?Qu¨¦ fue de Sofoklis Schortsanitis? El coloso griego que gan¨® y luego temi¨® a EE.UU.

En el contexto de la pandemia de COVID-19 hemos visto marchar a varias leyendas del baloncesto como, por ejemplo, Felipe Reyes, Luis Scola, recientemente Pau Gasol o el heleno Vassilis Spanoulis. Uno de los grandes aliados de la Grecia a la que 'Kill Bill' elev¨® a los altares, manteniendo m¨¢s de un lustro a un bloque entre lo mejorcito del panorama internacional, fue Sofoklis Schortsanitis, que tambi¨¦n ech¨® el pie a tierra en medio de la alerta mundial por coronavirus. A finales de 2020 ese orondo p¨ªvot que en su d¨ªa dej¨® frito al Dream Team -aunque el nombre le quedara grande en aquella ocasi¨®n- anunci¨® que no jugar¨ªa m¨¢s al baloncesto. A los 35 a?os se acab¨® la aventura de uno de esos jugadores a los que no s¨®lo los aficionados pegados a la actualidad recuerdan, un hilo dif¨ªcil de mantener para cualquier deporte.

Para quien no tenga ubicado a Sofoklis Schortsanitis hay que decir que estamos ante el tipiqu¨ªsimo caso en el que el aspecto f¨ªsico, descuidado en varias etapas de su carrera deportiva, no deja ver la verdadera calidad del jugador como tal. Fue campe¨®n de la Euroliga y dej¨® una huella en la Grecia de Panagiotis Giannakis, la que le catapult¨® como fen¨®meno de internet m¨¢s que como jugador a tener en cuenta dentro de una cancha.

Hablamos de un jugador no generacional pero s¨ª ampliamente conocido. No generacional, podr¨ªamos aventurarnos, porque no quiso. Ten¨ªa las herramientas para triunfar en el baloncesto europeo y su palmar¨¦s se ha rellenado s¨®lo parcialmente si nos atenemos a lo que pudo haber sido.

Parecido

En la ¨®rbita de Shaquille O¡¯Neal, en todos los jugadores que se compararon con ¨¦l en la distancia (sin contar a Dwight Howard, aut¨¦ntico calco y con un nivel alcanzado elevado aunque no se acercara a 'Diesel'), puede que no haya otro jugador igual que Sofoklis Schortsanitis. Por poner dos ejemplos: Glen Davis fue campe¨®n de la NBA pero no se acerc¨®, por sus pocas ganas de mejorar, al nivel que individualmente podr¨ªa haber ofrecido; Nathan Jawai ten¨ªa buen equilibrio entre cuerpo y habilidad pero ¨¦sta no era tanta como para dominar el continente europeo aunque ¨¦l fuera australiano. Estos dos ten¨ªan apodos ligados a Shaq, como Schortsanitis, pero el griego fue harina de otro costal. ?l se enfrent¨® a t¨®tems, derrib¨® puertas y rivales, pero no lleg¨® a una liga, la estadounidense, que es capaz de separar grano de paja. A 'Baby Shaq' le qued¨® un escal¨®n por saltar y ya, retirado, no lo podr¨¢ hacer.

El mote tom¨® forma, sobre todo, en el Mundial en el que Grecia logr¨® uno de los dos grandes palos a Estados Unidos en los ¨²ltimos treinta a?os. No incluyendo la ca¨ªda del Mundial de China de 2019, quedan dos: la derrota ante Argentina en 2004, por ser en unos Juegos, y la de Grecia en 2006, porque ya era un acumulado y fue la que despert¨® a la bestia. Aquella selecci¨®n griega, que racaneaba puntos, mostr¨® una arsenal nunca m¨¢s visto ante una Estados Unidos, una llena de jugadores que Schortsanitis conoc¨ªa bien pese a no haber coincidido con ellos en la NBA, que qued¨® obligada a cambiar su pol¨ªtica de participaciones en torneos de la FIBA, tras lo que no se les escap¨® otro gran torneo hasta el mencionado de China hace dos cursos.

En una ¨¦poca cargada de viralidad en la red, con el crecimiento de YouTube durante esos a?os, la exhibici¨®n de 'Big Sofo' ante Estados Unidos capt¨® muchas miradas. No sirvi¨®, sin embargo, para que el jugador se liara la manta a la cabeza y accediera a probar en la NBA, donde habr¨ªa tenido un sitio asegurado, para demostrar si pod¨ªa hacer tanto da?o a los mejores jugadores del planeta tambi¨¦n en el largo recorrido.

