Zion se deja querer por los Knicks
La joven estrella debuta en el Madison en partido de NBA dejando otro gui?o para la franquicia neoyorkina. ?Vuelven los fantasmas de Paul y Davis a Nueva Orleans?
En la v¨ªspera de la Nochebuena de 2018, Duke jug¨® un partido de su temporada universitaria ante Texas Tech en el Madison Square Garden. El equipo dirigido por Mike Krzyzewski era la sensaci¨®n del curso, con tres jugadores que apuntaban muy alto de cara al draft de 2019: Zion Williamson (acabar¨ªa con el n¨²mero 1), R.J. Barrett (3) y Cam Reddish (10). Al final del encuentro el vestuario de Duke era un polvor¨ªn de periodistas intentando sacar una declaraci¨®n explosiva de Zion acerca de su futuro en la NBA y de si este pod¨ªa estar relacionado con los New York Knicks, la franquicia que disputa sus partidos en el m¨ªtico Madison. Y vaya que si la consiguieron:
"41 partidos en el Garden probablemente ser¨ªa incre¨ªble. Esto es el Garden. Muchos grandes han pasado por aqu¨ª. Mi favorito probablemente fue Bernard King porque mi padrastro me habl¨® mucho de ¨¦l, de su capacidad para poner el bal¨®n en la canasta. No me qued¨® m¨¢s remedio que ir a ver sus mejores momentos y realmente sab¨ªa anotar. Fue incre¨ªble lo que hizo... Jugar 41 partidos aqu¨ª no estar¨ªa nada mal".
Han pasado 2 a?os y 4 meses de aquellas palabras y Zion debut¨® anoche en el Madison en partido de NBA. Los New Orleans Pelicans cayeron en la pr¨®rroga con los Knicks, en lo que supone otro duro golpe para la franquicia de Louisiana en su objetivo de alcanzar los playoffs. Pero el inter¨¦s cambi¨® radicalmente una vez terminado el encuentro, cuando Zion sali¨® a sala de prensa y le volvieron a lanzar la pregunta sobre su futuro y los Knicks. El jugador, lejos de rehuir la respuesta, se reafirm¨® en la idea que tiene del baloncesto en la Gran Manzana:
"Nueva York es la meca del baloncesto. Me encanta jugar aqu¨ª, lo hice con la universidad y esta es la primera vez que lo hago como profesional. La atm¨®sfera que se vive aqu¨ª, ya sea para animarte o pitarte, es incre¨ªble. Aparte de Nueva Orleans, claro, creo que este es el sitio donde m¨¢s me gusta jugar. No te puedo mentir".
Zion lo ha dejado bastante claro. Disfruta jugando en el Madison y no le molestar¨ªa en absoluto hacerlo de forma habitual, y no solo como visitante una vez o dos al a?o (depende de la conferencia en la que est¨¦). ?Quiere decir esto que la directiva y los aficionados de los Pelicans deben preocuparse? ?Que podemos estar ante otro caso Chris Paul o Anthony Davis? Puede ser, pero en caso afirmativo no parece probable que vaya a ocurrir en un futuro cercano.
Hay varios aspectos a tener en cuenta. Es cierto que los Knicks tienen una ventaja: es uno de los grandes mercados de la liga y del deporte mundial, algo que no siempre les ha ayudado a reclutar grandes estrellas, sobre todo en los ¨²ltimos tiempos en los que el rendimiento deportivo distaba mucho de la capacidad econ¨®mica y de atraer miradas. Pero este a?o, bajo la direcci¨®n de Leon Rose y la batuta de Tom Thibodeau, el equipo parece por primera vez en mucho tiempo eso, un equipo, est¨¢ optando claramente a meterse en playoffs y, en resumen, puede que se est¨¦n fijando las bases de futuros ¨¦xitos deportivos. En ese sentido un jugador como Zion, predispuesto como parece a jugar en Nueva York, podr¨ªa ser un objetivo claro para los Knicks. Pero no es todo tan simple.
La extensi¨®n del contrato rookie
Chris Paul se fue de Nueva Orleans despu¨¦s de 6 a?os y Anthony Davis despu¨¦s de 7. ?Por qu¨¦? Porque hay una cosa en la NBA que se llama extensi¨®n m¨¢xima del contrato rookie que permite a las franquicias renovar a jugadores que han drafteado firm¨¢ndoles un nuevo contrato entre el tercer y el cuarto a?o (aunque no entra en vigor hasta el verano siguiente) que multiplica de forma exponencial el dinero que les pagan. Por poner un ejemplo: Jayson Tatum est¨¢ en su ¨²ltimo a?o de contrato rookie, en el que cobra casi 10 millones de d¨®lares. Pero como los Celtics le firmaron la extensi¨®n la pasada pretemporada, el a?o que viene pasar¨¢ a cobrar 28. Aproximadamente el triple de dinero. Parece dif¨ªcil que Zion no acepte esa oferta en el verano de 2022, cuando con toda seguridad los Pelicans se la pongan encima de la mesa.
Por tanto, lo l¨®gico es que el ala-p¨ªvot tenga contrato en vigor con su actual franquicia hasta 2028 (las extensiones m¨¢ximas de rookies son por cinco a?os). En total, 4+5 (rookie+extensi¨®n), nueve a?os m¨ªnimo es lo que suelen firmar las grandes estrellas con las franquicias que les draftean. Otra cosa es que cumplan esos nueve a?os. Si el proyecto no les ofrece deportivamente lo que ellos esperan, entonces es cuando pueden comenzar a presionar para que su equipo acepte un traspaso que le mande a otro equipo antes de acabar su relaci¨®n contractual al final de la novena temporada. En caso de no hacerlo, el jugador acabar¨ªa y¨¦ndose a cambio de nada al finalizar el contrato, algo que tampoco interesa a las franquicias. De ah¨ª que Paul se marchara en el sexto a?o y Davis en el s¨¦ptimo. Si Zion hiciese lo mismo estar¨ªamos hablando de 2025 o 2026. A¨²n queda mucha tela por cortar y, de momento, en Nueva Orleans pueden estar tranquilos. Pero no se pueden despistar si no quieren tropezar por tercera vez con la misma pierda.