Brabender: ¡°Agarr¨¦ al doctor y le dije: ¡®Tengo que volver a jugar como sea¡¯¡±

Wayne Brabender (Montevideo, Minnesota, EE UU, 1945) no es solo una gran leyenda del baloncesto espa?ol, sino una pieza absolutamente determinante en el devenir del Real Madrid m¨¢s hist¨®rico (el de finales de los sesenta y los setenta) y de la Selecci¨®n espa?ola. Un escolta-alero duro como una roca, enorme tirador y anotador con un gran primer paso y tambi¨¦n defensor y reboteador. Talentoso y a la vez humilde y sacrificado, con un hambre por jugar que le llev¨® a superar todos los contratiempos. En 1973, en el Eurobasket de Barcelona, aventaj¨® a las estrellas yugoslavas y sovi¨¦ticas para alcanzar una plata vibrante. All¨ª se escuch¨® el boom antes del boom, del apogeo definitivo de nuestra canasta. Su historia vital, adem¨¢s, transformada en un gran viaje, es alucinante, desde una granja de Minnesota al estrellato en Europa.

A Espa?a, al Madrid, lleg¨® en el verano de 1967 para aprovechar la oportunidad y darse impulso, firm¨® solo por un a?o, la NBA estaba ah¨ª, acababa de elegirlo Philadelphia en el draft. Sin embargo, nunca regres¨® a Am¨¦rica. M¨¢s de 57 a?os despu¨¦s aqu¨ª sigue, nuevo integrante ilustre del Hall of Fame espa?ol.

En octubre de 1968 se nacionaliz¨® espa?ol renunciando a ser estadounidense. Hab¨ªa iniciado una carrera plena de 18 temporadas en la Liga nacional, 16 de ellas en el Real Madrid (608 partidos en todas las competiciones entre 1967 y 1983) y las dos ¨²ltimas en el Cajamadrid, donde se retir¨® en 1985. Con Espa?a jug¨® 190 partidos y colg¨® la camiseta roja despu¨¦s de la cuarta plaza de Cali 82, donde Yugoslavia nos arrebat¨® la primera medalla mundial con pol¨¦mica arbitral. En la actualidad, Wayne todav¨ªa es noveno en el ranking de internacionalidades, con solo tres menos que Calder¨®n y una por detr¨¢s de Marc Gasol. Aquella plata de 1973 result¨® una enorme conquista, como lo fueron las cuatro Copas de Europa que gan¨® con el club blanco, a las que a?adi¨® cuatro Intercontinentales, trece Ligas y siete Copas. Luego prob¨® en los banquillos: Real Madrid, CB Canarias, Valladolid e Illescas.

Hay un dato incontestable que subraya la grandeza de Wayne Donald Brabender Cole (su nombre completo) y que era desconocido, pero que ha rescatado del olvido hist¨®rico en una ardua labor de documentaci¨®n @RealmadridBBALL (cuenta de X). El rubio tirador de pelo ensortijado y caracter¨ªstico bigote es el m¨¢ximo anotador de la historia del Real Madrid por encima de Sergio Llull, al que se ha situado a veces en cabeza por falta de datos. Wayne, en 608 partidos, anot¨® 12.479 puntos, una media extraordinaria de 20,5 por encuentro. Mientras que Llull, que acaba de superar los 11.100 tantos, anda muy cerca de los 1.100 partidos de blanco.

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Este 16 de octubre Brabender cumpli¨® 79 a?os y, apenas unos d¨ªas antes, nos sentamos con ¨¦l en el colegio Aristos de Getafe (all¨ª ejerci¨® de director t¨¦cnico del baloncesto, mentor y profesor de educaci¨®n f¨ªsica durante cerca de dos d¨¦cadas) para repasar su vida, un viaje fant¨¢stico no exento de dificultades, incluidas las lesiones, alguna muy grave que casi le retira en sus inicios. Y es que, en mayo de 1969, en su tercer partido con Espa?a y en pleno contraataque su rodilla se le qued¨® clavaba en el parqu¨¦, sali¨® despedido varios metros con la articulaci¨®n destrozada: ligamentos, meniscos¡­

