A los Heat todav¨ªa les quedan vidas

Esta noche (02:00, hora espa?ola) se deshar¨¢ un nudo tal vez definitivo en las Finales 2023 de la NBA. Si Denver Nuggets vuelve a ganar con comodidad y coloca el 2-0, ?c¨®mo de l¨®gico ser¨ªa esperar una reacci¨®n de los de Florida, una lo suficientemente grande para poner realmente el t¨ªtulo en cuesti¨®n otra vez? Se ha hecho, claro. Los propios Heat lo lograron contra los Mavs en 2006, y el ¨²ltimo antecedente es reciente: los Bucks a los Suns hace solo dos a?os. Pero, ?no parecen estos Nuggets un equipo lo suficientemente bueno y lo suficientemente superior a su rival como que eso no le suceda a ellos? Seguramente, eso s¨ª, tambi¨¦n en 2006 y 2021 parec¨ªan Heat y Suns igual de superiores despu¨¦s de los dos primeros partidos (+25 los texanos, +23 los de Arizona).

Miami Heat es un seed 8, con lo cual era obvio desde el principio que su margen de error era min¨²sculo. Su plan, en esencia, pasa por hacerlo todo bien todo el tiempo, porque Denver Nuggets no es un equipo con las carencias y contradicciones que aplastan a los Celtics, el mejor de la NBA en sus picos, un desastre l¨ªquido en sus valles. El primer partido de la Final acab¨® con un +11 (104-93) que no parece hacer justicia a las sensaciones (59-42 al descanso), +24 en el tercer cuarto¡­ A partir de ah¨ª, cada uno puede elegir c¨®mo de en serio se toma la reacci¨®n de los Heat, que se pusieron a 10 a falta de 9 minutos y llegaron a bajar de la decena (-9) sin poner nunca del todo en cuesti¨®n el triunfo de los Nuggets.

?Fue un tramo de control de da?os de los locales o realmente los de Florida encontraron una forma de jugar m¨¢s efectiva, se fueron aclimatando a la serie? Eso tambi¨¦n lo dir¨¢, en gran parte, este segundo partido. Territorio desconocido para los Heat, que empezaron sus tres series en el Este (Bucks, Knicks, Celtics) ganando. Hoy, apenas tienen margen de error. Pueden evitar el 2-0 de los Nuggets, m¨¢s all¨¢ de que su rival sea superior y favorito. Estas son algunas de las claves para hacerlo, de los mensajes que dej¨® el primer partido:

ADAPTACI?N A LA ALTURA. El problema de la altura es real, la Mile High (una milla de altitud, m¨¢s de 1.600 metros) de Denver. Hist¨®ricamente, la pista de los Nuggets ha generado la mejor ventaja de campo de la NBA. Seg¨²n Hoopshype, desde la llegada de los Nuggets (junto a Spurs, Pacers y Nets) en el merger ABA-NBA, los de las Rocosas tienen la mayor diferencia entre balance de victorias en casa y fuera de su pista: +31%. El tercero, por cierto, es Utah Jazz (+28%), la segunda ciudad NBA por altitud. LeBron James, antes de la final del Oeste, se?al¨® a los ¨²ltimo minutos del primer tiempo como un momento clave en esa p¨¦rdida de ox¨ªgeno y piernas que implica la altitud, y los Nuggets tienen un +63 en las primeras partes de los primeros partidos de sus cuatro eliminatorias: +11 a Wolves, +17 a Suns, +18 a Lakers y +17 a Heat. Si se a?ade que los de Spoelstra jugaron el lunes el s¨¦ptimo partido de la final del Este, en Boston, y que llegaron a Denver despu¨¦s, ya a las 5 de la ma?ana, el tiempo de adaptaci¨®n fue muy bajo. Adem¨¢s, esperaba un rival que llevaba nueve d¨ªas completos de descanso tras barrer a los Lakers. Para esta noche, en principio, los Heat estar¨¢n m¨¢s adaptados, con m¨¢s capacidad f¨ªsica y algo m¨¢s recuperados, quiz¨¢s, con dos d¨ªas completos de descanso entre partidos y ya m¨¢s lejos la serie contra los Celtics.

