Tavares se despide del Mundial: l¨ªder en rebotes y una participaci¨®n hist¨®rica

Cabo Verde es un Estado soberano insular que tiene algo m¨¢s de medio mill¨®n de habitantes. Hasta 10 islas componen un archipi¨¦lago que no estuvo habitado hasta el siglo XV, cuando exploradores portugueses colonizaron el lugar. Y han sido 12 los jugadores que han participado en el Mundial 2023, un hito hist¨®rico cuya tradici¨®n deportiva y baloncest¨ªstica se reduce casi por completo a la figura de Edy Tavares. El p¨ªvot naci¨® en la isla de Maio, la segunda menos poblada del pa¨ªs (de menos de 7.000 personas) y no jug¨® al baloncesto hasta los 17 a?os, cuando un comerciante alem¨¢n vecino de su familia le puso en contacto con el Gran Canaria. A partir de ah¨ª, el cielo fue el l¨ªmite: pas¨® por la NBA hasta que, en 2017, se incorpor¨® al Real Madrid. Y a las ¨®rdenes de Pablo Laso (ahora de Chus Mateo) se convirti¨® en una de las figuras m¨¢s dominantes del panorama continental. Dominando los tableros, mejorando en la anotaci¨®n, aprovechando su espectacular envergadura y una altura ya de por s¨ª enorme (mide 2,20) y asent¨¢ndose hasta convertirse en un elemento esencial y diferenciador.

Tavares ya tiene, con 31 a?os, el curr¨ªculum de un grande. Ha conquistado tres Ligas, dos Euroligas, una Copa del Rey y cinco Supercopas de Espa?a. Fue, hace un a?o, MVP de la final de la ACB. Y ha ganado el mismo premio en la Final Four este ¨²ltimo curso, cumplido el sue?o de la Und¨¦cima en el primer a?o de Chus Mateo en el banquillo. Pero a su extensa hoja de servicios le faltaba una cosa: triunfar con su pa¨ªs, con su selecci¨®n: con Cabo Verde. Los africanos ten¨ªan una oportunidad en los partidos clasificatorios para el Mundial. Y la cumplieron: se impusieron a Guinea y a Costa de Marfil, con una derrota entre medias ante Angola que no impidi¨® que lograran el billete para la gran cita. Objetivo cumplido. La historia, reescrita. El momento, incre¨ªble.

Cabo Verde llegaba al Mundial sin nada que perder. A partir de ese momento, todo lo que viniera iba a ser grandioso. Cayeron ante Georgia en su debut (60-85), pero ganaron a Venezuela en la segunda jornada. Ha sido su ¨²nica victoria en el Mundial en toda la historia (75-81), un momento dulce que hizo vibrar a un archipi¨¦lago diminuto y que se celebr¨® casi como un oro. No import¨® caer ante Eslovenia (92-77), con el morbo a?adido de ver a Tavares enfrentarse a Luka Doncic, un privilegio tambi¨¦n para el resto de jugadores caboverdianos, que disfrutaron entonces de tener enfrente a un jugador generacional como el esloveno, uno de los mejores europeos de la historia y que est¨¢ llamado a ser de los m¨¢s grandes de la NBA en el futuro. Sus 19 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias bastaron para inclinar la balanza. El privilegio de jugar contra ¨¦l, una locura para Cabo Verde, una selecci¨®n que jam¨¢s hab¨ªa disputado un encuentro de semejante envergadura.

La selecci¨®n caboverdiana cerr¨® su participaci¨®n en el Mundial con derrotas ante la Finlandia de Lauri Markkanen (77-100) y una Jap¨®n (80-71) que ha conseguido delante de su p¨²blico su particular billete para los Juegos Ol¨ªmpicos de Par¨ªs. Para los mismos no ten¨ªa opciones el equipo de Tavares, ya que Sud¨¢n del Sur ha sido la selecci¨®n africana mejor clasificada (tambi¨¦n en su primera vez en un Mundial) y la que ha asegurado una hist¨®rica participaci¨®n ol¨ªmpica, la primera para ellos en su historia. Algo que no debe importar demasiado a Cabo Verde, que escribe su nombre en las p¨¢ginas de los Mundiales habiendo jugado, en 2023, el primero de todos ellos. Y con una victoria en el bolsillo que justifica unos d¨ªas festivos y emocionantes para la selecci¨®n y el pa¨ªs entero.

Tavares ha estado irregular durante el torneo: se fue a 6 puntos, 12 rebotes y 2 asistencias ante Georgia, a 6+14+3 en la grandiosa victoria ante Venezuela; consigui¨® 9+10+5 ante Doncic, 14+12+2 frente a Markkanen y 11+14+4 en la despedida, en el duelo que enfrent¨® a Cabo Verde con Jap¨®n. Bien en el rebote (se va con el mejor registro del torneo) y con puntos buenos en la distribuci¨®n, pero regular en la anotaci¨®n, con algo de lentitud en las transiciones y algunas dificultades para salir a los bloqueos. Quiz¨¢ por culpa de un cansancio totalmente comprensible tras una larga temporada con un Real Madrid con el que tiene enquistadas las negociaciones para su renovaci¨®n, que se har¨ªa efectiva en 2024, tras cumplir el ¨²ltimo a?o de su actual contrato. Eso, para otra ocasi¨®n. Ahora, Tavares y Cabo Verde pueden tener la cabeza bien alta tras un hito hist¨®rico, sin precedentes, que les convierte en una referencia en el baloncesto africano y le da un ¨¦xito improbable al p¨ªvot con su selecci¨®n. Cabo Verde, en el firmamento, ha disputado un Mundial. Historia pura.