Un momento clave para Mara

Aday Mara sigue siendo muy joven (19 a?os) y sigue siendo muy alto: 2,21 con una envergadura de 2,35. Con un talento incuestionable, sigue por lo tanto siendo una de las grandes promesas del baloncesto espa?ol. Aunque su progreso no va tan r¨¢pido como podr¨ªa haber parecido cuando en el verano de 2023 decidi¨® dejar su Zaragoza natal, y el Casademont, para jugar en la m¨ªtica UCLA, la universidad que fue casa de algunos de los p¨ªvots m¨¢s dominantes de la historia del baloncesto universitario: Lew Alcindor (despu¨¦s Kareem Abdul-Jabbar), Bill Walton¡­

Su primera temporada fue dif¨ªcil. Menos de 10 minutos en pista por partido, 3,5 puntos y 1,9 rebotes. Le cost¨® adaptarse a la exigencia f¨ªsica y al ritmo del baloncesto universitario¡­ y a las preferencias de un entrenador duro, de esos idiosincr¨¢ticos que abundan en College, como Mick Cronin, que lleg¨® desde la Universidad de Cincinnati en 2019 con un salario de cuatro millones de d¨®lares al a?o. M¨¢s que algunos colegas de la NBA.

A Cronin, de entrada, no le convenc¨ªa lo que pod¨ªa obtener en el corto plazo de Mara, que lleg¨® como fichaje impulsado por Ivo Simovic, ahora en los Raptors y exasistente en el equipo californiano gracias, sobre todo, a su ojo con el mercado internacional. En Loyola-Maryland, por ejemplo, hab¨ªa amarrado la llegada de Santi Aldama. Para este segundo curso, Cronin le pidi¨® a Mara que ganara m¨²sculo, presencia f¨ªsica. El equipo se hab¨ªa quedado sin Adem Bona, el nigeriano que acab¨® siendo seleccionado por los Sixers en segunda ronda de un draft 2024 en el que no hubo sitio para Mara, que opt¨® por seguir en UCLA. Y ganarse m¨¢s minutos, m¨¢s presencia.

Su segunda temporada, por ahora, tampoco va como para tirar cohetes ni est¨¢ haciendo demasiado para relanzar las opciones del p¨ªvot espa?ol de ser elegido en una buena posici¨®n en el draft 2025. Y eso que UCLA est¨¢ en una parte del calendario, la inicial, m¨¢s c¨®moda, de partidos que no son de Conferencia y que resultan menos exigentes, ideales para que derriben la puerta los que quieren hacerse un hueco mayor en la rotaci¨®n. Cronin tiene ahora a tres reci¨¦n llegados como principales de la rotaci¨®n interior: William Kyle III, un transfer llegado desde South Dakota, es lo m¨¢s parecido a un p¨ªvot puro, m¨¢s peque?o y tosco que Mara. Y Tyler Bilodeau y Eric Dailey Jr son forwards que se est¨¢n adaptando a posiciones interiores. Los tres est¨¢n por delante de Mara, aunque si juegan juntos, el espa?ol pasar¨ªa a ser el primero desde el banquillo para el juego en las zonas.

Cronin sigue siendo muy exigente, sin problemas para airear qu¨¦ le gusta y qu¨¦ no: contra Idaho State, Mara cometi¨® dos p¨¦rdidas en dos minutos, nada m¨¢s salir a la pista, y se march¨® al banquillo para no volver. En esa situaci¨®n de exigencia y con un entrenador que le va a obligar a ganarse cada minuto que juegue, el partido contra Cal State Fullerton (una paliza, 80-47) que puso a UCLA con un balance de 5-1, se puede ver como una buena noticia para Aday Mara. Jug¨® 13 minutos, gracias a que el partido apenas tuvo historia, y acab¨® con 10 puntos (4/6 en tiros), cinco rebotes, 2 asistencias y 2 tapones.

Los Angeles Times relata como el p¨²blico celebr¨® la entrada de Mara, en la segunda parte y cuando Cronin estaba mosca por los rebotes que estaba concediendo su equipo debajo de su aro. En sus primeras acciones, el aragon¨¦s anot¨® una bandeja entre la defensa rival, anot¨® un gancho y acab¨® con mates los pases de sus compa?eros, en especial del tambi¨¦n reserva Kobe Johnson, que celebr¨® poder jugar con un p¨ªvot de su tama?o: ¡°Es muy divertido. Hay pases que no puedes lanzar a la mayor¨ªa de la gente, as¨ª que es muy divertido poder pasar a un jugador tan grande como ¨¦l¡±.

Cronin dej¨® que Mara, porque esta vez s¨ª entr¨® a la pista muy conectado, acabara el partido. Y despu¨¦s le dej¨® un halago ante la prensa despu¨¦s de un partido para el que el espa?ol fue duda por un fuerte dolor de cabeza: ¡°Para m¨ª, estaba perfecto. Lo ¨²nico que no me gusta de ¨¦l es su gancho de izquierdas. ?l me dice que lo hac¨ªa mejor en Espa?a¡­¡±. Veremos si Mara convence definitivamente a su entrenador y si se hace un hueco estable en la rotaci¨®n de UCLA, tambi¨¦n cuando lleguen los partidos de m¨¢xima exigencia. En funci¨®n de eso, de lo que suceda, tomar¨¢ las siguientes decisiones en su futuro como jugador de baloncesto: tiene la opci¨®n de ir al draft de 2025, al menos si el panorama se vuelve m¨¢s halag¨¹e?o de lo que es ahora mismo, puede cambiar de universidad en Estados Unidos, regresar al baloncesto europeo¡­

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