UNA DEFORMACI?N EN LOS TIROS LIBRES. Nunca en toda la historia de los playoffs, un equipo se hab¨ªa quedado en solo dos tiros libres intentados. Miami Heat solo lanz¨® dos (Haywood Highsmith) y ni siquiera hubo declaraciones grandilocuentes ni l¨ªos con el arbitraje. Bam Adebayo dijo que no quer¨ªa responder para que no le multaran, pero en general en los Heat se asumi¨® que hab¨ªa habido falta de agresividad por su parte, ciertos momentos contemplativos en ataque y menos penetraciones hacia el aro y m¨¢s suspensiones. Solo Jimmy Butler, que en su mejor versi¨®n presiona constantemente a la defensa rival, lleg¨® a la final promediando nueve tiros libres en los playoffs. Ah¨ª tienen un obvio margen de mejora los visitantes: los Nuggets lanzaron 20 y anotaron 16 (+14 desde la l¨ªnea de personal).

UNA NOCHE NEGRA DE LOS TIRADORES. Los Heat dependen mucho del triple. Fueron un mal equipo desde la larga distancia en la regular season pero frieron a triples a Bucks y Celtics en dos sorpresas may¨²sculas, gigantescas, en las eliminatorias. En el primer partido, Max Strus dej¨® un terrible 0/9 en triples (0/10 total) con siete de los nueve lanzados totalmente liberado. Caleb Martin, h¨¦roe contra los Celtics, jug¨® enfermo y firm¨® un 1/7 en tiros totales. Y el triplista Duncan Robinson acab¨® en 1/5. Los Heat encontraron buenas posiciones de tiro en la primera parte, pero se desangraron en una catarata de fallos. De su 34,4% en triples en regular season, al 36,3 combinado contra Bucks y Knicks y el espectacular 43,4% contra los Celtics a un 33,3% final (13/39) en el primer partido contra los Nuggets, y eso gracias a los aciertos del ¨²ltimo cuarto. Lo normal es que Miami no tire tan mal, claro. Pero la realidad es que necesita varias noches mejores que lo normal para tener opciones en una eliminatoria completa.

Porque lo cierto es que Denver Nuggets acab¨® en un muy pobre 8/27 en triples. Sobre todo Michael Porter Jr (2/11) tambi¨¦n con muchos buenos lanzamientos al limbo. As¨ª que los de Malone tambi¨¦n tienen margen de mejora por ah¨ª. Los Heat dependen m¨¢s del triple: 39% en playoffs hasta el jueves, la mejor cifra de todos los equipos que iniciaron la carrera por el t¨ªtulo. 41% en las victorias y 36% en las derrotas.

EL CONTROL DE LAS POSESIONES. La matem¨¢tica favorec¨ªa a Miami Heat, algo que tiene que mantener sin duda para poder ganar en Denver: lanz¨® 17 tiros m¨¢s (79-96) gracias a un 6-11 en rebotes de ataque y a que solo apil¨® 8 p¨¦rdidas. Un excelente dato que dej¨® a los Nuggets en nueve puntos en transici¨®n (su media en las series del Oeste fue de 16) y, al final, en 104 totales, una anotaci¨®n baja y m¨¢s para un equipo de tanto potencial ofensivo. Eso s¨ª, los Heat se quedaron en solo 4 puntos en transici¨®n.

LA AGRESIVIDAD DE JIMMY BUTLER. Malone reconoci¨® ayer que no espera tanto ajustes t¨¢cticos de los Heat como un cambio de actitud. Desde luego, tiene que haber m¨¢s agresi¨®n en la forma de atacar de los de Spoelstra, m¨¢s f¨ªsico y m¨¢s presi¨®n hacia el aro. Y eso empieza con Jimmy Butler, que se qued¨® en el arranque en 13 puntos con 14 tiros (6/14), solo cuarto anotador de su equipo, y con un -17 en sus 38 minutos. Los Heat ganaron los 10 minutos en los que el alero se sent¨®, y sacaron un +3 cuando descans¨® Jokic. En esa ecuaci¨®n solo falta la producci¨®n de un Butler que dej¨® claro tras el partido que sabe que tiene que ser m¨¢s incisivo. La duda es c¨®mo est¨¢ de piernas, c¨®mo de cansado ha llegado tras la agotadora serie contra los Celtics. Y c¨®mo est¨¢ el tobillo que se lesion¨® contra los Knicks. M¨¢s all¨¢ de esa intensidad m¨¢s baja de lo habitual, se le quedaron cortos demasiados tiros, un patr¨®n que suele indicar que las piernas van justas. Los Nuggets le pusieron siempre muchos cuerpos delante, oblig¨¢ndole a lanzar sin dejar que penetrara. Fue el segundo partido de playoffs en el que no penetr¨® ni diez veces (acab¨® en 8) y solo produjo as¨ª 0,66 puntos por jugada, una cifra demasiado baja. En pick and roll, tambi¨¦n estuvo muy por debajo de lo habitual: 0,36 puntos por ataque. Eso tiene que cambiar, claro.

