Bridges, traspasado a los Knicks

Unos d¨ªas despu¨¦s del traspaso de Alex Caruso a los Thunder, se mueve otro de esos jugadores por los que suspiran los equipos que quieren ser ya aspirante al t¨ªtulo; Otro que tambi¨¦n estaba en una situaci¨®n extra?a en lo deportivo, anclado en un equipo en tierra de nadie, obligado a tomar una decisi¨®n sobre su futuro. Caruso dej¨® los Bulls¡­ y Mikal Bridges se va de los Nets, que se hab¨ªan resistido en las ¨²ltimas ventanas de mercado a su salida, y jugar¨¢ en los vecinos Knicks. Se trata de un movimiento masivo por muchas razones pero tambi¨¦n porque cambia la historia entre las dos franquicias de la Gran Manzana, que ejecutan un traspaso entre ellas (solo el quinto en total) por primera vez desde que 1983, cuando los Nets enviaron a Len Elmore a los Knicks a cambio de una segunda ronda de draft.

El retorno por Bridges (27 a?os) es absolutamente enorme en cuanto a material de draft: los Nets se quedan con Bojan Bogdanovic (que solo ha estado unos meses en los Knicks), cuatro primeras rondas sin ninguna protecci¨®n (2025, 2027, 2029 y 2031), una primera protegida de Milwaukee Bucks (de 2025), un derecho a intercambio de primeras rondas sin protecciones en 2028 y una segunda ronda de 2025. Para cerrar el traspaso, una segunda ronda de 2026 hace la ruta inversa en la Gran Manzana y se va de los Nets a los Knicks.

Bridges, integrante del Mejor Quinteto Defensivo en 2022, es uno de los mejores alero de la NBA, un jugador que funcion¨® de forma excepcional como secundario en los Suns que fueron finalistas de la NBA en 2021 y el mejor equipo de la regular season en 2022. En febrero de 2023, fue enviado por los Suns (que se hicieron con ¨¦l en la noche del draft de 2018, donde fue el pick 10) a Brooklyn en la megaoperaci¨®n por Kevin Durant. La pasada temporada promedi¨® 19,6 puntos, 4,5 rebotes y 3,6 asistencias, no siempre c¨®modo en un rol muy principal dentro de un equipo que se qued¨® en ninguna parte tras el fracaso del fara¨®nico proyecto Durant-Kyrie Irving-James Harden. Y que ahora, por fin, marca definitivamente un nuevo rumbo, uno claro, en su reconstrucci¨®n.

Jordi Fern¨¢ndez, el primer espa?ol con cargo de head coach en la historia de la NBA, ya avis¨® en su entrevista con AS, hace solo unos d¨ªas, que la confecci¨®n de su plantilla para la pr¨®xima temporada estaba muy en el aire: ¡°La plantilla puede cambiar mucho, y eso es trabajo de Sean Marks y su equipo. Estamos en contacto con ellos las 24 horas del d¨ªa, tenemos una muy buena relaci¨®n y conf¨ªo en su trabajo y en el propietario al cien por cien. Es dif¨ªcil saber c¨®mo vamos a jugar porque no sabemos qu¨¦ jugadores vamos a tener¡±. Y tambi¨¦n habl¨® de sentar unas bases s¨®lidas para un futuro que se hab¨ªa diluido en Brooklyn: ¡°Queremos formar un grupo que tenga ¨¦xito a largo plazo. No queremos subir de una forma r¨¢pida que nos haga caer igual de r¨¢pido. Queremos llegar de una manera con la que nos podamos mantener, con la que podamos estar ganando muchos a?os¡±.

Ahora, Bridges jugar¨¢ en unos Knicks que parec¨ªan el rival m¨¢s duro para los Celtics en los playoffs del Este hasta que fueron barridos del mapa (cayeron en siete partidos en semifinales de Conferencia, contra los Pacers) por una plaga de lesiones.

¡°Esto es una locura¡±, reaccion¨® el propio Bridges en redes en cuantos se anunci¨® una operaci¨®n que le hace cambiar de bando en el baloncesto profesional de Nueva York y que, hay un enorme factor emocional ah¨ª, re¨²ne al pleno de los jugadores campeones con Villanova, la universidad que gan¨® el t¨ªtulo nacional de la NCAA en 2016 y 2018. Bridges, Jalen Brunson y Donte DiVicenzo estuvieron en los dos ¨¦xitos y Josh Hart en el primero, antes de dar el salto a la NBA en 2017. Ahora los cuatro wildcats, amigos ¨ªntimos adem¨¢s, jugar¨¢n juntos en los Knicks.

