Misi¨®n (casi) imposible para Madrid y Bar?a

Y ahora, borr¨®n y cuenta nueva: el playoff de cuartos de final de la Euroliga abre un nuevo cap¨ªtulo, el pen¨²ltimo, en la temporada 2024-25. Uno en el que todo se resume en ganar tres partidos para estar en la Final Four, a dos victorias m¨¢s de la gran corona continental. Meses de dur¨ªsima fase regular (34 partidos por equipo, las complej¨ªsimas jornadas dobles¡­) quedan cerrados por el play in que completa la clasificaci¨®n. Los dos ¨²ltimos eliminados, Estrella Roja y Bayern de Munich, y los dos que saltan de la repesca a los cruces, Paris Basketball y Real Madrid. El octavo pasajero, el ¨²ltimo en meterse porque ha llegado a trav¨¦s del segundo play in, la bala de plata definitiva.

Es una nueva etapa, una fulminante que se resolver¨¢ en un m¨¢ximo de dos semanas y que puede cambiar totalmente inercias y sensaciones. Los mejores de la fase regular tienen que confirmar esa condici¨®n y evitar sobresaltos, disgustos que les lleven a pensar que todo ha sido para nada. Los peores estudiantes, los que se han metido por los pelos, con sufrimiento y con acelerones a ¨²ltima hora y despu¨¦s de estar contra las cuerdas (el caso del Real Madrid) tienen derecho a sentir que el playoff de cuartos es un lienzo en blanco, la oportunidad para redimirse a lo grande. Pero no es cierto que nada de lo que ha pasado desde el pasado oto?o importa: queda, sobre todo y m¨¢s all¨¢ de las sensaciones de cada uno (que generalmente no enga?an despu¨¦s de una liga regular tan larga), el factor cancha. Generalmente, un elemento absolutamente decisivo para decidir qui¨¦n estar¨¢ y qui¨¦n no en la primera Final Four fuera de Europa (en Abu Dabi). Y ni Real Madrid ni Barcelona lo tendr¨¢n de su lado, as¨ª que les va a tocar jugar cuesta arriba.

La estad¨ªstica, contra los espa?oles

La Euroliga introdujo el playoff de cuartos de final en la temporada 2004-05. Hasta entonces, hab¨ªa una primera fase con tres grupos de ocho equipos, 24 en total de los que 16 (los cinco primeros de cada grupo y el mejor sexto) acced¨ªan al Top 16. En esa segunda fase de liguilla hab¨ªa cuatro grupos de cuatro equipos y el ganador de cada uno se met¨ªa directamente en la Final Four. Desde entonces, a partir de ese curso 2004-05 y hasta la actualidad con el ¨²nico par¨¦ntesis obligado de la pandemia (que detuvo una temporada 2019-20 que no se retom¨®), los cuatro equipos de la Final Four han salido de un playoff cuyo balance es concluyente: de 76 eliminatorias totales, el que tiene factor cancha ha ganado 61 y solo ha perdido 15. Es un 80,2% de opciones de avanzar si se dispone de esa valios¨ªsima ventaja de campo.

Primero, los cuartos eran al mejor de tres, y as¨ªi el balance fue de 14-2 para el equipo con factor cancha. A partir de las series de 2009 se pas¨® a jugar al mejor de cinco, y ah¨ª el resultado es 47-13. Antes de la fase regular de todos contra todos, 25-7. En los a?os del actual formato (a partir de la temporada 2016-17), 22-6 (por encima del 78%). Despu¨¦s de un curso de muchos altibajos y zozobras de primera magnitud, Barcelona y Real Madrid estar¨¢n en cuartos (el Baskonia, no). Pueden darse con un canto en el dientes¡­ pero no jugar¨¢n con factor cancha. El Bar?a lo acab¨® rozando. Ha sido quinto a solo una victoria (20-14 por 21-13) de su rival ahora, un M¨®naco al que derrot¨® en los dos partidos de fase regular. El Madrid perdi¨® el primer play in y gan¨® el segundo, as¨ª que accede como octavo y jugar¨¢ contra el l¨ªder, un Olympiacos que ha ganado cuatro partidos m¨¢s (24-10 por 20-14) que los blancos, condenados a la repesca por los pelos y tras un triple empate con Bar?a y Efes.

As¨ª que el Real Madrid tendr¨¢ que tumbar muchas estad¨ªsticas si quiere regresar a la Final Four por cuarta temporada consecutiva: no solo el Olympiacos tiene ese factor cancha que da m¨¢s de un 80% de opciones de avanzar (luego tendr¨ªa, eso s¨ª, que enfrentarse a la maldici¨®n del ganador de la fase regular). Es que, adem¨¢s, desde que se juega liga de todos contra todos (2016-17), el que ha quedado octavo nunca ha superado la eliminatoria de cuartos. El l¨ªder, aunque luego se la pega, siempre viaja a la Final Four. Eso s¨ª, durante tres a?os seguidos (2021-23), la serie fue al quinto y definitivo partido (dos veces, el sufrido local fue el Bar?a). Eso se rompi¨® el curso pasado, cuando un Madrid mucho m¨¢s dominador arras¨® (3-0) a un Baskonia que se meti¨® por la gatera de la primera edici¨®n del play in. Ahora, ese octavo que nunca gana es el propio Real Madrid.

