Hakeem Olajuwon y Shaquille O'Neal inventaron el 'small ball'

Hakeem Olajuwon, uno de los mejores p¨ªvots en la historia de la NBA, lanz¨® por primera vez a canasta a los 17 a?os. "Cuando con 18 a?os llegu¨¦ a Estados Unidos, nunca hab¨ªa visto un partido de la NBA. Ni siquiera uno. Cuando vine de Nigeria para jugar al baloncesto universitario en Houston tampoco conoc¨ªa el nombre de ning¨²n jugador NBA", escribe 'The Dream' en un delicioso art¨ªculo publicado en 'The Players' Tribune' al que ¨¦l mismo pone su firma. Esta revelaci¨®n nos indica que el l¨ªder hist¨®rico en tapones de la Liga jam¨¢s hab¨ªa practicado el deporte de la canasta. Tres a?os en los Cougars de Houston le bastaron para que los Rockets le entregaran su n¨²mero uno en el draft de 1984, el de Jordan, Barkley, Stockton...

Cierto que sus 213 cent¨ªmetros y la cultura del juego dominante en aquella ¨¦poca le ayudaron a ser elegido en lo m¨¢s alto. "Siempre he pensado en m¨ª como un base en el cuerpo de un hombre grande", explica quien conquist¨® los anillos de 1994 y 1995, los dos ¨²nicos campeonatos que quedaron libres entre los dos threepeat de los Bulls en los 90. "Quer¨ªa bailar dentro y fuera de la pintura, hacerlo por toda la cancha. Ve¨ªa a los bases manejar el bal¨®n y me dec¨ªa: 'Quiero hacer ese tipo de cosas", prosigue. Para ¨¦l result¨® fundamental tener un desconocimiento total del juego. No tener ninguna idea preconcebida le ayud¨® a ser el jugador que llegar¨ªa a ser. "Cuando mi entrenador me dec¨ªa que jugara en la posici¨®n de p¨ªvot, no sab¨ªa lo que quer¨ªa decir. Pod¨ªa nombrar las cinco posiciones, pero era incapaz de explicar la diferencia entre un 'cinco' y un alero", recuerda.

Estas habilidades que adquiri¨® durante su aprendizaje le permitieron ser capaz de jugar de espaldas y de cara al aro. "Trabaj¨¦ en mi tiro de media distancia, en el manejo del bal¨®n, el pase y mi movimiento de pies. De este forma, sacaba a mi defensor fuera de su zona natural cuando era m¨¢s lento que yo. Si era m¨¢s peque?o, entonces optaba por jugar al poste", expone Olajuwon.

Dando un salto en el tiempo de 30 a?os, llegamos al small ball: el estilo de juego predominante hoy en d¨ªa y que los Warriors amenazan con elevar a la categor¨ªa de arte. Precisamente, viendo uno de los primeros partidos de Golden State en la primera ronda ante Houston junto a varios amigos en su casa, la conversaci¨®n gir¨® hacia una cierta fotograf¨ªa (la misma que aparece en la esquina superior derecha del tuit recogido bajo esta frase).

"Se trataba de una imagen de Shaquille O'neal y m¨ªa durante las Finales de 1995. Algo incre¨ªble, Shaq me estaba defendiendo en el per¨ªmetro mientras yo driblaba el bal¨®n. Parec¨ªamos dos bases. Siempre me ha encantado esa fotograf¨ªa. A¨²n recuerdo que el p¨²blico se puso de pie cuando cog¨ª el bal¨®n", comenta.

"Entonces, est¨¢s diciendo que sol¨ªas jugar al small ball", coment¨® uno de mis amigos. Todo el mundo se r¨ªo. Entonces, tuve que recordarles que tir¨¦ 143 triples a lo largo de mi carrera (para los curiosos, convert¨ª 30). Mientras tanto, otro amigo grit¨®: "?T¨² y Shaq invent¨¢steis el small ball"!. La risa se volvi¨® incontrolable.

