A vueltas con Knecht

Dalton Knecht ha vivido unos d¨ªas moviditos. Por decirlo suavemente. El joven jugador ha sido parte de un traspaso que le ha llevado lejos de Los ?ngeles y de una cancelaci¨®n que le ha permitido volver en una situaci¨®n muy inusual en la NBA. Mark Williams, el p¨ªvot elegido por los Lakers para completar su plantilla despu¨¦s de quedarse sin juego interior en el hist¨®rico movimiento con el que ficharon a Luka Doncic (y en el que soltaron a Anthony Davis y Max Christie), no pas¨® el examen m¨¦dico y fue devuelto a Charlotte tres d¨ªas despu¨¦s de que se anunciara su llegada, algo que se hizo incluso de forma oficial. Algo muy poco com¨²n que tuvo como acci¨®n colateral el retorno de Knecht a los Lakers, adem¨¢s de la primera ronda de 2031 que los angelinos se ahorraron con los Mavericks y que usaron para el final del deadline. La situaci¨®n roz¨® el surrealismo, pero el rookie se qued¨® donde estaba e incluso volvi¨® a jugar a las ¨®rdenes de JJ Redick en la derrota ante los Jazz, la primera que ha sufrido Doncic con su nueva camiseta.

El mareo puede ser sideral y dif¨ªcil de gestionar para un jugador que todav¨ªa no ha cumplido 24 a?os (lo har¨¢ el pr¨®ximo 19 de abril) y que adem¨¢s est¨¢ en su primera temporada en la NBA. Una en la que ha vivido los vaivenes t¨ªpicos de un rookie en un mercado grande como Los ?ngeles. Ya en pretemporada, con expectativas dudosas para el proyecto con el cambio de Darvin Ham por un novato como JJ Redick, demostr¨® buenas habilidades para el lanzamiento, tras bote y sobre todo en catch and shoot. Y durante el inicio de la regular season fue al alza, contando cada vez con m¨¢s minutos y la confianza de su entrenador. Algunas lesiones permit¨ªan que tuviera m¨¢s hueco en la rotaci¨®n y su figura fue cada vez m¨¢s analizada: en su periplo universitario, pas¨® una temporada en Northeastern Junior College, dos con los Bears y una con los Volunteers, donde fue transferido en su ¨²ltimo a?o.

Su nivel en su etapa universitaria fue, como en los Lakers, de menos a m¨¢s. Cada vez creciendo m¨¢s cent¨ªmetros, ganando m¨¢s peso en sus equipos y consiguiendo m¨¢s protagonismo. En su ¨²ltima temporada, fue nombrado Jugador del A?o de la Southeastern Conference tanto por los entrenadores como por Associated Press (AP). Tambi¨¦n gan¨® el premio a Debutante del A?o de la SEC por AP, y fue galardonado con el Premio Julius Erving al mejor alero de la Divisi¨®n I de la NCAA. Para rematar, se le incluy¨® en el mejor quinteto All-American consensuado. En su ¨²ltima campa?a con los Bears logr¨® 20,2 puntos y m¨¢s de 7 rebotes de promedio. Con los Volunteers se fue a 21,7 tantos en 36 partidos, todos ellos de titular, adem¨¢s de rozar el 40% en triples. Parec¨ªa bastante claro que ser¨ªa elegido en la primera ronda del draft y as¨ª fue, recalando en unos Lakers que le seleccionaron en el puesto 17. M¨¢s lejos de lo que se preve¨ªa, pero un regalo para los angelinos.

Era un buen destino para Knecht. Los Lakers ejercen ya de por s¨ª una presi¨®n enorme por el hecho de ser una de las franquicias deportivas m¨¢s importantes del mundo. Y a esto se a?ade el hecho de que iba a compartir vestuario con LeBron James (con el que sigue) y con Anthony Davis (con el que ya no). Pero la dif¨ªcil predicci¨®n para los angelinos (de si iban a ser verdaderamente candidatos o no) y el hecho de que todas las luces y focos, por motivos obvios, se los llevara su compa?ero Bronny, pod¨ªan jugar a favor de un Knecht que ha demostrado tener carencias defensivas, pero tambi¨¦n algo con lo que es m¨¢s f¨¢cil encontrar el camino en la NBA: puntos, lanzamiento y anotaci¨®n. As¨ª, el rooki se fue haciendo un camino entre los altibajos de su equipo, que encadenaba rachas geniales con otras en las que perd¨ªan de forma incomprensible. Lo que han sido todos estos a?os... hasta que dejaron de serlo.

La explosi¨®n y un traspaso frustrado

Knecht, que cumplir¨¢ 24 a?os el 19 de abril, fue mejorando paulatinamente. Sin prisa, pero sin pausa. Y tuvo destellos magn¨ªficos que le hicieron copar portadas en una ciudad como Los ?ngeles, siempre encantada de encumbrar nuevas caras y posibles h¨¦roes. Primero anot¨® 18 puntos en la derrota contra los Cavaliers, una que sirvi¨® m¨¢s para que la gente aplaudiera a su mes¨ªas (LeBron) y al heredero del susodicho (Bronny) que anot¨® entonces su primera canasta en la NBA. Tras ello, llegaron una serie de encuentros m¨¢s bien intrascendentes para el jugador, que sal¨ªa m¨¢s a pista en los conocimos minutos de la basura y se dedicaba a hacer lo que buenamente pod¨ªa esperando esa oportunidad que la mejor Liga del mundo, que no espera a nadie, tampoco niega a qui¨¦n desea disfrutarla. Otra cosa es c¨®mo la gente se comporte cuando esto ocurre. Que se lo digan a Jeremy Lin, que hizo una carrera de m¨¢s de 65 millones en contratos gracias a apenas un pu?ado de partidos en los que se convirti¨® en el centro del universo, con el brillo del Madison de inequ¨ªvoco trampol¨ªn.

