Doncic: primer bache en la NBA

Si tienes dos all star, dos nominaciones para el Mejor Quinteto y un premio de Rookie del A?o, ya has conseguido mucho en la NBA. No digamos si has hecho todo eso en tus tres primeras temporadas en la Liga, tienes todav¨ªa 22 a?os (23 en febrero) y ya has firmado una extensi¨®n de contrato (r¨¦cord hist¨®rico de una ampliaci¨®n de rookie) de 207 millones de d¨®lares por cinco a?os. A las puertas del top 10 de siempre en triples-dobles (acumula 38 y el d¨¦cimo es Fat Lever con 43), Luka Doncic es ya uno de los grandes jugadores europeos de siempre. Y, en teor¨ªa, tiene much¨ªsimos a?os de carrera por delante. Una, insisto, ya ba?ada en oro. Esta temporada cierra su contrato rookie con 10,1 millones de d¨®lares y la pr¨®xima estrena extensi¨®n con 35,7 millones. Con 27 a?os, en el verano de 2026, podr¨¢ elegir cobrar 47,1 millones el siguiente curso o salir al mercado.

Doncic es el eje, el punto de apoyo. Todo lo que cambie o se mueva ser¨¢ a partir de ¨¦l. Este verano, de hecho, salieron el mandam¨¢s de los despachos, Donnie Nelson, y el entrenador Rick Carlisle. El primero llevaba en la franquicia 21 a?os, casi que Doncic era un beb¨¦. Y el segundo acumul¨® trece. En el tramo de ambos lleg¨® el ¨²nico anillo que han ganado los Mavericks, en 2011 y con Dirk Nowitzki, el molde ideal de lo que en Dallas consideran un l¨ªder: el alem¨¢n estuvo en el equipo 21 a?os y se fue en 2019. Le dio, literalmente, el relevo a un Doncic con el que comparti¨® pista en la temporada 2018-19, la primera en la NBA del esloveno.

Preparaci¨®n, mala suerte, protocolos COVID

Doncic tuvo un verano largu¨ªsimo. Mientras llegaba el terremoto en su franquicia y se hablaba de su influencia en la salida de Carlisle y su mala relaci¨®n con Kristaps Porzingis, hizo las maletas nada m¨¢s acabar los playoffs y se march¨® con Eslovenia. Jug¨® el Preol¨ªmpico, se clasific¨® y disput¨® los Juegos de Tokio, donde roz¨® la medalla pero donde ya dio alarmantes muestras de agotamiento en los dos ¨²ltimos partidos, derrotas contra Francia y Australia. Despu¨¦s de 66 partidos de fase regular y siete de playoffs entre el 23 de diciembre y el 6 de junio, Doncic jug¨® otros diez oficiales con su selecci¨®n (cuatro de Preol¨ªmpico, seis en Tokio) en un arco que fue del 29 de junio al 7 de agosto. Es decir: el 22 de 6 de junio estaba jugando un s¨¦ptimo partido de playoffs con los Mavs, el 4 de julio se estaba ganando el billete ol¨ªmpico nada menos que contra Lituania en Kaunas y el 8 de agosto estaba jugando por una medalla de bronce contra Australia. Y, finalmente, el 21 de octubre inici¨® la temporada 2021-22 con los Mavs.

Desde el primer partido, una derrota estrepitosa contra Atlanta Hawks, qued¨® claro que Doncic no estaba bien f¨ªsicamente. Por segunda temporada consecutiva se habl¨® de su sobrepeso y de que hab¨ªa llegado a la puesta a punto de su equipo con casi 15 kilos de m¨¢s, algo que tambi¨¦n hab¨ªa sucedido un a?o antes seg¨²n el periodista de ESPN Tim MacMahon. Pese a su talento, que le sirve para cubrir cualquier otra deficiencia, y su juventud, es un asunto que ha vuelto a estar sobre la mesa y que parece evidente en el juego de Doncic. No es una cuesti¨®n de su constituci¨®n, m¨¢s robusta que la de muchas otras estrellas, sino de la visible marcha menos con la que jugaba: menos explosividad, m¨¢s problemas para sortear a su defensor y penetrar, menos carburante en defensa, menos piernas en los minutos finales de los partidos. Doncic, no lo olvidemos, es uno de los jugadores que m¨¢s juega y m¨¢s responsabilidad asume de toda la NBA. Casi siempre como generador y con el bal¨®n en las manos, se necesita una forma f¨ªsica ¨®ptima para poder exprimir su talento de la forma que su equipo necesita que lo haga.