Para los Knicks, es un paso de gigante en una semana crucial para su futuro: negocia con sus dos principales agentes libres, el p¨ªvot Isaiah Hartenstein y, sobre todo, el alero OG Anunoby, un jugador fundamental que lleg¨® desde Toronto el pasado 30 de diciembre y que ha rechazado una player option de poco m¨¢s de 19 millones para firmar un nuevo contrato a largo plazo, y por unas cantidades ya de primer¨ªsimo nivel, por el que todav¨ªa est¨¢ en un tira y afloja complejo con unos Knicks que, seguramente, no han dado este paso por Bridges si no conf¨ªan en quedarse con Anunoby y formar as¨ª una l¨ªnea de forwards defensivos de absoluta ¨¦lite. En todo caso, esta operaci¨®n por Bridges (al que le quedan dos a?os de contrato por 23,3 y 24,9 millones) complica la maniobrabilidad de unos Knicks que tendr¨¢n que hilar muy fino estos d¨ªas. Si consiguen cuadrar todas las operaciones que tienen abiertas, ser¨¢n un aspirante con todos los galones en la pr¨®xima Conferencia Este, donde ya se buscan aspirantes para destronar al nuevo rey, Boston Celtics.

Adem¨¢s de su conexi¨®n con el resto de los Villanova boys, un factor obvio de excepcional qu¨ªmica para el vestuario, Bridges es una pieza excelente para un entrenador como Tom Thibodeau (para cualquiera, en realidad): no se ha perdido ni un solo partido en la NBA desde que lleg¨® en 2018. Ha jugado los 474 posibles de regular season y los 39 de playoffs. La cosa va todav¨ªa m¨¢s lejos porque tampoco falt¨® a ninguno en sus tres a?os en College (116 de 116), ni en el pasado Mundial 2023 con Estados Unidos. As¨ª que no se ha perdido ni un partido desde sus a?os de instituto (concretamente, desde el tercero) y lleva jugados m¨¢s de 600 de manera ininterrumpida. M¨¢s que ning¨²n otro jugador, obviamente, en una NBA actual en la que nadie ha apilado m¨¢s minutos que ¨¦l en los tres ¨²ltimos a?os. Thibodeau, famoso por exprimir a sus jugadores y racanear con las rotaciones, tendr¨¢ a sus ¨®rdenes a otro de esos jugadores de motor inagotable que suele maximizar de maravilla. A veces demasiado, con el riesgo de que acaben acumulando una excesiva carga de trabajo y eso acabe siendo perjudicial en los momentos cruciales de las temporadas.

A partir del 1 de octubre, Bridges podr¨ªa firmar una extensi¨®n por dos a?os m¨¢s. Pero puede ampliar por tres a?os y 113 millones de d¨®lares m¨¢s si espera seis meses para negociar con los Knicks. Los neoyoquinos, a la espera de saber qu¨¦ pasa con Anunoby y Hartenstein y si facilitan otras salidas para aliviar unas cuentas que van camino de ser estrangulantes (y el nuevo convenio no solo castiga en el bolsillo: tambi¨¦n en lo deportivo), podr¨ªan formar una rotaci¨®n con Brunson, Bridges, Anunoby, Julius Randle y Hartenstein en el quinteto y Deuce McBride, DiVincenzo, Hart y Mitch Robinson en la segunda unidad. Eso, desde luego, ser¨ªa un equipo con galones de aspirante al anillo.

?Tambores de guerra por Durant?

Pero el movimiento s¨ªsmico de la noche previa al draft en la NBA no acab¨® ah¨ª. En otra operaci¨®n, en paralelo y compleja, los Nets cerraron un acuerdo con Houston Rockets para recuperar su primera ronda de 2026, que hab¨ªan entregado en su (p¨¦sima, a la vista del resultado) ofensiva por James Harden, a cambio de una primera de 2027 de los Suns, que hab¨ªan obtenido por Kevin Durant. Los Rockets, cuya aparici¨®n en estos movimientos es como m¨ªnimo intrigante, tendr¨¢n tambi¨¦n el derecho a intercambiar una primera ronda de 2025 entre la que elijan de la suya y la de los Thunder o la de, otra vez, Phoenix Suns (otra de los Nets por Durant). Y tendr¨¢n la opci¨®n de intercambiar tambi¨¦n su primera ronda de 2029 por la que elijan entre las de Suns y Mavericks.

