; el ¨²ltimo esta exhibici¨®n en pista del campe¨®n que sell¨® una noche de extremos. El mejor triunfo del curso para unos, seguramente la peor derrota para los otros.

Los Kings ganaron ese juego de las matem¨¢ticas que, a priori, es el men¨² del d¨ªa de los Celtics: tiraron 18 tiros m¨¢s (84-102) y con mejores porcentajes, algo muy obvio desde la l¨ªnea de tres, donde los visitantes (18/47) aplanaron a unos Celtics en su peor versi¨®n (11/41, por debajo del 27%). Adem¨¢s, m¨¢s p¨¦rdidas verdes (15-12, ocho de un Jayson Tatum que bati¨® el r¨¦cord del equipo este curso) y m¨¢s puntos en transici¨®n r¨¢pida y en segunda oportunidad de unos Kings que arrasaron en el rebote (43-56) con el doble de rechaces en ataque: 8-16. Domantas Sabonis captur¨® los mismos que todo el equipo contrario, en rumbo a una noche hist¨®rica: 23 puntos, 28 rebotes, 3 asistencias, 10/15 en tiros. Una exhibici¨®n de poder debajo de los aros que marc¨® el r¨¦cord de capturas en el TD Garden (estaba en 24, de Kevin Love en 2011) y supuso el tope total de un rival de los Celtics desde Kareem Abdul-Jabbar en 1971. Tambi¨¦n, claro, el techo de esta temporada (hasta ahora 23, de Wembanyama).

Pero no fue solo Sabonis: la energ¨ªa contagiosa de Keon Ellis y Devin Carter merece, y eso a Mike Brown le cost¨® verlo, m¨¢s espacio en el backcourt, tambi¨¦n cuando regrese Fox. Keegan Murray (19 puntos) recupera toque, Malik Monk lidera (22 y 8 asistencias) y DeMar DeRozan (24 y 9) sigue siendo capaz de arreglar con unas cuantas canastas importantes en el ¨²ltimo cuarto un partido que iba para discreto. Ese ¨²ltimo parcial ilumin¨® esta nueva versi¨®n, muy viva, de los Kings: se abri¨® 76-76 y hab¨ªa reventado (85-100) en el ecuador, rumbo a un 21-38 total con los Celtics extra?amente (aunque no sea la primera vez en los ¨²ltimos tiempos) desfondados.

No fue un buen partido para un equipo que est¨¢, y este s¨ª es un dato sorprendentemente malo, 13-7 en su pista. Vivi¨® de Kristaps Porzingis (22 puntos y 10 rebotes) y Jaylen Brown (28 y 5 asistencias) sobre todo en el primer cuarto, en el que le cay¨® un chaparr¨®n de triples, su propia medicina (27-34). Despu¨¦s reaccion¨® y durante el segundo cuarto y parte del tercero pareci¨® otro de esos partidos que los Celtics ganan sin hacer gran cosa. Porque s¨ª. Pero no, esta vez (como en OKC) acabaron desnudos y tiritando. No son ahora mismo el equipo redondo y aparentemente invencible que gan¨® el anillo en junio. Pero todav¨ªa es pronto para pensar que no van a poder volver a serlo cuando se acerque un poco m¨¢s la primavera. Su balance es 27-11, solo ligeramente peor que el de la pluscuamperfecta temporada pasada a estas alturas (29-9) y en un porcentaje de triunfos del 71%, que si se excluye ese a?o pasado (78%) ser¨ªa el mejor para la franquicia desde 2009. Hacen falta m¨¢s evidencias, m¨¢s partidos as¨ª, para dudar del campe¨®n. Tambi¨¦n, por ahora, en estos d¨ªas en los que se queda sorprendentemente corto (42 puntos en la segunda parte).

Los Thunder dan una lecci¨®n a los Knicks

Lo mejor para los Celtics es que los Cavaliers se escapan, veremos si definitivamente, pero los Knicks no llegan: despu¨¦s de nueve victorias seguidas y lo que empez¨® a parecer las se?as de identidad de un ataque capaz de competir por el anillo, los neoyorquinos han perdido cuatro de cinco y est¨¢n 25-14, todav¨ªa a dos partidos y medio de los Celtics. La mala racha comenz¨® el pasado viernes en OKC y se agrav¨® con la visita de esos mismo Thunder, rabiosos adem¨¢s despu¨¦s de su derrota en Cleveland: incontestable 101-126, con raciones de abucheos en el Madison.

Lo peor para los Knicks es que parecen cansados, y que esa es una historia recurrente en los equipos de Thibodeau. De los aspirantes al anillo, solo ellos tienen m¨¢s de dos jugadores por encima de los 34 minutos en pista por noche. De hecho, tienen cinco. Todo el quinteto titular. Las cosas de Thibodeau, que es como es y parece que as¨ª seguir¨¢, maridan con un banquillo raqu¨ªtico, que apenas rasca producci¨®n. Eso es un problema siempre, pero especialmente si el quinteto se queda en un 2/17 en triples y si entre Mikal Bridges y OG Anunoby firman 4 puntos y un 0/12 desde la l¨ªnea de tres. Karl-Anthony Towns, al menos, acab¨® con 23 puntos y 10 rebotes contra un rival que pareci¨® en otra galaxia. Y no es la primera vez para los Knicks, que han perdido los cinco partidos que han jugado contra los dos primeros de cada Conferencia.

Si el pasado viernes Aaron Wiggins fue clave en la remontada de los Thunder, esta vez los Knicks sufrieron (y sin falta de llegar al ¨²ltimo cuarto) a otro secundario: Isaiah Joe acab¨® con 31 puntos y un 8/11 en triples que era un 6/7 en el descanso, cuando el partido ya hab¨ªa saltado por los aires (43-70). Los locales, contra la mejor defensa de la NBA, se quedaron en un 38% en tiros, 4/31 en triples por el 14/27 de su rival, que b¨¢sicamente hizo todo mucho mejor. Jug¨® Alex Caruso y Shai Gilgeous-Alexander a?adi¨® otra carta a una baraja que va camino de valer un MVP: en menos de 30 minutos en pista, 39 puntos con un 15/21 en tiros de campo. Si alguien necesitaba explicaciones de por qu¨¦ no hab¨ªa que sacar conclusiones tremendistas de su derrota en Cleveland, los Thunder las repartieron a paladas en la Gran Manzana.

Los resultados del viernes en la NBA:

N.Y. KNICKS 101-OKC THUNDER 126

BOSTON CELTICS 97-SACRAMENTO KINGS 114

INDIANA PACERS 108-GOLDEN STATE WARRIORS 96

CHICAGO BULLS 138-WASHINGTON WIZARDS 105

PHILADELPHIA 76ERS 115-N. O. PELICANS 123

ORLANDO MAGIC 106-MILWAUKEE BUCKS 109

DENVER NUGGETS 124-BROOKLYN NETS 105

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