Londres desembarca en Europa con Koufos y un extenista
El London Lions, propiedad del fondo de inversi¨®n 777 Partners y que naci¨® bajo el nombre de Lakers, competir¨¢ en la EuroCup.
Un equipo competitivo en Londres es un viejo anhelo de la Euroliga, por aquello de hacerse sitio en un gran mercado casi yermo en el baloncesto. Y esta temporada, despu¨¦s de que la sanci¨®n a los clubes rusos haya dejado espacio libre, la Eurocup (organizada tambi¨¦n por la Euroliga) tiene entre sus veinte participantes al London Lions. Un club con 45 a?os de historia, fundado como Hemel Hempstead Lakers en 1977 (adem¨¢s del nombre, inicialmente vest¨ªa de p¨²rpura y oro como un gui?o devoto al equipo angelino de la NBA), aunque no se mud¨® a Londres hasta 2012. Ahora juega en el moderno Copper Box Arena (la caja de cobre), dentro del parque ol¨ªmpico de 2012 y sede en los Juegos del balonmano y del pentatl¨®n moderno, e irrumpe en la Eurocup en la primera aparici¨®n de un equipo del Reino Unido desde 2007. Lo har¨¢ con Kosta Koufos como uno de sus jugadores de m¨¢s nombre tras el anuncio oficial de su contrataci¨®n este viernes. ¡°Fichar a alguien de su calibre es de un valor incalculable¡±, afirma su nuevo entrenador.
El p¨ªvot greco-estadounidense de 2,13 m y 33 a?os acumula 723 partidos en la NBA, incluidos los de playoff, aunque su ¨²ltima actuaci¨®n en la Liga data de 2019. Luego jug¨® en el CSKA y en el Olympiacos con poco protagonismo por las lesiones, y en la actualidad su rendimiento suscita muchas dudas. Podr¨¢ aportar experiencia a un club para el que ser¨¢ casi todo nuevo en este nivel, pese a su buen paso el curso pasado por la FIBA Europa Cup, el cuarto torneo del escalaf¨®n continental tras la Euroliga, la Eurocup y la FIBA Champions League.
Los Leones de Londres, cuyo propietario es el fondo de inversi¨®n 777 Partners, con intereses en los medios de comunicaci¨®n y en el deporte (posee, por ejemplo, el 7,5% de las acciones del Sevilla), agradecen ¡°la oportunidad de demostrar que el ascenso del baloncesto brit¨¢nico es real¡±. El equipo lo dirigir¨¢ Ryan Schmidt, con una trayectoria en la liga canadiense y anteriormente como asistente en la NBA G-League en el conjunto vinculado a los Toronto Raptors, aunque ahora trabaja con el club para levantar una plantilla casi desde cero. De momento cuenta con seis jugadores inscritos en la Eurocup, cuatro de ellos reci¨¦n fichados y con recorrido en la ACB: los brit¨¢nicos Mo Soluade (base de 27 a?os y 1,96 m formado en el Unicaja y que ha pasado por San Sebasti¨¢n, Burgos, Lugo y A Coru?a), Ovie Soko (ala-p¨ªvot de 31 a?os y que milit¨® entre 2016 y 2019 en el UCAM Murcia) y Kareem Queeley (escolta de 1,93 y 21 a?os que procede del San Pablo Burgos tras crecer en la cantera del Real Madrid) m¨¢s el estadounidense Josh Sharma (2,13 y 26 a?os, acab¨® la pasada campa?a en el Fuenlabrada).
De un saque veloz en Wimbledon al baloncesto
Junto con Kosta Koufos y los cuatro ex de la ACB, tambi¨¦n se encuentra en plantilla el escolta Josh Ward-Hibbert (1,96 y 28 a?os), que comenz¨® su carrera deportiva como tenista, incluso bati¨® el r¨¦cord de velocidad con su saque en el torneo j¨²nior de Wimbledon. El tenis era lo suyo hasta 2016, cuando de estudiante en la Universidad de Loughborough, en Inglaterra, decidi¨® cambiar de deporte. Todo un desaf¨ªo que le ha llevado hasta el London Lions, un club que aspira a dejar huella en la Eurocup y a ganar la British Basketball League (formada por equipos ingleses y un escoc¨¦s) por segunda vez en su historia, tras el t¨ªtulo de la temporada 2018-19 (no confundir al London Lions con el London Towers).
¡°Solo veo cosas positivas en el futuro de nuestro deporte con la cantidad de j¨®venes talentos que hay y la creciente exposici¨®n del baloncesto en Reino Unido¡±, afirma Mo Soluade. ¡°El club est¨¢ muy lejos todav¨ªa de donde le gustar¨ªa llegar y llegar¨¢, pero estoy emocionado de ser parte del proceso¡±, a?ade Ovie Soko. Los Leones encaran un gran reto, el que tiene por delante el baloncesto brit¨¢nico.