Philadelphia 76ers: la esperanza tiene nombre y apellido, Jahlil Okafor

La esperanza tiene, por fin, nombre y apellidos. ¡°With the third pick in the 2015 NBA Draft, the Philadelphia 76ers select Jahlil Okafor, from Duke University¡±, anunciaba Adam Silver, comisionado de la liga, hace solo unos meses en el Barclays Center de Brooklyn. El plan de Sam Hinkie, general manager del equipo, empezaba a tomar forma.

Dos temporadas seguidas de menos de 20 victorias (en total, 37 triunfos y 127 derrotas) que podr¨ªan empezar a dar pronto sus frutos. Rondas altas de draft, traspasos y m¨¢s selecciones en la loter¨ªa. Todo con el objetivo de acabar con la mediocridad en la que se hab¨ªa instalado la franquicia desde la marcha de Larry Brown (2003). El camino, que nadie se enga?e, a¨²n es muy largo (todav¨ªa est¨¢n lejos de poder pensar en acercarse al 50% de victorias). Pero ya hay talento que empieza a vestir la el¨¢stica de los Sixers, una gran noticia para sus aficionados y, sobre todo, para la propia Liga. Vienen a?os mejores para un cl¨¢sico.

Okafor liderar¨¢ una manada joven y con mucho que probar. S¨®lo con su presencia y su habilidad para anotar en el poste (muy bueno de espaldas al aro, gran movimiento de pies), los de Brett Brown suben varios escalones en lo que a su anarqu¨ªa ofensiva de los ¨²ltimos tiempos se refiere, y eso que a¨²n no le hemos visto debutar contra los mayores. Le acompa?ar¨¢ en la pintura Nerlens Noel, quien ser¨¢ important¨ªsimo en defensa para suplir las evidentes carencias (al menos iniciales) del campe¨®n de la NCAA 2015. Y tambi¨¦n un veterano multiusos como Carl Landry. Por fuera, Kendall Marshall llega para ordenar el cotarro y Nick Stauskas para demostrar que su mu?eca merece un sitio en la NBA. Veremos algunas locuras (maravillosas) de Tony Wroten, seguiremos la evoluci¨®n de Robert Covington, Hollis Thompson y Jerami Grant, e incluso nos podr¨ªan sorprender con los minutos de Scottie Wilbekin, un exGator que se gan¨® la oportunidad con grandes actuaciones en las Ligas de Verano. Mucho que seguir.

En Philly empiezan a vislumbrar el final de un camino demasiado lleno de obst¨¢culos. Todos menos Joel Embiid. ¡°Todo fue realmente bien¡­ Emocionado por el futuro¡±, dec¨ªa hace poco m¨¢s de un mes el n¨²mero tres del Draft 2014 desde la camilla del hospital, casi con la certeza de que se pasar¨ªa otro curso entero sin pisar los parqu¨¦s. Su optimismo lleva a pensar que es posible que lo consiga (jugar a buen nivel en la NBA), pero nadie sabe el da?o que puede hacer a una mente joven e inquieta una segunda temporada de pantal¨®n largo y americana. Fuerza, Joel.

Juego exterior

Controlar la manada. Ese es el cometido para el que los Sixers han fichado a Kendall Marshall, un jugador que asiste con la gorra y que, hasta el momento, no ha tenido mucha suerte en la NBA. Hasta que ¨¦ste pueda vestirse de corto (no se espera que juegue hasta finales de noviembre o principios de diciembre, se est¨¢ recuperando de una rotura de ligamentos), la direcci¨®n del juego ser¨¢ cosa de Isaiah Canaan, un base joven (24) y con puntos al que los Rockets echaron de menos en los playoffs 2015; Y de un Scottie Wilbekin que por fin ha convencido al mundo NBA de que merece una oportunidad con los mayores. Tambi¨¦n volver¨¢n las canastas sin control de Tony Wroten, pero para verlas habr¨¢ que esperar, como m¨ªnimo, al mes de diciembre.

En el puesto de alero la gran baza es Robert Covigton, un ex de la Universidad de Tennessee State que la temporada pasada se gan¨® a pulso un sitio en el cinco inicial de los de Pensilvania. A sus 24 a?os y tras pasar por la D-League, Convington promedi¨® 13,5 puntos y 4,5 rebotes, llegando a anotar hasta 27 en un encuentro y alcanzando la veintena en 14 ocasiones.

