2023: el a?o del terremoto

Estamos en pleno verano, en mitad del mercado de fichajes de la NBA. Sin embargo, son ya muchos los que tienen la mirada fija en el pr¨®ximo a?o por estas fechas. Una ¨¦poca en la que los cimiento sde la mejor Liga del mundo pueden resquebrajarse e incluso romperse, en el que hay tantos frentes abiertos que todo podr¨ªa pasar. En una Liga como la norteamericana, poli¨¦drica y estructuralmente fiable, todo es posible y, a la vez, nada lo es. Pero pocas veces se ha afrontado una situaci¨®n as¨ª, con tantos agentes libres poderosos dispuestos a salir al mercado y cambiar las reglas del juego. Hacer favoritos a equipos que no lo eran, sentenciar proyectos, encarar la recta final de determinadas estrellas o se?alizar cu¨¢les son las que van a dominar la competici¨®n en el futuro.

LeBron James ser¨ªa la pieza angular del pr¨®ximo mercado, que afrontar¨ªa con 38 a?os y camino de los 39. Con 11 meses por delante para que todo esto ocurra. La leyenda viva del baloncesto no tiene fecha de retirada: en 2018, firm¨® un contrato de 153,5 millones en cuatro temporadas y, en 2020, una extensi¨®n de dos a?os a partir de 2021 a raz¨®n de 85,6. El Rey percibir¨¢ m¨¢s de 44 millones en la 2022-23 antes de ser agente libre y no ha dado pistas sobre su futuro. Son muchas las fuentes que indican que LeBon est¨¢ c¨®modo en Los Angeles y se quiere quedar en la ciudad de la luz, pero la opci¨®n de regresar a los Cavaliers para disfrutar en su casa, Ohio, de los ¨²ltimos a?os de su carrera, est¨¢ ah¨ª y nadie consigue aclararla.

De momento, el entorno de LeBron no ha dado ninguna pista y el propio jugador podr¨ªa estar esperando a ver qu¨¦ ocurre en la presente agencia libre para tomar una decisi¨®n. James ya ha filtrado que no quiere a Russell Westbrook en el equipo y su sustituto favorito es Kyrie Irving, con el que ya comparti¨® equipo en los Cavs, con el anillo de 2016 como joya de su particular corona. La dimensi¨®n social de LeBron en Cleveland es enorme, su compromiso con la ciudad en la que naci¨® es brutal y es todo un h¨¦roe en un lugar que desea su regreso a pesar de tener un proyecto joven y prometedor. De una forma u otra, LeBron podr¨ªa optar a un nuevo contrato de casi 100 millones de d¨®lares en dos temporadas, el m¨¢ximo de tiempo que puede firmar un jugador de 38 o m¨¢s a?os seg¨²n los estatutos de la Liga.

Los Lakers podr¨ªan tener una ¨²ltima bala para atraer a LeBron en caso deno poder traspasar a Westbrook. Utilizar el espacio que deje el base en 2023 (cobrar¨¢ 47 millones de d¨®lares esta temporada) para fichar jugadores de rol que rodeen a LeBron y a Anthony Davis. Algo as¨ª hicieron en 2019, cuando firmaron a Danny Green, Kentavious Caldwell-Pope , Alex Caruso, Avery Bradley y JaVale McGee. El a?o del anillo. La llegada de Kyrie apaciguar¨ªa solo ligeramente a la estrella, ya que el base tambi¨¦n es agente libre el pr¨®ximo verano. Una situaci¨®n en la que tambi¨¦n se podr¨ªa encontrar James Harden en caso de que rechace su player option con los Sixers. Otra grand¨ªsima estrella. De una forma u otra, LeBron sigue sin dar pistas y los Lakers contienen la respiraci¨®n. Al igual que el resto de la NBA.

