Jokic, Murray, la corona de LeBron y la gloria de los Lakers

Los Lakers han vuelto. No sabemos si lo han hecho para quedarse ni hasta cu¨¢ndo lo har¨¢n, pero se han recuperado de la mayor crisis de su historia y est¨¢n entre los cuatro mejores equipos de la NBA por primera vez en una d¨¦cada. Ah¨ª fue, en 2010, cuando disputaron sus ¨²ltimas finales de Conferencia, sumando el ¨²ltimo anillo a su incre¨ªble colecci¨®n para despu¨¦s hundirse paulatinamente y perder de vista una gloria han recuperado parcialmente y a la que quieren aferrarse completamente. Jam¨¢s el equipo angelino tuvo que esperar tanto para luchar por el anillo. Ojo, que no para ganarlo, algo que tienen en la cabeza desde que empez¨® la temporada y m¨¢s ahora, con una eliminaci¨®n, la de los Clippers, que les convierte sin excusas ni paliativos en los favoritos al t¨ªtulo. Pero el hecho de estar ah¨ª significa que algo ha cambiado en una franquicia siempre acostumbrada a optar al anillo pero que ha tenido que sufrir el paso de siete entrenadores, la salida de infinidad de rondas del draft, la dimisi¨®n de directivos y una guerra civil interna para volver al lugar que siempre han ocupado. Ese que nunca deber¨ªan haber abandonado pero al que han vuelto por la puerta grande, con un curso en el que han desarrollado una qu¨ªmica grupal y se han identificado con un estilo, un a?o en el que se han divertido en la pista y en la que se han mentanido unidos a pesar de las adversidades. Que, entre la muerte de Kobe y la aparici¨®n del coronavirus, han sido muchas.

Y s¨ª, los Lakers han retornado a un lugar al que hac¨ªa mucho que no llegaban, lo que no quiere decir que sean campeones, solo que han llegado a unas finales del Oeste en una situaci¨®n que les ha hecho pasar de candidatos a favoritos, gracias a eliminaciones inesperadas y otras que no tanto (Bucks) y una burbuja en Disney que ha supuesto sorpresas casi para todo el mundo menos para ellos. Los Lakers han regresado porque han vuelto a enamorar al mundo, tienen una estrella como referencia que se va a codear en el Olimpo con muchas otras que han vestido la camiseta de p¨²rpura y oro, han sabido comportarse como un equipo campe¨®n y hacer honor a la historia de una franquicia que hab¨ªa olvidado la suya propia. Los Lakers han vuelto espoleados por un LeBron que parece tener 25 a?os en vez de 35 y que promedia 26,6 puntos, 10,3 rebotes y 8,8 asistencias en los playoffs de su 17? temporada. Y le acompa?a un lugarteniente que pocas veces ha tenido, un Anthony Davis omnipresente en pista que tiene unas medias de 30+12 en la fase final en toda su carrera. Entre los dos promedian en estos playoffs (10 partidos concretamente) 542 puntos, 212 rebotes y 129 asistencias de forma combinada, la ¨²nica pareja con unos n¨²meros as¨ª junto a Oscar Robertson-Jack Twyman y Elgin Baylor-Jerry West. Otra vez, los Lakers han vuelto. Y lo han hecho, adem¨¢s de todo lo dicho, por tener un d¨²o muy com¨²n de ver en la historia de la franquicia y que imita e incluso emula a los Kobe y Pau, Kobe y Shaq, Magic y Kareem, West y Chamberlain y West y Baylor.