Adem¨¢s de este asunto relacionado con la b¨¢scula y sus h¨¢bitos, Doncic sufri¨® una fea lesi¨®n de tobillo que le toc¨® tambi¨¦n la rodilla. Fue baja, regres¨® sin estar al 100% y volvi¨® a parar. Ahora no juega desde el 11 de diciembre y cuando su alta parec¨ªa a punto, ingres¨® en los protocolos COVID de la NBA, una pr¨®rroga que le hizo perderse un partido de Navidad (Jazz-Mavericks) del que era el obvio gran reclamo. Ayer los Mavs ganaron a los Trail Blazers. El duod¨¦cimo partido sin Doncic en lo que va de temporada. De 33 totales, solo ha podido jugar 21. Hasta ahora, en sus tres a?os anteriores, se hab¨ªa perdido una media de 10, en total 30. Hab¨ªa jugado, en regular season, 199 de 229 partidos antes del inicio de este curso. Como rookie 72 de 82 y en las dos siguientes temporadas, tocadas por la pandemia, estuvo en 61 de 75 y 66 de 71. Es decir, nunca se ha perdido m¨¢s de 14 en un curso, una cifra que est¨¢ a punto de igualar en este cuando todav¨ªa no hemos llegado a A?o Nuevo.

Rendimiento alto¡­ pero no excelso

En los partidos que s¨ª ha jugado, Doncic ha cumplido. Por supuesto. Pero no ha brillado tanto como acostumbra, no ha deslumbrado. Los Mavs est¨¢n 12-9 con ¨¦l, un balance discreto aunque, claro, mucho mejor que el que tienen sin su gran estrella (ahora 4-8). Sus medias son de 25,6 puntos, 8 rebotes y 8,5 asistencias. Envidiables, pero por debajo de la temporada pasada (27,7+8+8,6), en la que a su vez estuvo por debajo de su segunda campa?a (28,8, 9,4 y 8,8). Sus porcentajes de tiros tambi¨¦n son peores: 44,7% en tiros de campo (47,9 el curso pasado), 32,6% en triples (35) y un muy cuestionable 69,8% desde la l¨ªnea de personal (75,8% hace dos a?os). Su falta de velocidad, de explosi¨®n, le estaba obligando a tirar desde posiciones menos c¨®modas, a jugar menos cerca del aro y a apoyarse m¨¢s en su tiro de tres en step back. Cuando empez¨® la temporada fue obvio que Doncic necesitaba rodaje y puesta a punto para coger su tono. Entre lesiones y protocolos, le est¨¢n faltando los minutos y el feeling.

Las dudas de los nuevos Mavericks

Cuando sali¨® Rick Carlisle lleg¨® Jason Kidd, una leyenda que fue campe¨®n en los Mavs de 2011 y que recompon¨ªa su reputaci¨®n como t¨¦cnico (como jugador es incuestionable) en los Lakers, donde gan¨® el anillo de 2020 como asistente de Frank Vogel. Su labor, tanto a nivel t¨¦cnico como humano, hab¨ªa sido deficiente en sus experiencias como head coach en Nets y Bucks, y su elecci¨®n parec¨ªa muy arriesgada para unos Mavs con la necesidad de encontrar la forma de un nuevo proyecto, la idea con la que llegar donde creyeron que ya no iban a llegar con Carlisle. Kidd prometi¨® cambiar todo: m¨¢s defensa, ataque con m¨¢s variantes y m¨¢s peso en el juego de Kristaps Porzingis, que cosi¨® como pudo su relaci¨®n con Doncic y tom¨® aire despu¨¦s de valorar muy seriamente la posibilidad de apretar las tuercas para salir de Dallas.

