La Universidad de California, en Berkeley, anunci¨® este 1 de mayo el fallecimiento del exjugador de baloncesto, Mark Robert McNamara a los 60 a?os, que se hab¨ªa producido el 27 de abril. McNamara llevaba diez luchando con una afecci¨®n respiratoria rara y diversos problemas cardiacos. McNamara particip¨® en el rodaje de La guerra de las galaxias haciendo de Chewbacca; fue campe¨®n de la NBA en su temporada de novato (1982-83) como suplente de Moses Malone en los Sixers de Filadelfia; jug¨® en la NBA otras ocho temporadas en cinco equipos (286 partidos), incluidos los Lakers; y jug¨® despu¨¦s en Espa?a, en el Caja de Ronda de M¨¢laga, el Juver Murcia y el Real Madrid.

Los problemas de salud le acompa?aron toda la vida, ya en M¨¢laga, cuando dej¨® el Caja de Ronda sin avisar, aleg¨® motivos de salud al margen de sus desencuentros con el club. Tambi¨¦n padeci¨® problemas estomacales en 1990-91 en Murcia, durante su mejor temporada en la ACB: promedi¨® 22 puntos y casi 13 rebotes en 14 encuentros ligueros. Al inicio del curso siguiente, el 24 de septiembre de 1991, George Karl lo contrat¨® para el Real Madrid como sustituto temporal del lesionado Ricky Brown. McNamara disput¨® solo siete encuentros de la ACB con el Madrid, con una media de 15 minutos en pista y 5,8 puntos. Su contrato de tres meses, por el que cobr¨® 21 millones de pesetas, 3 por partido, fue calificado de ruinoso para la entidad.

El fichaje de Mark McNamara, de 2,11 m y nacido en San Jos¨¦ (California) el 8 de junio de 1959, fue celebrado por la prensa en Espa?a. Llegaba Chewbacca, el personaje emblem¨¢tico de La guerra de las galaxias, referente en la saga escrita por George Lucas. Se daba por seguro que McNamara era quien se escond¨ªa bajo el disfraz del wookie gal¨¢ctico, pero McNamara no aparec¨ªa en los cr¨¦ditos de las pel¨ªculas. Para entonces, su trayectoria deportiva estaba ya eclipsada bajo una de las leyendas urbanas m¨¢s curiosas del deporte.

La prensa espa?ola aseguraba en sus portadas como el extranjero contratado por el club blanco para sustituir al lesionado Ricky Brown, hab¨ªa participado en el rodaje de ¡®Star Wars¡¯ interpretando a Chewbacca. El peludo personaje, leal compa?ero de Han Solo, era emblem¨¢tico en las pel¨ªculas escritas por George Lucas. El curioso rumor, que ya circulaba meses antes, cuando el p¨ªvot jugaba en las filas del Juver Murcia, nunca fue aclarado del todo. El jugador siempre fue discreto con la an¨¦cdota y su silencio al llegar a Espa?a aliment¨® a¨²n m¨¢s el bulo. Pero, ?qu¨¦ hubo de cierto en aquella historia?. Si alguien busca el nombre de Mark McNamara en los cr¨¦ditos de las pel¨ªculas no lo encontrar¨¢. Tampoco en las fichas t¨¦cnicas de las mismas. A pesar de ello, y como suele pasar con muchas leyendas urbanas, el ¡®enigma McNamara¡¯ ten¨ªa una base real ocurrida a?os atr¨¢s. 