Unos d¨ªas despu¨¦s entraba en el quir¨®fano: ¡°El doctor L¨®pez Quiles me explic¨® antes de la intervenci¨®n que era posible que no jugara m¨¢s al baloncesto. Me entr¨® una sensaci¨®n de enorme frustraci¨®n y le agarr¨¦ para decirle: ¡®?brame entera la rodilla y arr¨¦glemelo todo lo mejor que pueda, que tengo que volver a jugar como sea. Int¨¦ntelo¡¯. El m¨¦dico cosi¨® el ligamento cruzado, uno de los afectados, en la parte superior de la rodilla. Estuve dos meses y medio escayolado y, aunque no par¨¦ de levantar la pierna ejercit¨¢ndola, cuando me retiraron el yeso me hab¨ªa quedado sin musculatura. Y no ten¨ªa meniscos. Eduardo Pedraza era el preparador f¨ªsico del Madrid y tambi¨¦n recuperaba las lesiones. Me iba flexionando la rodilla hasta que logr¨¦, despu¨¦s de meses, el ¨¢ngulo suficiente para poder correr, de 90 grados a 110. Tuve una gran fortaleza mental y trabaj¨¦ much¨ªsimo. Es posible que a mi vuelta estuviera m¨¢s preparado, pero f¨ªsicamente nunca volv¨ª a alcanzar el nivel previo, cuando saltaba sin carrera casi 90 cent¨ªmetros. Estar¨¦ eternamente agradecido a los dos, al doctor y a Pedraza¡±.

Ah¨ª no quedaron los contratiempos: ¡°Cuando ya me hab¨ªa recuperado, me fractur¨¦ un dedo de un pie en Bulgaria al ir a colocar en el suelo un somier del hotel, porque era peque?o y no pod¨ªamos dormir. Se me cay¨® encima. M¨¢s tarde, ya de vuelta, la rodilla se me llenaba de l¨ªquido, pero continuaba entren¨¢ndome y antes de los partidos me lo sacaban, hasta dos jeringas grandes, y con otra jeringuilla me infiltraban con cortisona. ?Funcionaba! No me encontr¨¦ realmente bien del todo hasta que pasaron dos o tres temporadas. Y una vez restablecido, estuve en el Madrid hasta casi los 38 a?os y me retir¨¦ el a?o que cumpl¨ªa 40¡å.

La lesi¨®n le puso a prueba con solo 23 a?os. Hab¨ªa aterrizado en Madrid con apenas 21. ¡°Mi adaptaci¨®n no fue sencilla, ¨²nicamente pod¨ªa jugar la Copa de Europa junto con el otro extranjero Miles Aiken, un gran p¨ªvot. Cuando el equipo viajaba por Espa?a, me quedaba en Madrid, entren¨¢ndome en el gimnasio, aunque en teor¨ªa no se pod¨ªan hacer pesas, y en el pabell¨®n, donde pasaba horas, a veces casi sin luz. Estaba prohibido encender la iluminaci¨®n y le ped¨ªa al operario que hiciera alguna excepci¨®n. En Minnesota, en la granja de mi familia, me hab¨ªa acostumbrado a lanzar a oscuras en una canasta de madera que construimos nosotros y pensaba que eso afinaba mi punter¨ªa¡±.

