Los Nuggets defienden t¨ªtulo con una pareja que llevan juntos desde 2016 y los grandes favoritos se articulan con otros d¨²os en busca del anillo.
Hay muchas formas de ganar en la NBA. Casi cualquier plan, de hecho, puede salir bien si se aplica con excelencia: defensa o ataque, rebotes o triples, jugar a toda velocidad o embridar las transiciones. Hoy, el juego evoluciona, es dif¨ªcil ganar sin percusi¨®n desde el triple, ataques con muchos jugadores abiertos, pases y gesti¨®n de espacios y defensas polivalentes de cambios constantes. Pero siempre, antes y ahora, en el blanco y negro y la inteligencia artificial, ha sido imposible ganar sin estrellas, los jugadores determinantes que dictaminan lo que pasa en la pista y empujan a sus compa?eros hacia ese infinito que transforma a los vestuarios en campeones. Los ¨²ltimos en lograrlo juegan, en Denver, para unos Nuggets que ganaron su primer t¨ªtulo gracias a Nikola Jokic y Jamal Murray. Una de esas parejas en formato Batman y Robin que resultan irresistibles. Las que acaban haciendo que uno m¨¢s uno no sea igual a dos sino a mucho, mucho m¨¢s.
Nikola Jokic, MVP de las ¨²ltimas finales de la NBA, celebra la consecuci¨®n del t¨ªtulo junto a Jamal Murray el 12 de junio de 2023. Andy Cross/Getty Images
A lo largo de la historia, ha habido equipos estruendosos definidos por su pareja de megaestrellas. Que ten¨ªan mucho m¨¢s, claro, pero se articulaban en torno a ese 1+1=anillo(s). Las m¨¢s claras Michael Jordan y Scottie Pippen en Chicago Bulls y Shaquille O¡¯Neal y Kobe Bryant en Los Angeles Lakers. Du¨®s que construyeron dinast¨ªas a costa de otros que se quedaron sin gloria. Qu¨¦ pregunta por Jordan y Pippen a Gary Payton y Shawn Kemp (Seattle Supersonics) y sobre todo a John Stockton y Karl Malone (Utah Jazz). Pero se puede ir m¨¢s atr¨¢s, claro: Bob Cousy no consegu¨ªa que Boston Celtics ganara hasta que lleg¨® Bill Russell y forjaron en verde el mayor campe¨®n de la historia. Kareem Abdul-Jabbar y Magic Johnson son leyenda sagrada de los Lakers; y el p¨ªvot ya hab¨ªa formado antes otro d¨²o formidable, cuando todav¨ªa era Lew Alcindor, con Oscar Robertson en Milwaukee. LeBron James ha sido una de las patas de tres parejas campeonas: con Dwyane Wade, con Kyrie Irving y con Anthony Davis. Podr¨ªamos seguir: Kobe y Pau Gasol, Julius Erving y Moses Malone, Jerry West y Wilt Chamberlain¡
Hoy, los mejores equipos se siguen articulando en torno a parejas que ejercen de pilares.
Hoy hay s¨²per plantillas, big threes y quintetos de la muerte. Pero los mejores equipos se siguen articulando en torno a parejas que ejercen de pilares. Jokic y Murray, juntos desde 2016 en Denver, lo volvieron a demostrar en junio. De la qu¨ªmica entre esas dos estrellas depende todo lo dem¨¢s, sin eso no hay nada: los Sixers zozobran porque James Harden y Joel Embiid no encontraron paz la temporada pasada aunque lideraron la Liga en asistencias (Harden, 10,7) y puntos (el MVP Embiid: 33,1). Parejas viejas y nuevas, con muchas expectativas y mucha presi¨®n, en primeras o ¨²ltimas oportunidades¡ y solo un t¨ªtulo, el que defienden, mano a mano, Jokic y Murray en su trono de la Mile High, los m¨¢s de mil metros de actitud de Denver.
GOLDEN STATE WARRIORS
STEPHEN CURRY
Base, 35 a?os. Stephen Curry es el jugador en activo con m¨¢s temporadas en el mismo equipo: empezar¨¢ la decimoquinta en los Warriors. ?Por detr¨¢s? Klay Thompson (ser¨¢ la decimotercera) y Draymond Green (decimosegundo). Curry es uno de los mejores jugadores de la historia y el mejor tirador de siempre con una diferencia abismal. La pasada temporada, dif¨ªcil para los Warriors, promedi¨® casi 30 puntos y m¨¢s de 6 rebotes y asistencias por partido. Su prime parece eterno.
KLAY THOMPSON
Escolta, 33 a?os. En cuanto meta ocho triples, entrar¨¢ en el top 10 hist¨®rico: lleva ahora 2.213. El l¨ªder, Curry, est¨¢ en¡ 3.390. Los ¨²nicos adem¨¢s de James Harden que han llegado a 300 en una temporada, Curry y Klay forman un backcourt legendario, seguramente el mejor de siempre. El escolta lleg¨® fundido a los ¨²ltimos playoffs y acab¨® con mal sabor de boca. Pero siguen juntos: los dos, Green y un Chris Paul que llega tras ser uno de sus archienemigos en la ¨²ltima d¨¦cada.