Esta es la historia. En junio de 1979, con tres meses de retraso por culpa de un incendio durante la filmaci¨®n de ¡®El resplandor¡¯ de Kubrick, comenz¨® en el mismo set el rodaje de ¡®El Imperio Contraataca¡¯. Era la secuela de ¡®La Guerra de las Galaxias¡¯, aquel maravilloso film heredero de los seriales televisivos, que en 1977 hab¨ªa arrasado en taquilla y cambiando para siempre la forma de entender el cine de ciencia-ficci¨®n. Con un desorbitado presupuesto inicial de m¨¢s de 18 millones de d¨®lares, la mayor parte de la nueva entrega se estaba rodando en los estudios Elstree de Londres, aunque en el mes de marzo, bajo una gran tormenta de nieve, se hab¨ªan filmado secuencias en las heladas tierras de Finse en Noruega. Una grabaci¨®n muy dura para todo el equipo, especialmente para los actores que interpretaban sus personajes bajo la incomodidad del maquillaje y las inclemencias climatol¨®gicas. Peter Mayhew era uno de los protagonistas. El carism¨¢tico actor brit¨¢nico, que sufr¨ªa de un terrible gigantismo que convert¨ªa su cuerpo en una torre de 2,22 metros de estatura, interpretaba a Chewbacca. Mayhew soportaba altas temperaturas tras una m¨¢scara y un traje integral que pesaba m¨¢s de ocho kilos. Un atuendo cubierto de pelaje lanoso de Yak (rumiante asi¨¢tico) y mechones de cabra de angora, que precisaba de al menos 20 minutos hasta poder ser colocado correctamente.

A?adiendo dificultad a su inc¨®modo disfraz y por exigencias de gui¨®n, Mayhew deb¨ªa cargar con una marioneta del androide C-3PO a sus espaldas. Durante una de las escenas que transcurren en los decorados de ¡®La Ciudad de las Nubes¡¯ en Elstree, el actor se desmay¨® perdiendo el conocimiento. ¡°Rod¨¢bamos corriendo sobre un suelo resbaladizo. De repente todo se volvi¨® negro y cuando recobr¨¦ el conocimiento todos se preocuparon m¨¢s por ver si la marioneta se hab¨ªa roto que por m¨ª. Afortunadamente en las siguientes pel¨ªculas mejoraron el traje e incorporaron un sistema de refrigeraci¨®n interna¡±, afirm¨® Peter Mayhew, el actor brit¨¢nico que ha encarnado a Chewbacca en cinco pel¨ªculas diferentes, y cuyo fallecimiento convierte esta historia en m¨¢s curiosa todav¨ªa, porque sucedi¨® el 30 de abril de 2019, casi exactamente un a?o antes que McNamara. Para rizar el rizo, el actor que ha dado vida al personaje en las ¨²ltimas pel¨ªculas de Star Wars es Joonas Suotamo y tambi¨¦n fue jugador de baloncesto. Su imagen abre este art¨ªculo.

Tras ser reconocido por los m¨¦dicos, Mayhew guard¨® reposo por prescripci¨®n m¨¦dica y el rodaje se paraliz¨® durante d¨ªas. Irvin Kershner, director de la pel¨ªcula, valor¨® la posibilidad de sustituir a Mayhew por un doble. Los retrasos agobiaban a George Lucas, que hab¨ªa pedido un importante cr¨¦dito bancario para poder financiar la pel¨ªcula. No tardaron en probar a un joven de 20 a?os al que eligieron por su gran estatura. Era Mark Robert McNamara, un jugador de baloncesto de la Universidad de Santa Clara que se hab¨ªa presentado al casting por recomendaci¨®n de su prima, doble de la actriz Carrie Fisher. McNamara se enfund¨® temporalmente en la piel del m¨ªtico personaje y rod¨® varias escenas que nunca se incluyeron en el montaje final de la pel¨ªcula. Los productores no encontraron en el sustituto el movimiento corporal deseado. Se notaba demasiado que el joven que hab¨ªa detr¨¢s de todo aquel pelo andaba y gesticulaba de forma diferente a la de Mayhew. Disconforme con el resultado, Irvin Kershner, un meticuloso cineasta que hab¨ªa sido profesor de Spielberg y Lucas en la escuela de cine de la University Southern California, orden¨® repetir con el actor original ya recuperado, todas las escenas grabadas por su doble. ¡°En el rodaje probaron a McNamara pero no funcion¨®. Es normal, tengo el cuerpo de un gigante y camino de un modo determinado, y aunque con la edad he encogido un poco, todav¨ªa mido m¨¢s de 2,10 m¡±, recordaba Peter Mayhew en una entrevista concedida a la revista especializada ¡®Scifiworld¡¯ en 2013.