Se sent¨ªa arropado por el equipo pese a que desde fuera lo miraran con recelo: ¡°Puse mucho empe?o y me adapt¨¦ despu¨¦s de unos meses, lo hice gracias a mis compa?eros, que me apoyaron, y a la confianza del entrenador, Pedro Ferr¨¢ndiz. Comenc¨¦ sin acierto en el tiro, hubo cr¨ªticas en la prensa y Ferr¨¢ndiz no me dec¨ªa nada, pero sent¨ªa su respaldo y eso fue muy importante. Recuerdo un partido contra el Maccabi, en la liguilla de cuartos de la Copa de Europa, en el que estaba Tal Brody, un All America, y cuando lo descubr¨ª en la plantilla, porque entonces no se conoc¨ªan los equipos como ahora, le dije a Ferr¨¢ndiz que me encargaba yo de su defensa. Solo anot¨® 5 puntos cuando sol¨ªa hacer 30 o m¨¢s y yo sum¨¦ 8. Al d¨ªa siguiente las cr¨®nicas dec¨ªan que el americano del Madrid met¨ªa pocos puntos. Nos clasificamos para la semifinal frente al Zadar de Pino Djerdja y para la final de Lyon donde vencimos al Spartak de Brno, de los m¨¢s poderosos de la ¨¦poca. Por mi labor previa defensiva me asignaron marcar a Frantisek Konvicka, uno de los mejores tiradores de Europa. Pararlo era imposible, pero lo incomod¨¦ y reduje su impacto mientras yo sumaba 22 puntos. Esa cuarta Copa de Europa del club fue muy importante para el Madrid y me abri¨®, definitivamente, las puertas del baloncesto europeo y de la Selecci¨®n. A partir de ese momento, como espa?ol, pude jugar ya tanto la Liga como el torneo continental, aunque al final de esa segunda temporada sufrir¨ªa mi grave lesi¨®n de rodilla. La raz¨®n principal de mi nacionalidad es que estaba encantado con Espa?a, me gustaba mucho la gente, viajar a las distintas provincias, alg¨²n compa?ero me invit¨® a su pueblo. A partir de ah¨ª algunos veranos incluso ni volv¨ªa a EE UU. Me nacionalic¨¦ sabiendo en mi fuero interno que era para quedarme. Tuve la enorme fortuna de coincidir con much¨ªsimos jugadores de un grand¨ªsimo nivel que eran buena gente, y con un presidente como Santiago Bernab¨¦u. Imposible imaginar un escenario mejor¡±.

Unos a?os antes, cuando a¨²n estudiaba en el instituto, un codazo le hab¨ªa provocado una fractura en el cr¨¢neo por encima de la ceja, que lo tuvo un tiempo hospitalizado. La marca de aquel percance a¨²n es visible en el rostro de Wayne. ¡°Era mayo de 1963 y, cuando me planteaba hacer el servicio militar, me llamaron al despacho del director, que me inform¨® del inter¨¦s por m¨ª de una universidad: Willmar Junior College. Estaba a unos cien kil¨®metros de mi casa. Les dije que no ten¨ªa ni un c¨¦ntimo y que deb¨ªa ayudar en la granja a mi padre, para el que el trabajo lo era todo. ?ramos cuatro hermanos, dos mayores que yo, muy fuertes y con grandes brazos, como mi padre, y una hermana tres a?os m¨¢s peque?a. Eso s¨ª, era m¨¢s alto que mis hermanos y los ayudaba a apilar bultos de alfalfa hasta en seis alturas. Los vecinos nos pagaban algo, un dinero muy bien recibido porque hab¨ªa mucha escasez, ven¨ªamos de momentos complicados en los que mi padre casi lo pierde todo¡±, recuerda Brabender, que no olvida tampoco lo que le dijo su progenitor cuando se plante¨® quedarse Espa?a: ¡°Hazlo, aqu¨ª en las granjas hay mucha miseria¡±. Su madre, noruega de nacimiento, s¨ª estaba preocupada por la aventura al otro lado del charco, aunque posteriormente pudo volar a Madrid para verlo jugar. Su hijo hab¨ªa triunfado.

El salto a la universidad fue el inicio del camino, uno en el que tocaba aceptar las curvas. As¨ª lo rememora nuestro protagonista: ¡°En mi primer a?o segu¨ªa viviendo en casa y deb¨ªa recorrer a diario bastantes millas en coche con cuatro o cinco compa?eros de las granjas de al lado. Le dije a mi padre que ten¨ªa que buscar trabajo. Lo hice. Una constructora que levantaba una residencia necesitaba gente. Me puse la ropa de trabajo de la granja, con las botas para la tierra, y me miraban de arriba abajo. Hab¨ªan contratado antes a chavales que no se esforzaban, pero cuando me vieron as¨ª pensaron: ¡®Este trabaja¡¯. Y vaya si lo hac¨ªa. Pagaban bien. Tambi¨¦n arbitraba partidos los s¨¢bados, en los colegios de la zona¡±.