El problema de los Warriors

LeBron James no ser¨¢ el ¨²nico que est¨¦ en el punto de mira en 2023. Los Warriors tienen tambi¨¦n mucho en qu¨¦ pensar, ya que pagan una ingente cantidad de salarios que superan el l¨ªmite salarial y se ver¨¢n obligados a pagar esta temporada casi 350 millones de d¨®lares en multas y sueldos. Si Jordan Poole, Andrew Wiggins y Draymond Green contin¨²an en Golden State a partir de 2023, las multas ascender¨ªan a 400 millones, una cifra jam¨¢s vista y que ha defendido Bobby Marks en un espectacular art¨ªculo en la ESPN. El problema est¨¢ sobretodo en Green, que tiene una opci¨®n de jugador de 27,6 millones. Seg¨²n las reglas de la Liga, si un jugador se sale de la player option y firma un nuevo contrato, el salario a percibir en el primer a?o del nuevo contrato debe ser, como m¨ªnimo, igual a lo que percibir¨ªa en caso de no rechazar la player option. Es decir: much¨ªsimo dinero.

Las cuentas en este caso son sencillas: si los Warriors deciden renovar a toda su plantilla y alargan por tres temporadas m¨¢s el salario de Klay Thompson, tendr¨ªan que pagar 201 millones de d¨®lares en impuesto de lujo que, unidos a los 200 millones que deben pagar en salarios, nos llevar¨ªa a una cifra de 401 millones de d¨®lares en gasto. Una cifra, repetimos, jam¨¢s vista hasta ahora y que algunos han criticado dentro de una NBA que siempre tiene su legi¨®n de detractores y seguidores cuando una dinast¨ªa hist¨®rica emerge. Al final, los Warriors han construido la base de su hist¨®rico equipo desde el draft, independientemente de que se hayan convertido en estrellas y ahora cobren como tal. Y son, de nuevo, los vigentes campeones de la NBA. Para variar. Equipos como Clippers tambi¨¦n entrar¨¢n en el impuesto de lujo el pr¨®ximo a?o. A ellos se unir¨¢n Celtics, Mavericks, Bucks, Sixers y Suns. Junto con los Warriors, son un total de 11 equipos de 30 posibles, una cifra que ha sido mayor en otras temporadas.

El futuro

La NBA y la Asociaci¨®n de Jugadores anunciaron el pasado mes de enero la firma oficial del nuevo convenio colectivo. Este acuerdo entr¨® en vigor el 1 de julio y estar¨¢ en marcha durante siete temporadas (2023-24). Tanto la CBA como la mejor Liga del mundo, dirigida por Adam Silver, tienen hasta el 15 de diciembre para excluirse del nuevo convenio, lo que abocar¨ªa a un nuevo lockout en diciembre. Sin embargo, y con ya 11 a?os de paz entre sindicato y organizaci¨®n, no se espera que esto ocurra y, aunque habr¨¢ determinados ajustes (en lo referente a la edad, el impuesto de lujo o el reparto de ingresos), el convenio prevalecer¨¢ y estar¨¦ en vigor durante los pr¨®ximos siete a?os.

Eso, sin embargo, es un tema a largo plazo. Ahora mismo, y m¨¢s all¨¢ de las pr¨®ximas extensiones del contrato rookie o los superm¨¢ximos que se puedan firmar o hacer efectivos en el futuro m¨¢s cercano, 2023 ser¨¢ el gran verano que tendremos por delante. La gente estar¨¢ pendiente de lo que pase entonces con Kyrie, con Harden; de qu¨¦ contrato puede conseguir Westbrook y cu¨¢l es su valor real en el mercado. Y, sobre todo, qu¨¦ har¨¢ LeBron James. Una decisi¨®n que podr¨ªa marcar el futuro de ambas Conferencias, de los Lakers y de los Cavaliers. Todo el mundo est¨¢ a la espera. Se quiere saber d¨®nde finalizar¨¢ su carrera LeBron. Por mucho que el jugador no haya puesto fecha para su adi¨®s y se empe?e en demostrarnos que es eterno. A veces lo parece, claro.