Eso s¨ª, con volver no vale, hay que quedarse. Al menos, para seguir haciendo una historia que los Lakers y LeBron, juntos y por separado, pueden conquistar. Los angelinos, como franquicia, est¨¢n luchando por alcanzar sus trig¨¦simo segundas Finales y su decimos¨¦ptimo t¨ªtulo, lo que les empatar¨ªa con unos Celtics que siguen en la pelea y que pueden ampliar su ventaja contra el eterno rival. Por su parte, LeBron podr¨ªa alcanzar sus d¨¦cimas Finales, algo que nadie consigue desde Kareem Abdul-Jabbar y, si nos vamos a la prehistoria de la Liga, los Celtics de Bill Russell y compa?¨ªa. Un n¨²mero espectacular para un jugador adimensional, que ha pasado m¨¢s temporadas llegando a las Finales que las que se ha quedado sin ellas (10 por 7) y que sigue aumentando la leyenda mientras intenta encontrar su sitio definitivo en la historia de una NBA que le ha pertenecido y que quiere volver a recuperar. Tras disputar ininterrumpidamente la ¨²ltima ronda de los playoffs de 2011 a 2018, El Rey perdi¨® su corona el a?o pasado en favor de un Kawhi que no podr¨¢ sentarse este a?o en el trono. Y lo hizo, adem¨¢s, perdi¨¦ndose los playoffs por primera vez desde 2005. Poco le ha durado la crisis, y cuando parec¨ªa que estaba entrado en a?os y que las lesiones ven¨ªan en su busca (el a?o pasado se perdi¨® m¨¢s partidos que nunca) ha reaccionado con una temporada de MVP (25,3+7,8+10,2) y ha puesto la directa mientras lucha contra el tiempo (que parece no pasar por ¨¦l) y contra s¨ª mismo.

Un rival inesperado

Si a los Lakers les dicen a inicios de temporada que van a jugar las finales del Oeste contra los Nuggets, no se lo habr¨ªan cre¨ªdo. Ni ellos ni nosotros, para qu¨¦ nos vamos a enga?ar. Al final, la l¨®gica se ha impuesto a pesar de que todos la neg¨¢bamos, y el equipo que no ha jugado a nada durante todo el curso tampoco lo ha hecho ahora, los Clippers. Ese interruptor que quer¨ªan pulsar para ponerse en modo playoffs no les ha funcionado, y ese bot¨®n que tambi¨¦n funciona en un jugador como Rajon Rondo, resucitado ante los Rockets (14+5+8,7+2,3 entre el segundo y el cuarto partido) no les ha valido a ellos. Y han emergido los Nuggets, ese rival del que injustamente se ha hablado poco pero que viene de remontar un 3-1 en las dos ¨²ltimas eliminatorias de playoffs, algo que nadie ha hecho en la historia. Y de jugar siete partidos en las cuatro ¨²ltimas que han disputado en los dos ¨²ltimos a?os, ambos habiendo alcanzado la fase final de manos de un Mike Malone que ha dado un repaso a Doc Rivers y se ha aferrado con todo merecimiento a un puesto que algunos ve¨ªan peligrar cuando los Jazz estaban a punto de sentenciar una eliminatoria que, ya se sabe, acab¨® de la manera m¨¢s inesperada posible.

Aunque desde luego, lo m¨¢s inopinado ha sido la nueva remontada en segunda ronda, una de un an¨¢lisis superior al que tiene de por s¨ª pero que engloba mucho m¨¢s los defectos de los Clippers que las virtudes, que existen, de los Nuggets. Dejarse remontar ventajas en torno a 20 puntos en dos partidos consecutivos y una de 12 en el tercero (que fue el s¨¦ptimo) deja en mal lugar a los perdedores, que han acabado su temporada en fracaso. Eso s¨ª, Jokic viene de promediar 24,4+13,4+6,6 en la serie, con un triple-doble de 16+22+13 en el s¨¦ptimo encuentro; Murray, que se sali¨® ante Utah, despidi¨® a Kawhi y compa?¨ªa con 40 puntos. Una dupla tremenda y un equipo cuya intendencia tiene algo que decir en ambos lados de la pista con Jerami Grant, Torrey Craig o Gary Harris. Y ojo con Michael Porter Jr., que puede ser diferencial para una plantilla joven (Paul Millsap, con 34 a?os, es el m¨¢s veterano y el ¨²nico que supera la treintena) que llega sin nada que perder y con mucho que ganar. Y que nunca ha disputado las Finales, ojo. De hecho, la ¨²ltima vez que llegaron a las finales del Oeste fue contra los Lakers en 2009 (derrota por 4-2 con Carmelo contra Kobe, Pau...) y la anterior, tambi¨¦n contra los angelinos, data de 1985. Una serie que resolvi¨® Magic (12,8+7,6+15,6) ante unos Nuggets liderados por un Alex English (30,3 puntos por partido en esa serie) que form¨® parte del p¨²blico virtual en el s¨¦ptimo ante los Clippers y Calvin Natt, entre otros.