Dos a?os en Willmar (¡°campeones de la regi¨®n de los cinco estados¡±, apunta Wayne) y otros dos en otra universidad, Minnesota Morris, m¨¢s al norte, aunque a una distancia parecida de su casa, en la NAIA, la asociaci¨®n de universidades peque?as. All¨ª estudi¨® educaci¨®n f¨ªsica y acab¨® ejerciendo muchos a?os despu¨¦s en Espa?a. ¡°Al segundo a?o en Willmar ten¨ªa ofertas de universidades mejores, pero no estaba preparado para algunas cosas, mental y f¨ªsicamente, era muy delgado a¨²n, y mi entrenador me aconsej¨® que no me fuera lejos, que pod¨ªa perderme y que lo intentara en la cercana Minnesota Morris, que me quer¨ªan de verdad e iba a jugar. Me consiguieron unos pr¨¦stamos que estuve pagando incluso cuando ya estaba en Espa?a. Ese a?o tambi¨¦n obtuve un dinero extra alquitranando las carreteras. ¡®Nos vas a dejar mal, Wayne¡¯, me dec¨ªan los otros trabajadores, porque me esforzaba mucho. En Morris pas¨¦ dos a?os fant¨¢sticos con compa?eros maravillosos. Anot¨¦ una media cercana a los 24 puntos con buenos porcentajes, el ¨²ltimo curso promedi¨¦ 12 rebotes con mi 1,93 de altura y termin¨¦ l¨ªder de asistencias en la conferencia. Deseaba ser lo m¨¢s completo posible¡±.

Estaba a punto de dar el salto de su vida, uno que ni intu¨ªa. Y no, no era la NBA: ¡°En 1967 me eligen los Sixers, que ten¨ªan a Wilt Chamberlain, pero llegu¨¦ a un acuerdo con el Madrid en junio y si quer¨ªa ir a Espa?a deb¨ªa decidirme de manera inmediata. Pedro Ferr¨¢ndiz hab¨ªa hecho su aparici¨®n en el peque?o pueblo de Morris de madrugada despu¨¦s de un largu¨ªsimo viaje con parada en Filadelfia de unos 8.000 kil¨®metros. Al d¨ªa siguiente, repart¨ªa insignias y relojes del club entre los vecinos, un gesto que despert¨® la curiosidad de todos. Se organiz¨® un partido improvisado con compa?eros y otros estudiantes. Al verme, pensaba que el jugador del que le hab¨ªan hablado era m¨¢s alto; pero, al finalizar, dio su veredicto, uno positivo. As¨ª comenz¨® mi carrera en el Madrid que se prolong¨® durante 16 temporadas. En Espa?a podr¨ªa desarrollar mi potencial y alcanzar mis expectativas¡±.

Una trayectoria que comenz¨® con el citado Ferr¨¢ndiz al mando del equipo blanco y continu¨® con Lolo Sainz: ¡°Un entrenador parecido a Pedro, aunque con ideas nuevas, un estudioso del baloncesto. Respecto a Ferr¨¢ndiz, que ten¨ªa un car¨¢cter muy especial, siempre le estuve agradecido por intuir mi calidad como jugador. Y por respaldarme en los primeros meses cuando todo el mundo me criticaba. En mi cabeza no hab¨ªa dudas, sab¨ªa que las cosas funcionar¨ªan. El Madrid ten¨ªa el mejor equipo al contraataque de Europa con Emiliano, Sevillano y Lolo Sainz, con Clifford Luyk y Aiken por dentro, tambi¨¦n Crist¨®bal Rodr¨ªguez. Y Vicente Paniagua, Ram¨®n Guardiola, Jos¨¦ Ram¨®n Ramos... Todos se portaron de maravilla conmigo. Pero era un escenario dif¨ªcil, el Madrid era tres veces campe¨®n de Europa... Clifford Luyk ten¨ªa car¨¢cter, mandaba, reboteaba, anotaba bajo alero, de gancho, desde fuera¡­ era la repera. Un jugador enorme. Emiliano fue igualmente el mejor de Europa varios a?os, no le paraba nadie en carrera. Hab¨ªa unos mecanismos colectivos y resultaba complicado entrar de nuevas, aunque ve¨ªa sitio para m¨ª. Sab¨ªa que pod¨ªa jugar al baloncesto en ese equipo, adem¨¢s, no era el t¨ªpico americano anotador, mi juego era otro, pod¨ªa ayudar en otras facetas y defender. Un escolta capaz de hacer de alero por fuerza y salto en unos entrenamientos que eran m¨¢s duros que los propios partidos, porque esa era la ¨²nica manera de poder ganar a equipos como el Maccabi, el Spartak checo, el CSKA y, luego, el gran Varese italiano. En mi segunda temporada jugamos la final ante el CSKA de Mosc¨² en Barcelona con el p¨²blico local animando a los rusos. Los jugadores rivales, como Serguei Belov, no lo entend¨ªan y nos preguntaban cu¨¢l era el motivo de que los apoyaran a ellos¡±.