Es obvio que no estamos hablando del mismo jugador en el caso de Knecht (en fondo y forma, tambi¨¦n si tenemos en cuenta la edad de cada cu¨¢l), pero tampoco se puede negar que el tirador de los Lakers ha tenido su momento y ya est¨¢ en los ojos de m¨¢s de uno. Que se cuenta con ¨¦l. Del 13 al 21 de noviembre promedi¨® 22,8 puntos y m¨¢s de 4 rebotes, superando el 63% en triples y consiguiendo 27 tantos ante los Pelicans y 37, su mejor marca personal, contra los Jazz, contra los que se fue a un 10 de 17 en tiros de campo y a un 5 de 10 desde el exterior. Dos partidos despu¨¦s de esta racha, en la que se gan¨® los aplausos del Crypto Arena, logr¨® dos actuaciones consecutivas de 20 puntos. Y no par¨® ah¨ª, a pesar de bajar el pist¨®n y contar con algo menos de minutos posteriormente. De hecho, todav¨ªa tuvo tiempo de llegar a los 18 en la victoria contra los Kings del 28 de diciembre y a los 24 un mes m¨¢s tarde, el 28 de enero, en una derrota ante los Sixers en Philadelphia. Tras eso, jug¨® tres partidos m¨¢s con los Lakers. Y luego, todo explot¨®.

El hecho de que Knecht tenga buenas cualidades para convertirse en un jugador de rol en un equipo concreto (ya veremos si ganador) no quita que fuera m¨¢s que l¨®gica su inclusi¨®n en el traspaso frustrado con el que los Lakers pretendieron fichar a Mark Williams. El 6 de febrero empez¨® una odisea que se convirti¨® en un sainete, pero que tambi¨¦n afect¨® en demas¨ªa al rookie angelino. Ese d¨ªa apareci¨® como ¡°inactivo¡± en los Lakers. Al d¨ªa siguiente su nomenclatura era la misma, pero en la lista de los Hornets. Y, dos d¨ªas despu¨¦s, todo volvi¨® a la casilla de salida: el p¨ªvot no hab¨ªa superado el examen m¨¦dico, cosa que ha impugnado posteriormente y que ¨¦l mismo no se explica a pesar de que problemas f¨ªsicos ha tenido siempre, disputando 43, 19 y 26 partidos en las tres ¨²ltimas temporadas. Por lo que los Lakers se acogieron a una cl¨¢usula que dec¨ªa que si los m¨¦dicos de una franquicia consideraban que el jugador fichado no era apto, el traspaso se congelaba. Por lo que Knetch, el d¨ªa 12 y tras viajar a Charlotte, ve¨ªa desde el banquillo del Crypto Arena el debut de Luka Doncic como nuevo jugador de los Lakers. De estar asumiendo que le han traspasado, a volver a su lugar de origen antes de haberlo asumido. M¨¢s de 30 horas de avi¨®n y de 3.000 kil¨®metros. De ida y de vuelta, claro.

Y eso no es todo: el rookie regres¨® a la acci¨®n en Salt Lake City con 10 puntos y ha contado con minutos (pocos), en todos los duelos que ha habido posteriormente. Pero, entre medias, se ha colado en el All Star, donde el nuevo sistema le enfrent¨® al equipo de LeBron (que no al jugador, que se baj¨® por problemas f¨ªsicos) en el Fin de Semana de las Estrellas y conoci¨® a Pau Gasol, leyenda del equipo al que el joven todav¨ªa pertenece. Como para cerrar el c¨ªrculo y ponerle delante del que hab¨ªa sido y volvi¨® a ser su compa?ero en un pu?ado de d¨ªas que nunca hab¨ªan tenido tantos cambios verbales. Ahora, la temporada sigue. Y la l¨®gica dice que su papel disminuir¨¢: los Lakers van 35-21. llevan 15 victorias en los ¨²ltimos 19 partidos y est¨¢n mostrando un nivel defensivo extraordinario. El hecho de que la entidad luche por recuperar la grandeza de tiempos pasados y sea considerada candidata al anillo puede hacer que Dalton Knecht no goce de tanto protagonismo. Tambi¨¦n que la defensa, que no es precisamente su mayor virtud, sea el pilar fundamental del sistema de juego. Pero nunca se sabe (puede haber lesiones, ausencias...) y debe estar preparado. Ya sabemos como juega y de lo que es capaz. Y est¨¢ en los Lakers, a pesar de haber estado a vueltas de dar tantas vueltas. Ah¨ª, donde la luz brilla m¨¢s que en ning¨²n otro lado y todos los sue?os son posibles. Vaya si lo son.

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