La sombra de LeBron

A lo que se tendr¨¢n que enfrentar los Nuggets, entre muchas otras cosas, ser¨¢ a LeBron. Solo por eso la serie ya parece diferencial y con un favorito claro como son los Lakers. Parece una t¨®nica caer en los mismos errores y el pron¨®stico es parecido al que hicimos en la ronda anterior, cuando se consideraba que una victoria de los Nuggets era un regalo y dos misi¨®n imposible. Y s¨ª, ya sabemos como acab¨® aquello, pero esa b¨²squeda de identidad constante y ese desarrollo de la qu¨ªmica grupal que tanto se han esforzado en desarrollar los Lakers, con un juego definido pero maleable, como ya se demostr¨® ante los Rockets, hacen dif¨ªcil de imaginar un desarrollo parecido al de la serie ante los Clippers. Si Denver quiere estar en la eliminatoria tendr¨¢ que mantenerla igualada, y tentar a la suerte con otra remontada hist¨®rica parece dif¨ªcil, como lo parece que los Lakers pierdan ventajas c¨®modas en no uno, ni dos, sino hasta tres partidos. El juego parece asentado, Rondo ha demostrado que puede ser un factor diferencial y Caruso aparece cuando su equipo m¨¢s lo necesita. Y Frank Vogel dista mucho de ser el mismo entrenador que se quedaba sin soluciones en los Pacers y se ha adaptado perfectamente al ultra small ball de Houston c¨®mo se va a adaptar a una serie en la que McGee y Howard pueden volver a la rotaci¨®n para ayudar en la defensa a un Jokic a la que tambi¨¦n puede ayudar Markieff, un traspaso que parec¨ªa un premio peque?o en febrero comparado con Marcus, pero que ha acabado siendo objetivamente mejor.

Y luego est¨¢ LeBron. Ya hemos dicho que lucha por sus d¨¦cimas Finales, pero no que disputar¨¢ las finales de Conferencia por und¨¦cima vez en su dilatada carrera profesional. ?El r¨¦cord? 9-1. De hecho, su ¨²nica derrota consta de 2009, cuando los Magic de Howard acabaron con los Cavs en una oda al baloncesto organizada por Stan Van Gundy, que tiene su mayor ¨¦xito como entrenador en la demostraci¨®n t¨¢ctica que organiz¨® en esa serie. En la que por cierto, LeBron promedi¨® 38,5+8+8,5 en seis encuentros, unos n¨²meros de Play Station que reflejan la t¨®nica desarrollada en las finales de Conferencia a lo largo de su carrera. En total, ha disputado 59 partidos en esta ronda, en los que ha promediado 29,1 puntos, 8,2 rebotes y 7,1 asistencias. La ¨²ltima vez que jug¨® en esta ronda fue ante los Celtics en 2018, esa batalla ¨¦pica en la que estaba solo contra el mundo y en la que acab¨® eliminando a los Celtics tras endosarles 46+11+9 en el sexto partido y 35+15+9 en el s¨¦ptimo. En otras palabras: para ganar esta, serie los Nuggets van a tener que superar a una leyenda que est¨¢ compitiendo por algo que va m¨¢s all¨¢ incluso que el anillo: su lugar definitivo en la historia. Aunque para encontrarlo el anillo ayuda, claro.

Poco m¨¢s queda que a?adir. Los Lakers han ganado el global de los duelos directos a Denver esta temporada (3-1) y LeBron ha disputado 3 de esos duelos: 30+10+11, 32+12+14 y 29, con 12 asistencias. Otro motivo m¨¢s para preocuparse dentro de una din¨¢mica en la que todo el que se enfrenta a la estrella angelina hace bien en tenerle el respeto reverencial que ya casi se le guarda por unanimidad. Los Lakers buscan sus Finales n¨²mero 32 y LeBron, la d¨¦cima. Los Nuggets, volver a una ronda que jam¨¢s han pisado en la NBA (s¨ª en la ABA) y basarse en su fe inquebrantable, en el talento de Jokic y los puntos de Murray para enfrentarse al m¨¢s dif¨ªcil todav¨ªa y completar lo que ser¨ªa una de las grandes machadas de la historia. No lo tendr¨¢n f¨¢cil ante un equipo que ha vuelto pero quiere recuperar del todo su gloria perdida. Y ante un jugador que lucha incansablemente contra lo que haga falta para reconquistar un trono que est¨¢ vac¨ªo y conseguir el cuarto anillo de su carrera. Uno que le puede catapultar, ya veremos, a lo m¨¢s alto. O al menos, dejarle muy cerca. Eso ya, lo dejamos para otro art¨ªculo.