Aunque McNamara no consiguiera aparecer finalmente en ¡®El Imperio Contraataca¡¯, la mejor pel¨ªcula de toda la saga gal¨¢ctica, s¨ª logr¨® algunos papeles como doble de acci¨®n en producciones vinculadas al universo de George Lucas, como ¡®The Battle for Endor¡¯ (1985), una pel¨ªcula para televisi¨®n que exprim¨ªa el ¨¦xito de los populares ewoks.

Con el paso de los a?os, Mark McNamara ha vivido apartado de su leyenda en las fr¨ªas tierras de Alaska, donde se ganaba la vida editando documentales sobre naturaleza. Una profesi¨®n en la que se curti¨® cubriendo las retransmisiones de la NBA en televisi¨®n, cuando ya se hab¨ªa retirado de las canchas. Lejos quedan los d¨ªas en los que su nombre estuvo ligado al ¡®wookie¡¯ m¨¢s querido por los fans de ¡®Star Wars¡¯. En 2009 se le diagnostic¨® una enfermedad pulmonar cr¨®nica que al final ha terminado con su vida. Le recomendaron cesar su actividad f¨ªsica y tuvo que renunciar a una prometedora carrera como entrenador en la NBA.

El 17 de diciembre de 2015, Rober McNamara concedi¨® a AS una entrevista en la que habla sobre su paso por el Real Madrid, explica sus problemas de salud y, sobre todo, termina de aclarar cu¨¢l fue su aut¨¦ntica relaci¨®n entre ¨¦l y el personaje de Chewbacca. La reproducimos entera a continuaci¨®n. 

Nuestro protagonista jug¨® en el Real Madrid (1991-92) tras participar en el rodaje de Star Wars e interpretar a Chewbacca. Comparti¨® con AS sus an¨¦cdotas deportivas y cin¨¦filas.

Hablemos de su paso por el Real Madrid, ?qu¨¦ recuerdos guarda de aquella etapa en el equipo blanco?

Mis recuerdos en el Real Madrid son geniales. Tuve mucha suerte de jugar mis ¨²ltimos partidos de baloncesto profesional con un equipo tan bueno. Jos¨¦ Luis Llorente y su familia cuidaron de m¨ª y de mi primo Peter. Estar¨¦ siempre en deuda con ¨¦l. Mis compa?eros fueron geniales y estoy orgulloso de haber formado parte del Real Madrid.

?C¨®mo fue trabajar bajo las ¨®rdenes de George Karl en una etapa algo complicada para el Real Madrid?

George es un entrenador muy inteligente y conoce bien el juego. Adaptarse a la pol¨ªtica y los medios en Madrid fue su mayor reto. Jugar para el entrenador Karl fue una experiencia de aprendizaje muy buena para m¨ª.

Han pasado veinticinco a?os desde que se march¨® de Espa?a, ?mantiene el contacto con alg¨²n compa?ero del pasado?

A pesar de mi breve estancia en Madrid considero a Jos¨¦ Llorente como uno mis mejores amigos. Al mismo nivel que John Paxson, con el que coincid¨ª en la NBA. ?Fernando Romay es un t¨ªo genial! Me gustaba mucho jugar con ¨¦l. Nosotros, los p¨ªvots, nos tenemos que mantener unidos.

Romay tiene mucho sentido del humor, ?alguna an¨¦cdota?

Mi primo Peter y yo hicimos una divertida pel¨ªcula casera parecida a las de James Bond (con la c¨¢mara de v¨ªdeo de George Karl) y varios de mis compa?eros de equipo aparec¨ªan en ella, incluido Fernando. Es un gran actor (risas).

No todos los jugadores pueden decir que han formado parte de los Lakers, ?presume mucho?

Fue un gran privilegio jugar con ellos. El haber nacido en California lo hizo a¨²n m¨¢s especial. Era el final del "Showtime" de los Lakers y fuimos a las Finales de la NBA. Jugu¨¦ durante el ¨²ltimo a?o de Kareem y llegu¨¦ a jugar con Magic y el resto. Pat Riley era un gran entrenador.

En los Raptors trabaj¨® como ayudante del cuerpo t¨¦cnico, ?le hubiera gustado ser entrenador de la NBA?