EL REGRESO DE TYLER HERRO. El escolta sufri¨® una fractura en la mano derecha en el primer partido de los playoffs, contra los Bucks. Se rumorea que podr¨ªa volver para el game 2, pero parece mucho m¨¢s l¨®gico esperar su regreso para el tercero, el primero de las Finales en Miami. Herro es un defensor cuestionable, pero su producci¨®n ofensiva puede ser trascendental para su equipo: en regular season promedi¨® 20,1 puntos con casi un 37% en triples tras bote (generados por ¨¦l), un 56,6% de true shooting percentage (el baremo que mide todos los lanzamientos que se realizan, tambi¨¦n desde la personal) y un 25% de usage (peso en el ataque), algo que tambi¨¦n ayudar¨ªa a descargar de responsabilidad permanente a Butler.

LA LECTURA DE BAM ADEBAJO. Los Nuggets dise?aron un plan defensivo que pasaba por dejar que Bam Adebayo lanzara. El p¨ªvot de los Heat castig¨® desde la media distancia (5/5), un tiro que no siempre le trae buenas noticias, y acab¨® con su tope de lanzamientos (25) en un partido de playoffs. Sus 26 puntos, 13 rebotes y 5 asistencias son desde luego una gran noticia, pero con el asterisco de que durante muchos minutos pareci¨® que los Nuggets estaban encantados con eso, convencidos de que es la f¨®rmula con la que menos posibilidades de ganarles tiene su rival. Adebayo tambi¨¦n tiene que atacar m¨¢s el cuerpo a cuerpo para desgastar a Jokic, y tiene que seguir buscando los pases, no solo a los tiradores sino tambi¨¦n (y lo hizo muy bien en algunos tramos) a los jugadores que quedan en ventaja cerca del aro. el p¨ªvot no tendr¨ªa que tener un peso esencial en ataque ya que tiene que ocuparse de la defensa de Jokic, una tarea complej¨ªsima y agotadora, pero si sigue produciendo y se muestra proactivo en ataque, se multiplica la versatilidad ofensiva de los Heat.

REPLANTEAR LA ZONA. Denver Nuggets ha sido el mejor equipo contra defensas en zona tanto en regular season como en playoffs. Las zonas de Spoelstra han sido claves para crear disrupciones en el ritmo del rival en las anteriores series. As¨ª que era importante ver qui¨¦n ced¨ªa en esa batalla, y en el primer partido sali¨® peor parado Miami Heat. En 19 posesiones contra la zona, Denver anot¨® 1,19 puntos de media. Con un dato muy curioso: fue m¨¢s eficaz sin Jokic (1,50) que con el serbio (0,91) en pista. Normalmente, Jokic es un arma letal contra las zonas por su capacidad de lectura y pase, y los rivales suelen usar esas defensas cuando descansa el p¨ªvot. Los Heat quiz¨¢ recurran menos a esas variantes, porque en otros apartados s¨ª tuvieron ¨¦xito: los Nuggets solo anotaron 0,36 puntos de media (los Heat 0,80) en sus aclarados de uno contra uno. Y seg¨²n avanz¨® el partido se fueron reduciendo los pases de Jokic en el poste a los jugadores que cortaban, algo que en el primer cuarto fue letal gracias a, sobre todo, la conexi¨®n del serbio con Aaron Gordon. Los Nuggets promedian por partido de playoffs 11,6 pases desde la zona para tiros tambi¨¦n en la zona. Arrancaron el partido con siete pero acabaron en 16, de m¨¢s a menos. Y el rating ofensivo pas¨® de 131,1 en la primera parte a 93,8 en la segunda.