Llega el momento para la reflexi¨®n. "Tan graciosa como pueda ser la foto en cuesti¨®n, pienso que refleja lo mucho que la Liga ha cambiado. Durante mi carrera, los grandes ten¨ªan un rol bastante definido. En el 95, era raro ver a dos centers por fuera al mismo tiempo. Hoy, los interiores tienen que saber comportarse como bases para sobrevivir", explica antes de hacerse la pregunta que a todos nos ronda por la cabeza: "?Ha terminado la era de los dominantes grandes hombres? Si ¨²nicamente te fijas en tiradores consumados como Stephen Curry o Klay Thompson, una pierde la noci¨®n de lo que realmente est¨¢ sucediendo. Esos chicos son especiales, no es lo normal. El small ball ha creado estrellas lejos de los guards tradicionales, pero para m¨ª, su mayor conquista es liberar a los grandes de sus tareas habituales. Ya no est¨¢n encerrados en la pintura. El small ball no eliminar¨¢ a los interiores, pero quiz¨¢ si que acabe con las viejas posiciones prefijadas. A todo el mundo le gusta comparar distintas ¨¦pocas, pero es posible que hoy en d¨ªa los jugadores grandes sean tan habilidosos como los jugadores m¨¢s completos (all-around players). Basta con fijarse en tipos como Draymond Green y LaMarcus Aldridge en estos Playoffs. Me asombra verles jugar a la vez como p¨ªvots y bases".

Ya lo ven, al contrario que otros compa?eros en los 80 y 90, Olajuwon disfruta con la evoluci¨®n natural del juego. Una evoluci¨®n que, sin saberlo, ¨¦l empez¨® a instaurar cuando desembarc¨® en Hosuton sin haber tocado antes un bal¨®n color naranja. "Me encantar¨ªa jugar en la NBA de hoy. Me recuerda a mis tiempos en los que como novato universitario no sab¨ªa c¨®mo deb¨ªa compartarse un p¨ªvot, as¨ª que pretend¨ªa ser un base. No quer¨ªa tener una ¨²nica posici¨®n".

Otros grandes p¨ªvots y... Michael Jordan

Shaquille O'Neal: "Era una bestia. Si permit¨ªas que te ganara la posici¨®n, estabas muerto. Nunca volver¨¢ a existir alguien con su combinaci¨®n de tama?o y habilidad".

Dikembe Mutombo: "Era el prototipo de p¨ªvot tradicional. Sol¨ªa ver cintas suyas somo c¨®mo pon¨ªa tapones en la zona de ayudas. Me hizo mejor".

Patrick Ewing: "Uno de los jugadores m¨¢s duros en la pintura. No paraba de luchar durante los 48 minutos. Le tengo un tremendo respeto".

David Robinson: "Uno de los interiores m¨¢s r¨¢pidos que he visto. La palabra ¨¢gil le define, no paraba de saltar. R¨¢pido, flexible y gran trabajador".

Yao Ming: "Otro jugador ¨²nico al poste. Ni siquiera llegu¨¦ a jugar contra ¨¦l, pero entren¨® conmigo en Houston. Lo primero que hizo en nuestra primera sesi¨®n fue ense?arme todos mis movimientos. Uno por uno, se los hab¨ªa ido estudiando. Yao ten¨ªa el tacto y uno de los mejores movimientos de pies que he visto en un hombre grande".

Michael Jordan: "No era un hombre grande el uso, pero s¨ª un chico para todo. Era un genio al poste bajo. Primero saltaba y luego decid¨ªa en el aire. Cada vez que nos med¨ªamos a los Bulls, le hac¨ªamos dobles o triples marcajes en el instante en el que echaba el bal¨®n al suelo. Puede que haya tenido el reconocimiento que merece or lo gran pasados al poste que era. Siempre pod¨ªamos decir que nos estaba matando por los puntos que consegu¨ªan Will Perdue y Luc Longley".