MILWAUKEE BUCKS
DAMIAN LILLARD
Base, 33 a?os. Entre problemas f¨ªsicos y decisiones de los Blazers, Lillard solo jug¨® 58 partidos la temporada pasada. Pero promedi¨®, cuidado, 32,2 puntos, 7,3 asistencias y m¨¢s de cuatro triples por noche. Despu¨¦s de once a?os en Oreg¨®n, cambia de rumbo y buscar¨¢ su primer anillo con un Giannis para el que deber¨ªa ser un complemento perfecto por su rango de tiro infinito y su capacidad como generador. Con 33 a?os, esta temporada es una oportunidad que no puede dejar correr.
GIANNIS ANTETOKOUNMPO
Ala-p¨ªvot, 28 a?os. Giannis lucha por el trono de mejor jugador del mundo, ni m¨¢s ni menos. Campe¨®n en 2021, lleva dos a?os sin pisar las Finales y, despu¨¦s de un desastre en primera ronda contra los Heat la pasada primavera, apret¨® las tuercas a las Bucks para que mantuvieran la ambici¨®n. ?La respuesta de la franquicia? El traspaso por Damian Lillard. Con el mejor compa?ero que jam¨¢s haya tenido al lado, este a?o son m¨¢ximas la ambici¨®n¡ y tambi¨¦n la presi¨®n.
LOS ANGELES CLIPPERS
PAUL GEORGE
Escolta, 33 a?os. Lleg¨® a los Clippers a trav¨¦s de un traspaso fara¨®nico en 2019 porque su fichaje fue la condici¨®n que puso Kawhi para dar calabazas a los Lakers y firmar por el equipo maldito por excelencia. Juntos ten¨ªan el reto de cambiar esa historia negra, pero hasta ahora no han podido hacerlo y el tiempo se acaba. Los problemas de lesiones persiguen a ambos, tambi¨¦n a un George que en sus picos es uno de los mejores jugadores de la NBA. Pero en sus valles¡
KAWHI LEONARD
Alero, 32 a?os. Lleva desde 2019 sin jugar 60 partidos en una temporada. Los problemas con las lesiones est¨¢n siendo una constante para un jugador que, cuando tiene continuidad y ritmo, es devastador. Comienza su quinta temporada con Paul George en los Clippers, un proyecto fara¨®nico que puede estar ante su ¨²ltima gran oportunidad. Kawhi tiene dos retos: llegar en plenitud f¨ªsica a los playoffs y demostrar que puede aglutinar y dirigir el vestuario de los angelinos.
LOS ANGELES LAKERS
LEBRON JAMES
Alero, 38 a?os. Ya es el jugador m¨¢s veterano de la NBA. Y el m¨¢ximo anotador de la historia. Lleva (desde 2003) m¨¢s tiempo en la Liga que fuera de ella, pero su producci¨®n sigue desafiando a la l¨®gica: 28,9 puntos, 8,3 rebotes y 6,8 asistencias el curso pasado, que acab¨® con una fea lesi¨®n en un pie que le impidi¨® estar al 100% en playoffs. Ahora llega sano, fresco, tan preparado como siempre¡ y con el quinto anillo entre ceja y ceja. Nunca se le puede descartar antes de tiempo.
ANTHONY DAVIS
Ala-p¨ªvot, 30 a?os. Marcado las lesiones, Davis fue absorbido por los problemas f¨ªsicos y el terremoto Russell Westbrook durante un a?o y medio. Pero acab¨® la temporada pasada en plenitud y fue uno de los mejores jugadores de los playoffs. Los Lakers jugaron la final de Conferencia despu¨¦s de quitarse de encima a Westbrook y rehacer totalmente su rotaci¨®n. Ahora sue?an con repetir la historia de 2020, cuando LeBron y Davis guiaron a la franquicia a su decimos¨¦ptimo anillo.
PHOENIX SUNS
KEVIN DURANT
Alero, 35 a?os. El tiempo pasa para todos, tambi¨¦n para un Kevin Durant que tiene que demostrar que puede ser campe¨®n lejos de los Warriors y de Stephen Curry. Lo otro ya lo sabe todo el mundo: es uno de los anotadores m¨¢s perfectos de la historia y un jugador total que gestion¨® mal sus a?os en Brooklyn y forz¨® su salida con destino Phoenix, donde lleg¨® el pasado febrero. Esta temporada huele a grand¨ªsima oportunidad para KD. ?La pen¨²ltima?
DEVIN BOOKER
Escolta, 26 a?os. Ya un jugador maduro y con mucho peso espec¨ªfico (tres veces all star), Booker es el ¨²ltimo superviviente de los Suns que perdieron las Finales de 2021 pese a comenzarlas con un 2-0 a favor. Un anotador maravilloso, sedoso pero brutal, jugar¨¢ con Durant y con el reci¨¦n llegado Bradley Beal. A nivel ofensivo, una pesadilla para cualquier defensa. M¨¢xima ambici¨®n y un riesgo nada desde?able. Pero, si funciona, los Suns deber¨ªan ser el gran favorito del Oeste.