Como Shaquille O'Neal dio tumbos por el mundo y, he aqu¨ª otra coincidencia, quisieron que pasara por el aro del f¨²tbol. A Shaq le probaron en Alemania como portero cuando estuvo all¨ª junto a su padrastro, que era militar y se llev¨® a la familia a una vivir a una base nacional, y a Sofo tambi¨¦n le metieron en vena el f¨²tbol al llegar a de Camer¨²n, donde su padre conoci¨® a su madre all¨¢ por los a?os 80 y naci¨® en el 85. Menos mal que los dos jugaron m¨¢s con las manos que con los pies. Al griego se le dio la nacionalidad griega gracias a su padre y con ella hizo maravillas en una selecci¨®n que ten¨ªa que cubrir, con Spanoulis, Papaloukas, Diamantidis y alg¨²n agregado m¨¢s, los ¨¦xitos de la estructura que Nikos Gallis puso en el mismo Olimpo.

Su no a la NBA

No prob¨® el escenario m¨¢s grande a nivel de clubes. Fue, de cara a la opini¨®n p¨²blica, un debe. A la afici¨®n, no griega necesariamente, le hubiera gustado verle all¨ª. As¨ª como el pique que O'Neal y Howard han mantenido dentro y fuera de las pistas, hubiera estado bien ver a Sofo enfrentarse a Shaq en alguna ocasi¨®n, ya en el ocaso del jugador de Nueva Jersey.

La andadura en falso de Schortsanitis no tiene efecto, aparentemente, para ¨¦l. "No importa que no haya ido. Si lo hubiera hecho s¨®lo por mi carrera, no habr¨ªa conocido a mi hermosa esposa. As¨ª que todo bien", declar¨® en su d¨ªa cuando le preguntaron por aquello. Primando la faceta humana a la meramente profesional, algo que no es una necesidad para un amplio grupo de deportistas y/o trabajadores de cualesquier ¨¢mbitos.

La irrupci¨®n de Sofo en el panorama de la NBA fue bien pronto. Le descubrieron antes los ojeadores que el gran p¨²blico, prueba de que los hay que hacen muy bien su trabajo. Hab¨ªa madera de estrella cuando estaba en el Iraklis de Sal¨®nica, el equipo que le puso en el mapa cuando era un quincea?ero. En 2002 pega el gran estallido en el Torneo Albert Schweitzer, disputado en Mannheim (Alemania) y con gran aceptaci¨®n en el mundillo a la hora de captar talento. Fue MVP del mismo, algo que en otros a?os han logrado Nicolas Batum, David Andersen y Ersan Ilyasova, por donde han pasado ilustres como Petrovic, Kukoc, Radja, Pau Gasol, Parker, Nowitzki, Sabonis o el mism¨ªsimo 'Magic'. En ese a?o se meti¨® en las predicciones para el Draft 2003 y all¨ª es donde acab¨®.

En la generaci¨®n de LeBron James, Carmelo Anthony y Dwyane Wade, elegidos en 2003 para la NBA, apareci¨® Sofo. Elegido en la segunda ronda, en el 32? puesto, por los Clippers, estaba ya en la rampa de salida.

Aquel verano fich¨® por el Cant¨´ italiano y ah¨ª se torci¨® un poco, perdiendo parte de la fuerza con la que llegaba y volviendo a Grecia s¨®lo unos meses despu¨¦s, en aquel caso al Aris. Cuando explot¨® de verdad se lo volvieron a proponer lo de hacer las Am¨¦ricas, pero la idea no se hizo realidad. Lleg¨® a debutar en falso en 2017, cuando fue incluido en la estad¨ªstica de un partido de los 76ers, pero no pas¨® de aquella an¨¦cdota curiosa producida por un error.

Aquel Mundial

Estando en uno de los dos grandes de Grecia, y tras probar en el Aris despu¨¦s de la aventura italiana, lleg¨® el pete, permitid la coloquialidad. 2006. Empezaba a aparecer con fuerza en el Olympiacos. Lleg¨® el Mundial. Dos a?os antes Grecia se hab¨ªa quedado con la espina clavada de, pese a quedar apartada del camino Estados Unidos, no poder rematar en los Juegos que se celebraron en Atenas. La Copa del Mundo de Jap¨®n se convirti¨® en el lugar de revancha elegido. 'Coach K' entr¨® con fuerza como seleccionador estadounidense pero, como Gregg Popovich experimentar¨ªa m¨¢s de una d¨¦cada despu¨¦s, con un patinazo importante: no ganaron el oro.

