?Por qu¨¦ no est¨¢ Tavares en la NBA?

No es dif¨ªcil suponer que debe haber una pregunta que muchos aficionados, sobre todo lo que se preocupen menos por la letra peque?a en los quehaceres del baloncesto de los dos lados del Atl¨¢ntico, se hacen en d¨ªas como ayer: ?por qu¨¦ demonios no est¨¢ Edy Tavares en la NBA? ?Por qu¨¦ ni siquiera hay rumores del inter¨¦s de franquicias y de posibles grandes ofertas que tensen la cuerda con el Real Madrid cuando llegue el verano?

A simple vista, las razones son obvias para que as¨ª fuera: Tavares es enorme. Mide 2,21 y tiene una envergadura de 2,36. En cuanto uno profundiza, hay mucho m¨¢s. Su constituci¨®n y su ¨¦tica de trabajo hacen del p¨ªvot de Maio, una poblaci¨®n de menos de 7.000 habitantes en Cabo Verde, un jugador de hierro. Incansable e irrompible. Tavares apenas se lesiona, nunca de gravedad y juega tandas de minutos que parecer¨ªan catastr¨®ficas para un jugador de su altura y sus casi 130 kilos de peso. Eso, la disponibilidad y la capacidad para estar siempre cuando hay que estar, es otro enorme plus de un jugador que a?ade un tercer valor a su monumental momento de forma: la madurez. Con 31 a?os, en el mejor momento de su vida deportiva, Tavares se ha elevado a unos niveles nuevos que le permiten dominar los partidos como nunca lo hab¨ªa hecho antes. Ya hace tiempo que parec¨ªa el jugador m¨¢s determinante en el ¨¢mbito Euroliga. Ahora ya lo es claramente, eso y mucho m¨¢s. La bomba at¨®mica, la m¨¢quina Enigma. La ecuaci¨®n que tienen que resolver los rivales para intentar ganar al Real Madrid. Y lo cierto es que, ahora mismo, casi nadie sabe. O puede. O ninguna de las dos cosas.

As¨ª que tenemos a Tavares como Defensor del A?o en la Euroliga por tercera vez (2019, 2021, 2023). Y como MVP de abril/mayo, lo que implica que fue el mejor jugador de los cruces de cuartos. Es obvio que fue as¨ª. Su lesi¨®n de rodilla en el primer partido contra el Partiz¨¢n le hizo perderse la segunda parte de ese y todo el siguiente. Balance: dos derrotas en Madrid. Desde ah¨ª, 3-0 con dos triunfos en Belgrado y victoria contra el Barcelona en la final de Kaunas. Cuatro victorias seguidas que han mandado al Madrid de una eliminaci¨®n casi segura a la gran final. El partido por el t¨ªtulo. En esos cuatro partidos, Tavares ha promediado 31,5 de valoraci¨®n con 18,2 puntos, 10 rebotes y 2,2 tapones. Y ha firmado un 26/37 en tiros de campo.

En el primer partido en Belgrado, con la soga de la eliminaci¨®n en el cuello de su equipo, aprovech¨® la baja de Lessort en el Partiz¨¢n para gobernar el juego a su antojo: jug¨® m¨¢s de 35 minutos y acab¨® con 41 de valoraci¨®n (26+11+3 con un 11/14 en tiros). Ayer, contra el Bar?a, volvi¨® a ser un factor inevitable en el esquema de Chus Mateo¡­ y en la ausencia de esquemas de Jasikevicius: acab¨® con 39 de valoraci¨®n y un +17 en sus m¨¢s de 33 minutos en pista. 20 puntos, 15 rebotes (4 de ataque), 4 tapones, 7/9 en tiros de campo. Ni un tiro c¨®modo del Bar?a en la pintura, ni un ataque del rival que no se viera afectado por su inmensa presencia.

As¨ª que, claro, ?c¨®mo no est¨¢ ese jugador en la NBA o, al menos, en el radar de muchas franquicias NBA? Si se quiere contestar de la forma m¨¢s completa posible, hay que atender a factores personales y cosas del juego.

