El pistolero Markus Howard reta al Real Madrid
Los cuartos de final de la Euroliga enfrentan a Madrid y Baskonia con un protagonista sobre cualquier otro: el aniquilador Markus Howard.
El l¨ªder de temporada y vigente campe¨®n de la Euroliga abre los cuartos de final frente a un octavo clasificado que tuvo que asegurar en dos tiros esa plaza en el play-in que se estrenaba esta temporada. El Baskonia recibi¨® un rapapolvo en Belgrado ante el Maccabi y recurri¨® al calor del hogar para ganar a la Virtus en el Buesa. Eso ha hecho que dos de los cuatro clubes espa?oles se enfrenten en esta eliminatoria y aseguren un representante del pa¨ªs en la Final Four de este a?o, a celebrarse en Berl¨ªn. Duelo, como siempre con estos dos, el¨¦ctrico.
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Un Madrid de r¨¦cord ataca la serie de cuartos con el peso de no caer en una ronda en la que tiene el imperativo de pasar: s¨®lo ha ca¨ªdo una vez en los ¨²ltimos ocho a?os, contra el Efes -posterior vencedor- hace tres. Adem¨¢s de que todo lo que no sea pisar la Final Four, ya que defiende la corona, s¨ª se puede tildar de fracaso. Enfrente tendr¨¢n a un Baskonia que llega tocado f¨ªsicamente, con una ausencia cr¨ªtica como la de Chima Moneke, pero se conoce muchos trucos de los de Chus Mateo.
Sobre un jugador orbita el proyecto del Baskonia a corto plazo. Markus Howard es el santo y se?a de los de Dusko Ivanovic. Se tiene que construir alrededor de ¨¦l. En la apertura de esta temporada se anunci¨® su renovaci¨®n hasta 2026 y, salvo la opci¨®n de salida a NBA, el destino de este combo entre base y escolta ha ligado su futuro a la entidad de Vitoria dos cursos m¨¢s. Si hay esperanza, ¨¦l es una raz¨®n principal. 1,78 metros de puro fuego, un estilo desenfadado que su recto entrenador ha sabido potenciar de la misma manera que hac¨ªa su predecesor (Joan Pe?arroya). Anotador sobrenatural. A ello tendr¨¢ que sobrevivir el Real Madrid si quiere ir a la Final Four.
De Howard se puede decir que amasa mucho bal¨®n durante los ataques del Baskonia o que en defensa su tama?o dificulta los emparejamientos para castigar su marca. Pero de lo negativo no vive una aut¨¦ntica estrella del panorama europeo, en el que lleva s¨®lo dos campa?as. Para conseguir eso hay que ser extremadamente bueno. De lo positivo se lleva hablando en la entidad alavesa desde que aterriz¨®: posiblemente el mejor tirador de la historia del club que preside Josean Querejeta.
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En una noche a todo o nada, con la mitad de la temporada en juego al haberse quedado sin Copa y estar fuera de los ocho primeros en Liga, Howard se plant¨® en el play-in y volvi¨® a tirar de esa calidad que se marca en sus poros. Junto a la guardia pretoriana que le han puesto, Sedekerskis, Costello o Miller-McIntyre, derrotaron a la Virtus el pasado viernes y con ello accedieron a la siguiente ronda de la Euroliga. Una traves¨ªa con baches hacia la ¨²nica salida que les queda en el final de temporada: meterse en la pugna decisiva de una de sus dos competiciones.
Markus Howard, n¨²meros de v¨¦rtigo
Howard se las ha visto y se las ha deseado para subir el nivel mostrado la temporada pasada. Y lo ha conseguido. Se ha erigido en m¨¢ximo anotador de la temporada doblando el brazo de Mike James, que este mismo a?o se ha colocado como encestador hist¨®rico del torneo. Rompiendo barreras.
En el ¨²ltimo mes y medio el desempe?o es de hors cat¨¦gorie: 37 puntos al Bar?a y 37 al Granada, 35 al Madrid, 36 al Valencia, 34 a la Virtus, un triple ganador contra el Breog¨¢n y 21 de media en el play-in de la Euroliga. ?Qui¨¦n da m¨¢s? Su media de la temporada en terreno continental es de 19,4 puntos, pero lo que destaca -l¨®gicamente- es el porcentaje en triples, su arma m¨¢s vistosa: un 39,8% para el volumen total de intentos, 110, es b¨¢rbaro.
Howard tiene ahora a un compa?ero que s¨ª hace las veces de manejador y director primario, Codi Miller-McIntyre, para que ¨¦l se sienta m¨¢s liberado en las tareas metedoras. Si bien el relevo que le dan Chiozza y Theodore no est¨¢ ni cerca de su nivel, el lobo de High Point ya es una ayuda crucial.
La principal tarea del Madrid ser¨¢ frenar este torbellino baloncest¨ªstico. Campazzo, por tama?o, rapidez y posici¨®n, deber¨¢ defenderle. Mateo podr¨ªa optar tambi¨¦n por poner a otro de sus jugadores de rotaci¨®n en esa tarea en exclusiva. Causeur ha sido utilizado como stopper durante la temporada. Abalde o Rudy son otros candidatos.
Howard tiene una historia de altos y bajos contra el Madrid. Esta campa?a ha tenido tres enfrentamientos con el Real y s¨®lo el ¨²ltimo, el de los 35 tantos, ha sido destacable. Pero hay que recordar que en la anterior campa?a, con Howard tambi¨¦n en plantilla, el Baskonia gan¨® sus cuatro partidos del curso a los merengues. Markus disput¨® tres de ellos y promedi¨® 19,3. La absorci¨®n que propone en su juego hace que otros compa?eros queden liberados. De encontrarles con el bal¨®n en posiciones ventajosas el peligro para el rival se multiplica. Por esa dualidad pasan las opciones de los de Dusko.
La eliminatoria comienza este martes con el punto de mira puesto en Berl¨ªn. La Final Four no existe para el Baskonia desde hace ocho a?os, con Perasovic y otros anotadores compulsivos en el puesto de base como James y Adams. Para ellos el camino de este playoff no es asfaltado, pero con la chispa de Howard todo se puede.
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