Memphis Grizzlies: la hora de ser mucho m¨¢s que un dolor de muelas

Marc Gasol estrena contrato de mega estrella: 110 millones que arrancan en 19,6 esta temporada y acabar¨¢n con los 25,5 de su player option para la 2019-20. Es el sueldo del mejor p¨ªvot puro de la NBA, un reconocimiento gestado en los cuatro ¨²ltimos a?os con dos All Star, un premio al Mejor Defensor de la temporada y la bendici¨®n primero de entrenadores y expertos, despu¨¦s de todo el entorno de la Liga y finalmente del gran p¨²blico y los rankings de los videojuegos. La temporada, por lo tanto, es crucial para Marc (30 a?os) en lo individual¡­ pero tambi¨¦n en lo colectivo. Memphis Grizzlies lleva cuatro a?os por encima del 60% de victorias y cinco seguidos en playoffs desde la Divisi¨®n m¨¢s dura de la NBA (una Southwest hist¨®ricamente cruel), establecido como uno de esos rivales contra los que nadie quiere jugar, una visita al dentista para cualquier oponente¡­ que sistem¨¢ticamente se ha quedado corto en la b¨²squeda del anillo.

Los Grizzlies, salvo contratiempo en forma de plaga de lesiones, tienen casi asegurada otra temporada en la nobleza (por encima de las 50 victorias) gracias a una de las mejores defensas de la NBA y a un ataque en versi¨®n viejo escuela, en el que las cadenas se mueven lentamente y Mike Conley gestiona unas posesiones que pasan siempre por la extraordinaria pareja interior que forman Zach Randolph y Marc Gasol.

Ese tr¨ªo y la organizaci¨®n espartana de su baloncesto ro¨ªdo hasta el hueso (marca registrada: grit and grind) necesita un impulso definitivo en forma de m¨¢s puntos desde el per¨ªmetro, una amenaza exterior que permita seguir el ritmo de los grandes asesinos del Oeste cuando llegan las series de playoffs. Ese es el caballo de batalla de un equipo que lo tiene casi todo pero que no se consigue desprender de ese ¡°casi¡± y al que le empiezan a llegar las prisas: Tony Allen tiene 33 a?os y Randolph, 34 (catorce ya peleando en las zonas NBA¡­). As¨ª que la sombra de los cambios podr¨ªa cernirse sobre uno de los n¨²cleos m¨¢s estables y funcionales del ¨²ltimo lustro si el equipo vuelve a quedarse corto en los playoffs. Memphis es uno de los equipos que puede so?ar de forma leg¨ªtima con el t¨ªtulo de campe¨®n, pero necesita que todos los vientos le soplen de cara e, incluso as¨ª, una marcha anotadora m¨¢s para ganar cuatro partidos de siete a Golden State Warriors, San Antonio Spurs, Houston Rockets¡­ Ah¨ª reside la llave para estos Grizzlies de Marc Gasol que juegan siempre con las botas de combate. Eso al menos est¨¢ garantizado.

Juego exterior

El vellocino de oro de los Grizzlies es la aportaci¨®n en las alas que propulse al equipo m¨¢s all¨¢ de esa zona de seguridad garantizada que forma el tri¨¢ngulo Conley-Randolph-Gasol. El elemento definitivo que permita al equipo asaltar un anillo que se resiste porque faltan puntos cuando hay que jugar eliminatorias a siete partidos contra los gigantes del Oeste. Casi ning¨²n intento ha cuajado en la b¨²squeda de un rol que podr¨ªa haber desempe?ado la mejor versi¨®n de Ty Prince, no la que lleg¨® ya demasiado baqueteada a Tennessee.

Ahora aterriza Matt Barnes, otro jugador en curva descendente y cuya mayor virtud est¨¢ en la defensa, el arma nuclear del equipo. Courtney Lee y los minutos como alero de Jeff Green dan algo m¨¢s de (inestable) dimensi¨®n a un ataque exterior siempre en cuesti¨®n: los Warriors les voltearon un 1-2 en playoffs a base de no defender, literalmente, a un Tony Allen incapaz de anotar por fuera pero esencial en defensa. Mike Conley es un tirador fiable y uno de los mejores, y m¨¢s infravalorados hasta hace no mucho, bases de la NBA, pero los Grizzlies fueron la temporada pasada el segundo equipo que menos triples lanz¨® y uno de los peores tambi¨¦n en porcentaje: 33%. Conley fue tambi¨¦n el distribuidor con m¨¢s de 5 asistencias por partido, pero el suplente Udrih se qued¨® en 2,8 por las 3,8 de Marc y las 2,2 de Randolph. Los v¨¦rtices de mejora est¨¢n muy claros en Memphis.