Una NBA que no es para p¨ªvots cl¨¢sicos

Cosas del juego: la NBA actual no es una competici¨®n para p¨ªvots como Tavares. No desde luego para que sean grandes estrellas y pilares esenciales de los mejores equipos. Es una liga de tiro de tres y esquemas con casi todos abiertos y atacando el aro de cara. De posiciones l¨ªquidas, circulaci¨®n de bal¨®n, movimiento constante y ocupaci¨®n r¨¢pida de espacios. Los gigantes que dominan las zonas, los cincos inamovibles de vieja guardia, se acaban convirtiendo en torres sacrificadas en las partidas de ajedrez de los playoffs, cuando el tiro exterior y la velocidad en los cambios defensivos del rival acaban determinando casi siempre el flujo de juego. Le ha acabado pasando a Rudy Gobert, el franc¨¦s (2,16 y 2,35 de envergadura) que ha sido cuatro veces Defensor del A?o y que, eso s¨ª, tiene un contrato de cinco a?os y 205 millones de d¨®lares. ?A la hora de la verdad? Problemas, sobre todo en playoffs. Victor Wembanyama, el fen¨®meno de 19 a?os que desde Le Chesnay, al Oeste de Par¨ªs, quiere dominar el mundo, es un cantado n¨²mero 1 del draft del que muchos creen que puede revolucionar, literalmente, el baloncesto. Mide 2,21 y tiene una envergadura de 2,34. N¨²meros casi clavados a Tavares¡­ pero con el manejo de bola de un base y la movilidad y el tiro de un alero. Un jugador total, algo totalmente distinto, en esencia nunca visto, que se desmarca de cualquier marco posicional.

Cuando los Pistons fueron campeones en 2004 encajando solo 83,4 puntos por noche y la media de la NBA estaba en 93,4, baloncesto de cemento y hierro, se decidi¨® avanzar hacia una competici¨®n de m¨¢s puntos, m¨¢s brillo ofensivo. Si se quiere, m¨¢s parecida a los videojuegos. M¨¢s vistosa y espectacular para contrarrestar la huida de aficionados que sigui¨® al adi¨®s definitivo de Michael Jordan. Los ¨¢rbitros se pusieron duros con el uso de los manos, los brazos y el cuerpo en defensa (hand checking, body checking¡­) y se empez¨® a dar zancadas hacia un baloncesto en el que se anota mucho y resulta francamente dif¨ªcil defender. Al menos como anta?o, as¨ª que los equipos se construyen ya tambi¨¦n a partir de esa idea.

De esa y de otra que parece una obviedad: un tiro de tres vales m¨¢s que un tiro de dos. Matem¨¢ticas simples pero un arma letal ahora que se no es dif¨ªcil juntar en pista cinco buenos lanzadores que no bajen del 35% desde la larga distancia. Contra eso, las defensas han avanzado hacia variantes ultra agresivas, de anticiparse con cambios de emparejamiento permanentes y posiciones volubles. As¨ª que, ahora, un alero alto y de brazos largos, con envergadura para manejarse atr¨¢s pero pies r¨¢pidos para quedarse con un base tras el bloqueo, tiene un valor mucho m¨¢s alto que el viejo p¨ªvot intimidador, que sufre para llegar permanentemente a puntear triples, ve como se desvanece su influencia de forma radical (si est¨¢ en un sitio, no est¨¢ en otro) y acaba teniendo que perseguir a rivales bajitos m¨¢s all¨¢ de la l¨ªnea de tres.

Una diferencia capital entre NBA y FIBA

A eso se suma la regla de los tres segundos defensivos, que cambia de forma integral el baloncesto entre un lado y otro del Atl¨¢ntico. Un asunto que transforma la concepci¨®n del espacio en la pista y hace, en el lado inverso del razonamiento, que a algunas estrellas de la NBA les cuente tanto adaptarse al baloncesto FIBA en los torneos de selecciones. El mejor ejemplo en los ¨²ltimos a?os, al margen de algunas versiones de la propia selecci¨®n de Estados Unidos, ha sido ese Giannis Antetokounmpo que supera rivales por aplastamiento en la NBA, con muchos espacios en los caminos hacia el aro, pero se encuentra con muros que le cuesta mucho m¨¢s rodear cuando juega con Grecia. En la NBA, b¨¢sicamente, el jugador defensivo no puede quedarse en ¨¦l ¨¢rea restringida que rodea al aro m¨¢s de tres segundos si no est¨¢ defendiendo directamente a su adversario. En FIBA, s¨ª. Por eso en EE UU los jugadores tienen rutas m¨¢s claras hacia la canasta cuando superan a su par en uno contra uno. En Europa, mientras, se puede colapsar la zona con m¨¢s eficacia y mantener un jugador ancla que apenas abandone la zona de intimidaci¨®n.

Aqu¨ª, Tavares no tiene que salir constantemente del ¨¢rea en la que es m¨¢s determinante. Puede condicionar con su envergadura todo lo que pasa cerca del aro sin riesgo de que el ritmo de tiro exterior y las normas arbitrales de la NBA lo saquen de los partidos o lo conviertan en un factor a explotar por el rival. Al contrario, en Euroliga es la pieza que determina todo, que pone del rev¨¦s los sistemas del rival. Con los a?os, adem¨¢s, ha mejorado su lectura, su posicionamiento y su inteligencia para hacer pocas faltas. Y ha perfeccionado su f¨ªsico hasta unos niveles que lo convierten en un jugador devastador, absolutamente dominante¡­ en el Viejo Continente. Si uno rebusca, de hecho, puede encontrar a Sergio Rodr¨ªguez, ahora su compa?ero en el Real Madrid, hablando en 2018 sobre c¨®mo condiciona todo el juego, c¨®mo los equipos tienen que fichar para contrarrestar su efecto y c¨®mo las normas del baloncesto podr¨ªan acabar cambiando por el perfil y el nivel del caboverdiano. Entonces, el Chacho jugaba en el CSKA. Y Tavares ni siquiera era tan imponente como ahora.