George Karl me dio la primera oportunidad de entrenar y esto hizo que mi carrera como t¨¦cnico comenzara en el baloncesto profesional. Al retirarme como jugador, dediqu¨¦ m¨¢s de 5 a?os para aprender el oficio. Trabaj¨¦ con Shaq, David Robinson, varios p¨ªvots del Real Madrid, etc. Me hicieron muchas ofertas, pero empec¨¦ a ponerme muy enfermo. Entrenar en la NBA hubiera sido un aut¨¦ntico reto y una gran experiencia vital.

En 2009 le fue diagnosticada una enfermedad pulmonar cr¨®nica por la que dej¨® el banquillo, ?c¨®mo se encuentra su estado de salud actualmente?

A mis 56 a?os, mi salud est¨¢ lejos de ser perfecta, pero se ha estabilizado gracias a una magn¨ªfica atenci¨®n m¨¦dica. Tengo ¡®alfa 1 antitripsina', una deficiencia en la prote¨ªna que protege mis pulmones.

No podemos pasar por alto su experiencia en el cine, ?c¨®mo acaba un jugador de la NBA en el set de rodaje de Star Wars?

Mi prima Chris Bowers estaba trabajando como doble de acci¨®n de la actriz Carrie Fisher y escuch¨® que necesitaban a alguien que midiese m¨¢s de 2 metros para hacer de Chewbacca. La gente de Star Wars me llam¨®. Todo se hizo con mucho secretismo.

Le contrataron para doblar a Peter Mayhew, el actor de 2,22 metros que siempre interpret¨® a Chewbacca. En ¡®El Imperio Contraataca¡¯ tuvo que ser sustituido temporalmente, ?ten¨ªa problemas de salud?

Peter Mayhew ten¨ªa algunas limitaciones f¨ªsicas por lo que siempre me ten¨ªan preparado para entrar a escena cuando ¨¦l lo necesitara, pero a Peter le fue bien y yo simplemente me alegro de haber podido estar all¨ª.

¡®El Retorno del Jedi¡¯ fue rodada en escenarios naturales ubicados en California durante los meses de verano ?trabajar con el traje de Chewbacca en esas condiciones no fue un infierno?

Pod¨ªa hacer mucho calor con los disfraces que llev¨¦ en ambas pel¨ªculas en las que trabaj¨¦, pero no era un gran problema.

?Qu¨¦ detalles recuerda sobre la producci¨®n?

Recuerdo sobretodo a George Lucas haci¨¦ndose cargo de gran parte del rodaje de ¡®El Retorno del Jedi¡¯. Llegu¨¦ a conocer a Harrison Ford y es muy buena persona. Com¨ª con ¨¦l en la cafeter¨ªa y realmente me gust¨®. Conoc¨ª a todas las personas involucradas en la pel¨ªcula y fue una gran experiencia. Era gente con mucho talento.

Muchas personas se habr¨¢n interesado por sus an¨¦cdotas sobre Star Wars, pero ?no le molesta que le pregunten s¨®lo por esa faceta de su trayectoria teniendo tantas cosas que decir como antiguo jugador de la NBA?

Cuando terminaba de jugar, iba por todo el pa¨ªs a hablar en campamentos de baloncesto. Les hablaba de todos los entrenadores y jugadores famosos con los que hab¨ªa trabajado, los campeonatos de la NBA, etc. Pero cuando al final llegaba el turno de preguntas y respuestas casi ?todas las cuestiones estaban relacionadas con Star Wars! No me molesta. Me resulta divertido.

Actualmente trabaja en Alaska editando documentales, ?le result¨® ¨²til su experiencia en televisi¨®n editando partidos de la NBA?

En la NBA lleg¨® el auge de la edici¨®n de video cuando ya era entrenador. Un amigo de los New York Knicks me introdujo en este mundo. Una historia graciosa es que cuando regres¨¦ de Madrid, hice una parada en Nueva York y ?editamos nuestra pel¨ªcula de James Bond en el estudio de los Knicks!

?Tiene previsto ir al estreno de ¡®Star Wars: El despertar de la Fuerza¡¯?

Como a la mayor¨ªa de la gente me encantan las pel¨ªculas de la saga de Star Wars y no puedo esperar a ver la nueva entrega.