DENVER NUGGETS
JAMAL MURRAY
Base, 26 a?os. El escudero perfecto para Jokic, con el que comparte una qu¨ªmica que echa chispas. Su lesi¨®n de rodilla en abril de 2021 dej¨® en suspenso el proyecto de los Nuggets que eclosion¨® el curso pasado, el del anillo, con el base canadiense de vuelta y haciendo lo que hace como nadie: moverse al ritmo de Jokic y asumir galones cuando el equipo lo necesita. Un talento con rachas letales de anotaci¨®n, en las Finales demostr¨® que tambi¨¦n puede ser un director maduro y cerebral.
NIKOLA JOKIC
P¨ªvot, 28 a?os. Para muchos el mejor jugador del mundo ahora. En los ¨²ltimos tres a?os ha apilado dos MVP de regular season y el de las ¨²ltimas Finales, en las que guio a los Nuggets al primer anillo de su historia. Sus playoffs 2023 est¨¢n ya en la leyenda de la NBA: 30 puntos, 13,5 rebotes y 9,5 asistencias por partido. Un jugador genial con cuerpo de p¨ªvot de vieja escuela pero alma y manos de base, se ha convertido en un puzle imposible de resolver para los rivales.
MIAMI HEAT
JIMMY BUTLER
Alero, 34 a?os. Una estrella diferente, un jugador que parece de otra ¨¦poca en la pista y a veces de otro mundo fuera de ella, Butler es uno de los competidores m¨¢s feroces de una NBA a la que lleg¨® por la puerta de atr¨¢s (n¨²mero 30 del draft de 2011). En los ¨²ltimos cuatro a?os ha llevado a dos Finales a los Heat, pero no ha podido concretar y ahora afronta una temporada que empieza con la decepci¨®n de no haber podido sumar a Damian Lillard al proyecto de los de Florida.
BAM ADEBAYO
P¨ªvot, 26 a?os. Un pilar, el ancla sin el que no se puede entender esta versi¨®n de los Heat de Erik Spoelstra, el entrenador perfecto para sacar lo mejor de un p¨ªvot f¨ªsico y moderno, capaz de defender por toda la pista y generar en ataque. Tiene tanto potencial que, aunque es dos veces all star y campe¨®n ol¨ªmpico, todav¨ªa se espera otro salto adelante, el definitivo: que sea verdaderamente dominante. Despu¨¦s de un verano dif¨ªcil, los Heat necesitan m¨¢s que nunca su mejor versi¨®n.
DALLAS MAVERICKS
LUKA DONCIC
Base, 24 a?os. Llegamos a un tramo determinante en la carrera de Doncic, el que le tiene que convertir en aspirante perenne al anillo y al MVP. Su talento es especial. Las dudas vienen por su preparaci¨®n f¨ªsica, la gesti¨®n de sus emociones y la planificaci¨®n de unos Mavs que pasaron de la final del Oeste en 2022 a no jugar ni el play in en 2023. Este es un a?o clave para Doncic m¨¢s all¨¢ de unos n¨²meros que siempre est¨¢n ah¨ª: m¨¢s de 27 puntos, 8 rebotes y 8 asistencias en sus cinco temporadas NBA.
KYRIE IRVING
Base, 31 a?os. Una de las ¨²ltimas oportunidades que le quedan a Kyrie (aunque su talento siempre parece darle una m¨¢s) para demostrar que puede ser una estrella diferencial con galones de l¨ªder ganador. Es uno de los anotadores m¨¢s completos y especiales de toda la historia, pero solo ha apilado decepciones y pol¨¦micas desde que fue campe¨®n con LeBron James en los Cavs (2016). Al lado de Doncic, esta temporada huele a ahora o nunca para ¨¦l.
BOSTON CELTICS
JAYLEN BROWN
Escolta, 26 a?os. Uno de los nombres del verano porque ha firmado una extensi¨®n que puede pasar de 300 millones de d¨®lares: la de mayor volumen de siempre en la NBA. El otro jay es mucho m¨¢s que el escudero de Tatum, una estrella que tiene puesto un asterisco por sus problemas en momentos decisivos de los playoffs. M¨¢s all¨¢ de eso, es una de las razones por las que los Celtics siempre compiten al m¨¢ximo y son siempre uno de los favoritos al t¨ªtulo. Esta temporada vuelve a ser as¨ª.
JAYSON TATUM
Alero, 25 a?os. En seis a?os en la NBA, Tatum ha jugado siempre playoffs, solo ha perdido una vez en primera ronda y ha disputado cuatro finales del Este y una de la NBA, en la que sus Celtics se quedaron a dos pasos de la gloria, sepultados por el poder de Stephen Curry. Pero los verdes mantienen la ambici¨®n y ¨¦l sigue creciendo como jugador franquicia. La oportunidad es ahora ideal con la llegada a Boston de Jrue Holiday y Kristaps Porzingis. Tanto va el c¨¢ntaro a la fuente¡