Una experiencia dura y muy frustrante

Pero tambi¨¦n hay un factor humano. Tavares es feliz en el Real Madrid, donde es el mejor pagado del equipo, el l¨ªmite por arriba de lo sueldos, con uno de los sueldos m¨¢s altos de Europa. En 2017 lleg¨® con un contrato de tres a?os, y en 2019 lo ampli¨® hasta 2024. Entonces hubo inter¨¦s, ¨¦l mismo lo dijo, de franquicias NBA. Pero nada especialmente llamativo. Nada que pudiera hacer que cambiara de opini¨®n. Ninguna de las dos partes, en realidad, ten¨ªa inter¨¦s m¨¢ximo en una reuni¨®n que no parece tampoco ahora cercana. Formado en el Gran Canaria, por eso juega como cupo, Tavares prob¨® suerte en Estados Unidos entres 2015 y 2017, cuando regres¨® al Real Madrid tras unos meses muy dif¨ªciles. Curiosamente, y en uno de esos giros que pudieron cambiar la historia de nuestro baloncesto totalmente, negociaba con el Barcelona cuando irrumpi¨® el Real Madrid de Laso, que hab¨ªa perdido por lesi¨®n a sus p¨ªvots, Kuzmic y Ay¨®n, ten¨ªa de baja a Thompkins y reci¨¦n recuperado a Randolph. A la carrera y con el juego interior entre algodones, se gest¨® un fichaje que acab¨® siendo trascendental.

Tavares (gan¨® Liga y Euroliga en su primera temporada) fue adquiriendo protagonismo y experiencia en sus dos primeras temporadas de blanco. Aprendiendo, adapt¨¢ndose... y obligando a adaptarse tambi¨¦n a un Laso que hasta entonces no hab¨ªa puesto el peso de su idea en tener p¨ªvots dominantes. As¨ª fue quedando atr¨¢s una etapa frustrante en la que hab¨ªa pasado por Atlanta Hawks y Cleveland Cavaliers con muchos tramos en la Liga de Desarrollo: jug¨® en Austin Spurs, Canton Charge, Bakersfield Jam Raptors 905¡­

Con los Hawks, con los que debut¨® el 29 de octubre de 2015 (un punto y un rebote contra los Knicks) jug¨® como rookie 11 partidos con menos de siete minutos de media en pista. Promedi¨® apenas 2,3 puntos y 1,9 rebotes. En la siguiente temporada jug¨® otro con los de Georgia y solo uno con los Cavaliers, que le hab¨ªan echado el guante despu¨¦s de que fuera cortado por los Hawks. All¨ª lo intent¨® con todas sus fuerzas, antes de desfondarse entre viajes a la Liga de Desarrollo y mensajes poco claros. Se lo cont¨® ¨¦l a Gigantes: ¡°Nunca he trabajado tan duro por tener oportunidades. E iba todo bien, a pesar de una lesi¨®n en una mano. Pero cuando Kyrie Irving dijo que se iba de Cleveland, dio la vuelta el plan que ten¨ªan conmigo. Iban a hacerme contrato para el a?o siguiente pero no me lo hicieron. Me dijeron que fuera a la Liga de Desarrollo otro mes y que luego me reincorporar¨ªa, pero aquello me decepcion¨® mucho¡±.

¡°Esa decepci¨®n despu¨¦s de hacer tanto esfuerzo me afect¨® mucho. As¨ª que cuando me llam¨® el Real Madrid, no dud¨¦, Quer¨ªa ser feliz y jugar¡±, asegura un gigante que no se ha dormido en los laureles y que ha reconocido que se fijaba en Marc Gasol para ser un p¨ªvot cada vez m¨¢s completo, en defensa y en ataque. Y en Madrid sigue, cada vez m¨¢s importante y m¨¢s feliz. Por eso la NBA no parece ahora una prioridad para ¨¦l mientras que tampoco en la gran Liga se desviven los equipos por tener a jugadores de su perfil. Si se une todo, se tiene la respuesta a la pregunta inicial de este art¨ªculo... y a la raz¨®n por la que el Real Madrid tiene asegurado en sus filas a uno de los mejores defensores de la historia de la Euroliga y un jugador cuya aportaci¨®n en ataque (bloqueos, finalizaciones, rebotes, pases...) cada vez es mas dif¨ªcil de obviar tambi¨¦n como factor tambi¨¦n diferencial. Simplemente, el jugador m¨¢s determinante de Europa ahora mismo. Con diferencia.