Sin LeBron, ?qui¨¦n es el mejor jugador de la Conferencia Este?

Desde que el 1 de julio (20:19 Costa Este, ya 2 de julio en Espa?a) LeBron James anunciara que su nuevo equipo iba a ser Los Angeles Lakers se ha abierto un nuevo debate en la NBA, uno que no hab¨ªa existido en los ¨²ltimos a?os: ?qui¨¦n es el mejor jugador de la Conferencia Este? M¨¢s all¨¢ de que el cambio de LeBron profundiza la brecha (y no solo la psicol¨®gica) entre las dos Conferencias, en el Este sigue habiendo mucho talento con algunos de los mejores jugadores de la liga (de los que todav¨ªa no est¨¢n en los Warriors, claro). Haciendo un repaso mental a las plantillas para la temporada 2018-19, podr¨ªamos partir de una primera selecci¨®n que podr¨ªa ser as¨ª:

BASES: Kyrie Irving, John Wall, Ben Simmons, Kyle Lowry, Kemba Walker y Goran Dragic.

ESCOLTAS: Victor Oladipo, Bradley Beal y Khris Middleton.

ALEROS: Giannis Antetokounmpo, Kawhi Leonard, Gordon Hayward y Jayson Tatum.

ALA-P?VOTS: Kristaps Porzingis, Kevin Love y Blake Griffin.

P?VOTS: Joel Embiid, Al Horford y Andre Drummond.

M¨¢s all¨¢ de todo lo que hay en el Oeste, el mejor equipo que se podr¨ªa formar del Este sigue siendo extraordinario pero el trono del rey de esa Conferencia busca nuevo due?o. De entre esa lista reci¨¦n citada, estos son los que m¨¢s argumentos tienen para aspirar ya a ¨¦l, a la cabeza el que para m¨ª es lo m¨¢s parecido a un heredero natural del propio LeBron, al menos en cuanto a incidencia integral en el juego:

8. BEN SIMMONS. Llegar¨¢ tambi¨¦n el momento de Jayson Tatum, que no est¨¢ muy lejos ya de poder ingresar en esta lista. Pero de momento, el hueco para el sophomore se lo merece m¨¢s un Ben Simmons cuyas contradicciones son tan integrales en su forma de jugar como sus enormes virtudes. Pero son las primeras las que finalmente podr¨ªan separarle de ser a largo plazo uno de los cinco mejores jugadores de la NBA. Como m¨ªnimo.

7. VICTOR OLADIPO. 23,1 puntos, 5,2 rebotes, 4,3 asistencias y 2,4 robos en la temporada 2017-18, Jugador M¨¢s Mejorado, integrante del Mejor Quinteto Defensivo y all star por primera vez en su carrera. En su primer a?o en Indiana Pacers, donde confiaban tanto en ¨¦l que nos hicieron tragar nuestras burlas tras el trade de Paul George, Oladipo nos record¨® que es, al fin y al cabo, un n¨²mero 2 de draft. Despu¨¦s de sus altibajos en Orlando y su nula integraci¨®n en los Thunder, y con 26 a?os, su explosi¨®n fue descomunal. A este nivel, es un jugador ya determinante. Si sigue dando pasos adelante, su techo puede estar a a?o luz del que le imagin¨¢bamos hace solo doce meses.

6. JOHN WALL. A unos d¨ªas de cumplir 28 a?os, John Wall afronta un a?o que va a ser determinante para que sepamos por fin cu¨¢nto podemos esperar de ¨¦l. Si retoma el camino a partir del jugador que fue en la temporada 2016-17 aspirar¨ªa a ser definitivamente una mega estrella. La temporada pasada qued¨® marcada para ¨¦l por los problemas de rodilla y el mal ambiente en el vestuario de unos Wizards donde es el l¨ªder, para bien o para mal. La marcha de su equipo, por cierto, ser¨¢ inseparable de la suya. Por eso es el rostro de la franquicia y por eso firm¨® una extensi¨®n por 170 millones hace trece meses.

5. AL HORFORD. A los fans de los Celtics les gustar¨ªa ver en esta lista hasta a Semi Ojeleye, pero Al Horford desde luego merece estar. Sus estad¨ªsticas ni se acercan a su trascendencia en el juego y siempre le ha faltado un descorche definitivo en ataque para ser un jugador de gran p¨²blico. Pero es extraordinario, inteligente y muy determinante en defensa. Material de primera para el cerebro genial de Brad Stevens.

4. KYRIE IRVING. Kyrie tiene un anillo. E hizo cosas asombrosas para conseguirlo. Kyrie es uno de los jugadores m¨¢s est¨¦ticos de la historia, uno de los mejores manejadores de bola que ha conocido el baloncesto y un jugador capaz de anotar cualquier canasta. Literalmente. Tambi¨¦n tiene unos recurrentes problemas de rodilla que trata de dejar atr¨¢s para estar en plenitud tambi¨¦n cuando las temporadas avanzan de forma inmisericorde. Kyrie es un jugador capaz de ganar cualquier partido por s¨ª solo. Pero tambi¨¦n es, creo, menos influyente de forma integral en el juego que los tres que est¨¢n por delante de ¨¦l en la lista y que llegan a continuaci¨®n.

3. JOEL EMBIID. Joel Embiid tiene el potencial de ser determinante en niveles hist¨®ricos. Es muy bueno y lo sabe. Pero la eliminatoria ante los Celtics le demostr¨® que quiz¨¢ no lo es todav¨ªa tanto como se cree... o que sencillamente solo ha sumado hasta ahora una temporada a plena potencia en la liga. Si crece, no se conforma, no se distrae y (toquemos madera) no se lesiona, va a ser tan bueno como quiera ser. Tan bueno como cualquiera. En ataque y en defensa.

2. KAWHI LEONARD. Roza el primer puesto. De hecho el ¨²ltimo Kawhi al que vimos jugar en plenitud (2016-17) era uno de los cuatro o (m¨¢ximo) cinco mejores jugadores de la NBA. Pero entre los misterios de su musculatura y la extra?a narrativa que empieza a rodearle, necesita que su estancia en Toronto (dure lo que dure, que podr¨ªa durar mucho) le sirva como revitalizante. Si es as¨ª, se trata de un defensor implacable y un anotador de eficiencia asombrosa. Un s¨²per clase.

1. GIANNIS ANTETOKOUNMPO. Tiene 23 a?os, es dos veces all star y su nombre significa literalmente ¡°el rey del otro lado del mar¡±. La opini¨®n general es que la llegada de Budenholzer (y, b¨¢sicamente, tener por primera vez un buen entrenador) dar¨¢ un pen¨²ltimo impulso a un jugador arrebatador. El ¨²ltimo, el definitivo, depende de su capacidad para crearse un tiro como m¨ªnimo fiable de media y larga distancia. La pasada temporada promedi¨® 26,9 puntos, 10 rebotes y 4,8 asistencias. Cada vez m¨¢s inteligente y m¨¢s influyente en el juego de ataque, es terror¨ªfico como defensor de ayudas y coberturas (mejor que Kawhi) y muy bueno en uno contra uno (aunque no tan bueno como Kawhi). Sumado todo y si aplicamos un nuevo crecimiento como el que ha ido experimentado a?o tras a?o (ya cinco en la NBA)... el nuevo rey del Este puede ser griego.

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