Schortsanitis fue el arma elegida por Giannakis para sorprender a su rival en semifinales, EE.UU. En Saitama los Brad Miller, Antawn Jamison, Elton Brand, Chris Bosh y Dwight Howard, que tambi¨¦n aparece en este relato, no pudieron con ¨¦l. Se cerraron sobre su figura y s¨®lo consiguieron que fallara uno de los siete tiros en juego que realiz¨®. 14 puntos en 17 minutos saliendo como suplente. S¨®lo en el cuarto de apertura hizo da?o el cuadro americano, luego recibi¨® 87 puntos en tres cuartos y 101 en el global. Centr¨® la atenci¨®n en la zona y abri¨® espacios para otros jugadores. No le pudieron parar.

En la final fue otra historia. Al ser la atracci¨®n y no la sorpresa se prepar¨® un plan contra ¨¦l. Con Pau Gasol lesionado de gravedad precisamente en la otra semifinal, Marc Gasol era el hombre. Aquel joven que lleg¨® casi de casualidad y por imperativo de Pepu Hern¨¢ndez fue el encargado de parar a la fuerza bruta griega. Y as¨ª lo hizo. La faceta de Marc fue clave para dejar fuera de juego a Sofo, lo que permiti¨® que Reyes o Garbajosa pudieran centrarse en la faceta ofensiva con menos peso en la defensiva aunque el recital atr¨¢s de los espa?oles fuera digno de medalla de oro. Grecia pas¨® de 101 a 47 puntos en s¨®lo un partido y se qued¨® sin, de nuevo, ganar la final. El efecto de 'Baby Shaq' hab¨ªa durado unas horas.

Carrera en Europa

Olympiacos y Panathinaikos han hinchado su curr¨ªculum, como el de otros jugadores importantes de Grecia, pero su matr¨ªcula de honor la sac¨® en Israel. Con el Maccabi de Tel Aviv lleg¨® a ser incluido en el mejor quinteto de la competici¨®n durante su primera etapa (2010-2012) y gan¨® el torneo en la segunda (2013-2015). Entre medias, y con una oferta del Baskonia para probarle en Espa?a, tuvo que batallar con una lesi¨®n cr¨®nica en una rodilla, machacada por el alto peso que ten¨ªa que soportar.

Schortsanitis puede decir aquello de que perturb¨® el camino llano del Real Madrid de Pablo Laso, el mejor equipo a nivel europeo de la pasada d¨¦cada. Su Maccabi fue el que le rob¨® la final de la Euroliga en 2014. Si bien es cierto que la gran atracci¨®n fue Tyrese Rice, el p¨ªvot tambi¨¦n particip¨® de aquella gesta. Fue titular, sumando 9 puntos en 9 minutos, pero cedi¨® ante el empuje de Alex Tyus (12+11), que curiosamente acab¨® en el Madrid a?os despu¨¦s. La mejor competici¨®n continental se le resisti¨® en las primeras dos tentativas al equipo de Laso y la segunda, ¨¦sta ante los de Tel Aviv, tuvo al coloso griego como protagonista. Aquel t¨ªtulo de Mil¨¢n ha sido el ¨²ltimo de la Euroliga para el Maccabi hasta hoy.

Sofo prob¨® en el Estrella Roja en 2015, pero dur¨® menos de una decena de partidos. Ten¨ªa un acuerdo con el PAOK para regresar a Grecia y lo cumpli¨®. En 2016, despu¨¦s de mantener un buen nivel, baj¨® un pelda?o. En el Apollon Patras lleg¨® la fatalidad: su Aquiles no aguant¨® y se rompi¨®. Empezaba la decadencia pese a que estaba en los treinta. Despu¨¦s de esta grave lesi¨®n se dej¨® absolutamente, pasando de los habituales 140-150 kilos en los que se mov¨ªa a bastante m¨¢s, sin aventurar una estimaci¨®n pero bastando una muestra, e intent¨® regresar con dificultades evidentes para dominar como antes. Un a?o despu¨¦s de aquel fichaje de 2019, en diciembre de 2020, anunci¨® su adi¨®s.?

Durante la pandemia, cuidando de sus hijos, se dio cuenta de que, pese a que no era su intenci¨®n y estar fresca su mala experiencia con el baloncesto en los ¨²ltimos a?os, podr¨ªa ser entrenador en el futuro. Una nueva vida acaba de empezar para 'Big Sofo', del que reconocer¨¢s indudablemente su figura si te lo encuentras por la calle.