El Real Madrid nunca ha jugado como octavo, algo que solo hab¨ªa hecho el Baskonia por lo que se refiere a una representaci¨®n espa?ola que tiene que remar para evitar que esta sea la primera temporada sin equipos ACB en la Final Four desde 2004, en Tel Aviv (Maccabi, Bolonia, CSKA y Siena). Desde el estreno del formato moderno de la Euroliga (2000-01), solo ha habido dos ediciones sin espa?oles entre los cuatro mejores, esa de 2004 y la de 2002. El riesgo ahora es muy serio. ?Sin Real Madrid ni Barcelona? La ¨²ltima fue la de 2016, en la que estuvo un Baskonia que acab¨® cuarto (en Berl¨ªn, el campe¨®n fue el CSKA).

Madrid y Bar?a se han convertido en protagonistas habituales de la Final Four gracias a un nivel normalmente ¨®ptimo en la fase regular. Ahora, eso ha cambiado y se han visto fuera del preciad¨ªsimo top 4. Hasta ahora y entre los dos, han jugado diez veces sin factor cancha en cuartos y el saldo es un 1-9 que invita al pesimismo. El Barcelona nunca ha avanzado (0-4) sin la ventaja de pista, el Real Madrid solo lo ha hecho una vez (1-5) de seis posibles. Fue en 2018, cuando super¨® al Panathinaikos (1-3) y acab¨® proclam¨¢ndose campe¨®n. Aunque fue arrollado en el primer partido en el OAKA (95-67), se llev¨® el segundo (82-89) y luego no fall¨® en su pista y certific¨® el pase a una Final Four en la que derrot¨® a CSKA y Fenerbah?e con Luka Doncic como MVP.

Desde que se juega fase regular de todos contra todos, el Real Madrid ha estado ocho veces en cuartos (todas, incluida esta). En la siete anteriores, ha pasado las cinco veces que ha tenido factor cancha (5-0) y unan de las dos (1-1) en que no. Esta ser¨¢ la tercera a contracorriente. Para el Bar?a, es un seis de ocho en cuartos con un 3-1 con factor cancha y una derrota (0-1) cuando no lo tuvo, en 2019.

Para el Real Madrid ha sido tan importante el factor cancha en cuartos que nunca ha perdido (9-0) cuando lo ha tenido a favor. Ahora tendr¨¢ que hacer la ruta contraria y repetir la haza?a de 2018. Otra vez con Atenas como plaza por conquistar, algo que s¨ª pudo hacer contra el PAO, pero no en 2009 contra el que ser¨¢ su rival ahora, el Olympiacos.

La suerte del Barcelona es todav¨ªa peor. Si quiere volver a la Final Four dos a?os despu¨¦s, tiene que hacer algo que nunca ha hecho.

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El equipo azulgrana puede aferrarse, al menos, a que s¨ª sabe que el visitante puede sobreponerse y clasificarse sin factor pista a favor: lo ha perdido tres veces (de las quince que ha pasado): en 2011, con el Panathinaikos (1-3) y cuando defend¨ªa su t¨ªtulo de 2010; en 2015 (1-3 contra el Olympiacos) y la pasada temporada, cuando los azulgrana y el M¨®naco (su rival ahora) perdieron el mismo d¨ªa el quinto partido como local (2-3), algo que hasta entonces no hab¨ªa pasado nunca. De hecho, la temporada pasada, con esos triunfos del Olympiacos en el Palau y el Fenerbah?e en La Roca, son un motivo para la esperanza de los visitantes: 2-2 en las cuatro series. Algo extra?o. De hecho, solo hab¨ªa habido balances igualados o a favor de los visitantes en 2018 (2-2) y 2011, cuando tres visitantes lograron (1-3) meterse en la Final Four: adem¨¢s del citado triunfo del Panathinaikos contra el Barcelona, el Siena pudo con el Olympiacos y el Maccabi con el Baskonia. En todos los casos, con un id¨¦ntico 1-3. Solo defendi¨® el factor cancha con ¨¦xito el Real Madrid, que se impuso con apuros (3-2) al Valencia Basket en una temporada que tuvo cuatro equipos espa?oles en el playoff. A eso pueden agarrarse, ahora, Real Madrid y Barcelona. La realidad es que lo tienen crudo¡­ pero no imposible.

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