En Philadelphia tambi¨¦n estar¨¢n pendientes de la evoluci¨®n de Jerami Grant y de lo que puedan aportar jugadores como JaKarr Sampson y Hollis Thompson, adem¨¢s de seguir muy de cerca cada uno de los intentos de la escopeta de alta precisi¨®n canadiense de nombre Nick Stauskas. Buscando un futuro.

Juego interior

Con Joel Embiid alejado de los parqu¨¦s un a?o m¨¢s, los Sixers ponen todas sus esperanzas en lo que pueda aportar la pareja que formar¨¢n Jahlil Okafor y Nerlens Noel, un reci¨¦n llegado del que se esperan grandes cosas y un jugador de tercer a?o (se pas¨® el primero en blanco) que dej¨® buenas sensaciones en sus primeros 75 partidos en la competici¨®n (los que disput¨® el curso pasado, promediando 9,9 puntos y 8,1 rebotes). Evidentemente, los de Brett Brown no aspiran a nada que no sea mejorar un poco los resultados de la temporada pasada. Sin embargo, la llegada de un p¨ªvot con potencial para ser determinante en la liga tiene ilusionada a una afici¨®n que solo recuerda el sufrimiento de los ¨²ltimos dos a?os. Okafor puede llegar a ser un gran jugador ofensivo, movimientos en el poste (tiene que mejorar mucho su juego encarando la canasta) y resolviendo en el uno contra uno, y con la envergadura de Noel cubri¨¦ndole las espaldas la pareja podr¨ªa funcionar. Pero necesitar¨¢n tiempo. S¨ª, todav¨ªa m¨¢s tiempo.

M¨¢s all¨¢ de las dos grandes promesas, el veterano Carl Landry luchar¨¢ por minutos con j¨®venes como Christian Wood y Richaun Holmes. Poco que rascar. Como no pod¨ªa ser de otra manera, los Sixers cuentan con uno de los juegos interiores m¨¢s d¨¦biles de la liga. Muchos minutos para las dos grandes promesas, siempre que no haya m¨¢s lesiones, y a dar un pasito (aunque sea muy peque?o) hacia delante.

Claves

1. Okafor es el l¨ªder que buscaban. La presi¨®n jugar¨¢ en su contra y las derrotas, que ser¨¢n muchas, tambi¨¦n. Pero la franquicia ha dejado claro que por paciencia no ser¨¢. Si es capaz de adaptase al juego NBA y empieza a dominar en ataque, los Sixers se pueden apuntar un triunfo importante.

2. El factor sorpresa. Los Sixers no ser¨¢n favoritos en casi ning¨²n partido (puede que en ninguno de los 82 que tiene la Temporada Regular). Ese rol de underdog tambi¨¦n tiene sus ventajas. Muchos ir¨¢n relajados y los de Brett Brown dar¨¢n alguna que otra sorpresa. Seguro.

3. Orden. La anarqu¨ªa lleva a?os reinando sobre el parqu¨¦ del Wells Fargo Center. Una presencia interior estable como la de Okafor (lo que se espera de ¨¦l) y un base que siempre busca el pase como Kendall Marshal ayudar¨¢n a ordenar a una manada joven y con demasiadas ganas.

Entrenador:Brett Brown

Despu¨¦s de nueve a?os de aprendizaje como asistente de Gregg Popovich en San Antonio Spurs (y bastantes m¨¢s en la franquicia texana), Brett Brown se subi¨® en 2013 al nuevo proyecto de Philadelphia 76ers. Al tanto de lo que eso supon¨ªa, se arm¨® de paciencia y all¨ª sigue (19 y 18 victorias en sus dos primeros cursos). El pr¨®ximo 27 de octubre arrancar¨¢ su tercera campa?a al mando del banquillo sixer, con la esperanza de que la nueva temporada sea, por fin, un a?o de cierto progreso. El rendimiento de Okafor y la evoluci¨®n de Noel ser¨¢n el ¨¦xito o el fracaso de los de Pensilvania. Se va viendo el final, pero todav¨ªa queda un largo y peligroso camino. Paciencia, Brett.

Estrella: Jahlil Okafor

Acaba de salir de la universidad de Duke, con la que se proclam¨® campe¨®n en 2015, y ya tiene que llevar sobre sus hombros el peso de una franquicia NBA. Okafor tiene fundamentos y talento para ser un gran jugador, pero siempre hay que pasar por un proceso de adaptaci¨®n.