Kidd pidi¨® tiempo y dijo que hasta Navidad no se ver¨ªa el equipo que ¨¦l quer¨ªa. Y la cuesti¨®n es que, entre lesiones y protocolos, no se puede decir que hayamos podido tener una idea clara de qu¨¦ son estos Mavericks. O de c¨®mo de distintos a los de Carlisle van a acabar siendo a la hora de la verdad. Y de, un asunto clave, si tienen las piezas adecuadas para jugar como quiere Kidd o si el anterior entrenador hab¨ªa encontrado, para bien o para mal, la horma perfecta del zapato de esta plantilla: Doncic como rey sol, jugadas de bloqueo con el p¨ªvot y tres tiradores abiertos esperando los pases del esloveno cuando la defensa colapsaba sobre ¨¦l. As¨ª, al menos y con una defensa discreta en el mejor caso, los Mavs fueron equipo de playoffs con un ataque en n¨²meros hist¨®ricamente buenos.

Los Mavs meten menos tiros, en parte porque sus tiradores est¨¢n peor pero, m¨¢s all¨¢ de lo coyuntural, porque lanzan en situaciones peores. Y est¨¢n 1-11 en partidos contra los diez mejores de la NBA en diferencia de puntos: ganan a los peores que ellos, pierden con los mejores. No son un mal equipo, no son un equipo de elite. Kidd quiere una defensa m¨¢s agresiva que la de las dos temporadas anteriores. Quiero m¨¢s presi¨®n, muchas veces con dos contra uno, acciones de blitz sobre el jugador con la bola; quiere a los p¨ªvots m¨¢s lejos del aro en la defensa de los pick and roll¡­ quiere una serie de cosas que requieren una precisi¨®n quir¨²rgica y un perfil de defensores que los Mavs no tienen. No, desde luego, si quieren tener en pista a su mejor equipo de ataque, uno en el que apenas hay buenos (simplemente) defensores. Y eso incluye a un Porzingis que rebotea e intimida llegando al espacio en ayudas pero sufre much¨ªsimo cuando los cambios le dejan con los exteriores rivales, cerca o lejos del aro. Si se miden solo los partidos contra los 10 mejores equipos de la NBA, los Mavs tendr¨ªan una de las tres peores defensas de la Liga. Es obvio que cualquier equipo empeora contra los mejores, pero tambi¨¦n que los Mavs se quedan muchas veces sin respuestas cuando no pueden imponerse por talento.

En ataque, Kidd quer¨ªa menos tiros de tres, m¨¢s jugadas en la zona templada y m¨¢s minutos no solo con Porzingis de cuatro y otro p¨ªvot en pista, tambi¨¦n con m¨¢s movimiento y jugadas en la zona para el let¨®n, que con Carlisle se limitaba a ser un tirador abierto cuando Doncic jugaba los bloqueos con otro p¨ªvot. Uno de los mejores ataques ha ca¨ªdo por debajo de la media, con pocos espacios y todav¨ªa menos tiros cerca del aro que en a?os anteriores (que ya eran pocos). El propio Doncic ha bajado del 23 al 17% en la frecuencia de las jugadas que acaba en al aro. Juega muchos m¨¢s minutos con dos interiores (sobre todo en los primeros partidos de la temporada) en un equipo en el que Porzingis ha pasado de un 18% de minutos como ala-p¨ªvot a un 43%.

Y lo peor es que no sabemos si Kidd iba a evolucionar, a cambiar, a insistir o a regresar a principios m¨¢s cercanos a los de Rick Carlisle porque, cuando se empez¨® a ver un panorama poco halag¨¹e?o (si se piensa en un gran salto cualitativo, el objetivo), cay¨® Doncic y arreci¨® la pandemia. As¨ª que los Mavs no saben bien d¨®nde est¨¢n mientras avanza una temporada que, por ahora, es la m¨¢s discreta, incluso amarga, tambi¨¦n en lo individual para Luka Doncic. Eso no significa que sea mala ni que los augurios sean nefastos para los pr¨®ximos meses. Solo que ha estado por debajo de lo esperado, que ha recibido las primeras cr¨ªticas verdaderamente consistentes y, en fin, que no ha estado en el superlativo nivel que se ha impuesto a s¨ª mismo como medida. Por ahora, nada m¨¢s.