Jovic, Serbia y la sombra de Lillard

El chiste se hac¨ªa f¨¢cil: Serbia no tiene a Nikola Jokic¡­ pero tiene a Nikola Jovic. Tambi¨¦n tiene ganas de revancha. En el pasado Eurobasket decepcion¨® pese a tener a un Jokic (no Jovic) que llegaba como doble MVP de la NBA, y a un Vasilije Micic que era, en ese momento, el mejor jugador de la Euroliga. Pero acab¨® novena, un mal resultado que se une a su quinto puesto en el ¨²ltimo Mundial y su ausencia en los Juegos de Tokio. Eso, es obvio, no es admisible para el orgulloso baloncesto serbio.

Pero las cosas no ten¨ªan buena pinta a las puertas de este Mundial 2023. Jokic (agotado f¨ªsica y mentalmente tras llevar a Denver Nuggets al primer anillo de su historia) y Micic (problemas de hombro y gesti¨®n de su salto tard¨ªo a la NBA) se quedaron fuera de una lista en la que tampoco estuvieron (entre lesiones y descansos) Lucic, Kalinic, Mitrovic, Pokusevski¡­ Todav¨ªa con el ilustre (y muy idiosincr¨¢tico) Svetislav Pesic al frente, Serbia volvi¨® a no poder contar con el big three que la convertir¨ªa en uno de los mejores equipos de cualquier torneo: Bogdan Bogdanovic (est¨¢ en el Mundial pero falt¨® en el Eurobasket)-Micic-Jokic.

Serbia ha pasado como un torbellino (104,7 puntos de media, tres victorias en tres partidos por un promedio de m¨¢s de 30 puntos) por un grupo B nada exigente: China, Sud¨¢n del Sur, Puerto Rico. Ahora buscar¨¢ los cuartos desde el grupo I con Puerto Rico y sus dos rivales de la segunda fase, Italia y Rep¨²blica Dominicana. Una muy buena opci¨®n de estar en los cruces para un equipo que est¨¢ deslumbrando (veremos hasta qu¨¦ punto por el escaso nivel de los rivales) con un juego de ataque liderado por el excepcional Bogdanovic, un Nikola Milutinov reintegrado en el nivel ¨¦lite y Jovic (no Jokic), uno de los mejores jugadores j¨®venes de la primera fase del campeonato.

Bogdanovic promedia 18 puntos, 5,7 asistencias y 19,7 de valoraci¨®n sin llegar a 28 minutos en pista. Milutinov est¨¢ en 13,3 puntos y 10,3 rebotes (24,3 de valoraci¨®n) y Jovic en 17 puntos, 3 asistencias y unos n¨²meros fabulosos en el tiro: 75% en total, 83,3 de dos y 66,7 de tres. El forward (m¨¢s cuatro que tres) de 20 a?os (cumplidos en junio, adem¨¢s) fulmin¨® a Sud¨¢n del Sur en el tercer partido con un 9/9 en lanzamientos (5/5 en triples) para 25 puntos. Despu¨¦s del partido, Milutinov celebr¨® el salto delante de su compa?ero, l¨ªder de la Serbia joven, dadas las ausencias de algunas vacas sagradas: ¡°Est¨¢ jugando a un nivel incre¨ªble, es una parte fundamental del futuro de nuestra selecci¨®n¡±.

Jovic es una de las grandes promesas europeas de su generaci¨®n. Ya en la NBA, fue seleccionado por Miami Heat con el n¨²mero 27 del draft de 2022 (primera ronda) y se ha pasado su primera temporada aprendiendo en una de las culturas m¨¢s celebradas de la mejor Liga del mundo. Ha jugado poco con los de Erik Spoelstra (que llegaron a las Finales, precisamente contra Jokic) y ha trabajado mucho con el equipo asociado de la G League, Sioux Falls Skyforce. Ahora, en el Mundial juega como cuatro y ense?a cosas que pueden ser muy ¨²tiles para su crecimiento en la NBA: movimiento sin bal¨®n, continuaci¨®n de jugadas, un tiro cada vez m¨¢s fiable, detalles en defensa, toma r¨¢pida de decisiones¡­ En Miami tienen mucha fe en ¨¦l y saltan a la vista, por sus facultades, las razones.

El problema para Jokic es que quiz¨¢ su siguiente paso no llegue en Florida. Los Heat siguen buscando formas de armar una oferta que convenza a los Blazers para llevarse a Damian Lillard. La operaci¨®n no ha estado hasta ahora cerca de realizarse pero lo l¨®gico ser¨ªa que se concretara antes del inicio de la temporada o durante el primer tramo de curso. El base ya ha dejado claro que quiere cambiar de aires, que solo piensa en jugar con los Heat; y los Blazers han entrado en una reconstrucci¨®n cuyo epicentro ser¨¢ el n¨²mero 2 del ¨²ltimo draft, el tambi¨¦n base Scoot Henderson.

As¨ª que Jovic tiene papeletas de acabar formando parte de la operaci¨®n Lillard. Y m¨¢s si sigue con su gran nivel en el Mundial: eso puede convencer a los Blazers de que es un valor joven que sumar a su nuevo proyecto. Los Heat tendr¨¢n que dar tres o seguramente cuatro primeras rondas, algunos intercambios de primeras m¨¢s, tambi¨¦n segundas y como m¨ªnimo un jugador joven de mucha proyecci¨®n. Y ah¨ª aparecen Jovic y el novato, reci¨¦n llegado, Jaime Jaquez Jr. Uno (?o los dos?) acabar¨¢ en Oreg¨®n si se concreta el traspaso por Lillard y si se tiene en cuenta que los Blazers no quieren saber nada de Tyler Herro, que tiene 23 a?os pero un contrato ya de 130 millones de d¨®lares. Jovic, antes del Mundial, se lo tomaba con filosof¨ªa: ¡°Esto es baloncesto, ya veremos. Me encantar¨ªa seguir en Miami, pero pasar¨¢ lo que tenga que pasar¡±. Por ahora, su objetivo es buscar medalla y plaza ol¨ªmpica con una Serbia que ha llegado al Mundial haciendo menos ruido que otras veces pero que est¨¢ cumpliendo, por ahora, con nota muy alta.