Juego interior

Marc Gasol y Zach Randoph forman una de las mejores parejas interiores, si no la mejor, de la NBA. Competitivos, veteranos y absolutamente complementarios: vasos comunicantes por los que circula casi todo el caudal de juego de los Grizzlies. De hecho el mayor temor de la franquicia pasa por dejar ir, sin pisar al menos una final de la NBA, los ¨²ltimos a?os de plenitud (suman 64 entre los dos) de este d¨²o que garantiza 34 puntos, 18 rebotes y 6 asistencias por partido. Marc es ya y casi por unanimidad el mejor p¨ªvot de la Liga, mientras que Z-Bo es una maravilla old school en el poste bajo, una m¨¢quina de rebotear y producir puntos en situaciones delicadas.

Salvo problemas f¨ªsicos, esa pareja seguir¨¢ funcionando con el apoyo en labores de intendencia de Conley, un excelente gestor de las jugadas de pick and roll. Con la fiabilidad de su big three garantizada, los Grizzlies han optado por dejar ir a Koufos y hacerse con el m¨¢s barato y seguramente m¨¢s ¨²til Brandan Wright, excelente como p¨ªvot suplente y con una explosividad f¨ªsica mucho mayor que la de los interiores titulares. Acostumbrado a sacar el m¨¢ximo de sus minutos en pista, Wright es un fichaje de perfil bajo pero muy interesante. Adem¨¢s, el rookie Jarell Martin comenzar¨¢ un proceso de crecimiento al que llega verde y sin mucho tiro exterior pero con un interesante talento para moverse entre las posiciones de alero y ala-p¨ªvot.

Claves

1. La gran clave este a?o es, otra vez, su capacidad para encontrar una amenaza exterior que abra el campo, facilite el trabajo a los interiores y empuje una anotaci¨®n que se queda corta en las grandes citas de playoffs. Ni Courtney Lee ni Jeff Green parecen soluciones de primera categor¨ªa.

2. Zach Randolph no es eterno: tiene 34 a?os y lleva 14 en la NBA. Y Mike Conley acaba contrato. As¨ª que los Grizzlies se juegan otro asalto al anillo pero tambi¨¦n esa estabilidad que les ha sido clave para erigirse en uno de los equipos m¨¢s fuertes de la Conferencia Oeste en los ¨²ltimos a?os.

3. Marc Gasol estrena un contrato fara¨®nico que le reafirma como lo que es para casi todos: el mejor p¨ªvot de la NBA. Otro factor que influir¨¢ en que se le exija un paso adelante para que los Grizzlies puedan asaltar la gran final. Brandan Wright llega como un suplente complementario para ¨¦l.

Entrenador: Dave Joerger

S¨®lo tiene 41 a?os pero su trabajo est¨¢ siendo casi impecable en los Grizzlies, en los que llevaba seis a?os como asistente cuando las diferencias entre Lionel Hollins y el reci¨¦n llegado due?o Robert Pera le dieron el puesto de head coach, en el que lleva dos temporadas con 50 y 55 victorias en el zurr¨®n. Joerger tuvo la inteligencia de mantener la estructura h¨ªper funcional que construy¨® Hollins y que saca lo mejor de sus mejores jugadores. Ahora se le medir¨¢ por lo mismo que a los dem¨¢s en una franquicia obsesionada con dar la zancada definitiva, la m¨¢s dif¨ªcil: que los Grizzlies pasen de aspirantes perpetuos a campeones de la NBA. O como m¨ªnimo finalistas. Es a?o de gran reto en Memphis¡­

Estrella: Marc Gasol

Ya muy pocos tienen dudas: Marc es el mejor p¨ªvot puro de la NBA. El espa?ol estrena contrato de s¨²per estrella y lo har¨¢ con el reto de volver a ser all star y de que sus Grizzlies sean mucho m¨¢s que un simple animador cuando lleguen los playoffs del temible Oeste.