Un recuerdo amargo frente a un rival de la URSS y otro muy dulce contra la selecci¨®n sovi¨¦tica, tambi¨¦n en Barcelona, a la que Espa?a tumb¨® en las semifinales del Eurobasket 73. ¡°Llevaban ocho oros seguidos y los derrotamos. Ese ¨¦xito ayudo much¨ªsimo a la popularidad del baloncesto. Por fin estaba f¨ªsicamente bien de la rodilla y me eligieron MVP, algo que mereci¨® tambi¨¦n el gran Nino Buscat¨®. Pudimos ganar a los sovi¨¦ticos en la semifinal porque Luyk, Santillana, Estrada y Rull¨¢n, nuestros p¨ªvots, pudieron con ellos en algunas fases y porque Vicente Ramos hizo un partidazo de base y a Carmelo Cabrera no le pod¨ªan quitar el bal¨®n en la presi¨®n. ?ramos un verdadero equipo con Antonio D¨ªaz-Miguel en el banquillo y su magn¨ªfico cuerpo t¨¦cnico: Llu¨ªs Cortes, Manolo Padilla, el m¨¦dico Jorge Guill¨¦n y el gran O Bruxo (Jos¨¦ Luis Torrado), recuperador f¨ªsico. Qu¨¦ grandes recuerdos¡±.

La Espa?a de Brabender volvi¨® a vencer a la temible URSS en el Eurobasket de Tur¨ªn en 1979. Aquel torneo marc¨® el comienzo de una nueva generaci¨®n con Epi, Llorente, Iturriaga y De la Cruz inicialmente. La batuta la llevaba Corbal¨¢n. ¡°Fue un orgullo formar parte como veterano, junto con Santillana, Flores y Rull¨¢n, de este equipo joven y talentoso, lleno de calidad, ganas, intensidad y una actitud inquebrantable. Fue el inicio de una nueva era, en la que la incorporaci¨®n de otros grandes jugadores como Andr¨¦s Jim¨¦nez, Fernando Arcega, Sibilio, Romay y Fernando Mart¨ªn, todos por encima de los dos metros, impulsar¨ªa al baloncesto espa?ol hasta conseguir dos medallas de plata valios¨ªsimas, la europea de 1983 y la ol¨ªmpica de Los ?ngeles al a?o siguiente. Mi retirada de la Selecci¨®n lleg¨® justo antes, en el Mundial 82 con un cuarto puesto en el que merecimos el bronce. En esos a?os, entre 1981 y 1983 coincid¨ª en el Madrid con dos genios de este deporte, Mirza Delibasic y Fernando Mart¨ªn, con los que trab¨¦ una gran amistad y facilitaron mi juego en las que fueron mis dos ¨²ltimas campa?as en el club blanco¡±.

Wayne Brabender iba a cumplir entonces, en 1983, 38 a?os, aguantar¨ªa dos m¨¢s en activo, antes de poner fin a una carrera legendaria en la que fue elegido seis veces para la selecci¨®n de Europa y otras seis como mejor jugador espa?ol. La etapa posterior, la de los banquillos, lo llev¨® a dirigir a su hijo David, nacido en 1970, en Valladolid. Una gran experiencia para esta leyenda del baloncesto espa?ol, el m¨¢ximo anotador de la historia del Real Madrid.