Seg¨²n Adrian Wojnarowski (ESPN), los Rockets aparecen en escena porque quieren dar un golpe de primera magnitud en el mercado, y se hacen con rondas de los Suns porque su objetivo ser¨ªa Kevin Durant o incluso Devin Booker. Los texanos tienen (gracias tambi¨¦n a la operaci¨®n Harden) el pick 3 del draft que se celebra esta noche, as¨ª que podr¨ªan estar preparando su bomba entre bastidores¡­ y para activarla ya, en las pr¨®ximas horas. Para ello, consiguen rondas de unos Suns en situaci¨®n inestable tras su desastre de la pasada temporada y su ausencia absoluta de assets despu¨¦s de los all in por Durant y Bradley Beal. Los Nets aprovechan la circunstancia para recuperar el control de sus picks de 2026 (vuelve a ser suyo) y 2025 (no habr¨¢ swap). De esta forma, los neoyorquinos podr¨¢n plantearse la reconstrucci¨®n contando con sus propios picks: es decir, si pierden muchos partidos, el beneficio en el draft ser¨¢ para ellos, no para otros (como va a suceder, sin ir m¨¢s lejos, con la elecci¨®n n¨²mero 3 que tendr¨¢n los Rockets hoy).

Los Rockets acumulan material para ese rumoreado golpe al mercado, pierden esas rondas (valiosas) de los Nets pero se hacen con el control de dos primeras y el intercambio de otras dos. Algunas de los Suns tambi¨¦n podr¨ªan acabar siendo muy ¨²tiles si implosiona el proyecto de los de Arizona.

Para terminar de resumir este segundo movimiento complicado, los Nets recuperan sus primeras de 2025 (no habr¨¢ swap) y 2026 y los Rockets se quedan la primera de los Suns en 2027, el derecho a intercambiar la primera de los Suns en 2025, una primera de 2029 de Mavericks o Suns (la que prefieran) y el derecho a intercambiar otra primera de 2029 (de Suns o Mavs), la que prefieran.

Es obvio que los Nets apuestan por la reconstrucci¨®n total, traspasan a su mejor jugador (Bridges), recuperan rondas suyas que les ayudar¨¢n si dejan de ser competitivos en los pr¨®ximos a?os y se colocan en una situaci¨®n ¨®ptima en cuanto a picks de draft: controlar¨¢n ahora trece primeras rondas entre 2025 y 2029, o 16 si se amplia el arco a 2031. Adem¨¢s, crece el bot¨ªn obtenido por la salida de Kevin Durant, que con estos movimientos de esta noche se cierra (contando las operaciones por Bridges, Jae Crowder¡­) en nueve primeras rondas, cinco segundas y el alero Cam Johnson). Con estos movimientos, evitan que sus rondas vuelvan a alimentar otros proyectos ganadores, como estaba pasando ya con los Rockets y, sobre todo, como pas¨® en su d¨ªa con las enviadas a los Celtics a cambio de Paul Pierce y Kevin Garnett. Una operaci¨®n horrenda que permiti¨® a los verdes llevarse a los jays, Jayson Tatum y Jaylen Brown. El n¨²cleo del equipo que se acaba de proclamar campe¨®n.

La motivaci¨®n de los Knicks est¨¢ clara: competir por el t¨ªtulo y no mirar atr¨¢s. Su trabajo es ver ahora c¨®mo pueden mantener a Anunoby y Hartenstein (el primero, sobre todo) y qu¨¦ otras operaciones har¨¢n (?saldr¨¢n Randle o Robinson?) si pretenden recuperar algo de flexibilidad en las cuentas: ahora mismo est¨¢n por encima del primer l¨ªmite (first apron) y camino del segundo (second apron), en la pr¨¢ctica un techo duro del salary cap porque acarrea importantes restricciones deportivas.

Los Rockets son la pieza m¨¢s dif¨ªcil de predecir en este tablero, aunque todo apunta a que piensan en un traspaso para dejar atr¨¢s la reconstrucci¨®n y ser ya definitivamente competitivos en el Oeste. Y al hacerse con rondas de los Suns, parece plausible que quieran presionar a estos para llevarse a Durant (un jugador camino de los 36 a?os) ofreciendo a los despachos de Phoenix la opci¨®n de ganar un futuro (a base de sus propias rondas) que ahora no parecen tener. La operaci¨®n podr¨ªa acelerar en las pr¨®ximas horas¡­ o a medida que avance la temporada si las cosas no van bien en unos Suns que, por ahora y seg¨²n las fuentes cercanas al equipo, no se hab¨ªan planteado la salida de KD y desde luego no quieren hablar de la de Booker (mucho m¨¢s joven: 27 a?os). Tambi¨¦n est¨¢ la opci¨®n, claro, de que los Rockets usen esas rondas de los Suns para hacer otras operaciones. Esos picks podr¨ªan ser considerados muy valiosos dadas las importantes opciones que hay de que las cosas en Arizona vayan realmente mal y el proyecto implosione definitivamente.

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