La semana pasada estrenaron la tercera temporada de American Gods, la espectacular serie basada en la novela hom¨®nima de Neil Gaiman que narra la guerra entre los dioses antiguos y los dioses nuevos. Y como si de un homenaje se tratase, las Finales de Conferencia de la NFL nos han deparado -en la posici¨®n m¨¢s importante de este deporte, la de quarterback- sendos enfrentamientos entre viejos dioses por un lado y nuevos dioses por otro, que desembocar¨¢n en la Super Bowl en un enfrentamiento entre el representante triunfador de cada bando.
As¨ª, en la ¡°antigua¡± NFC se enfrentar¨¢n dos viejas glorias pero cuyo esplendor a¨²n dista de apagarse. Por un lado, y jugando en casa, el principal candidato ahora mismo a MVP de la temporada y uno de los mejores quarterbacks en jugar a esto. Me refiero a Aaron Rodgers, de 37 a?os, procedente de Chico, California y campe¨®n con sus Packers en la Super Bowl XLV en la que derrotaron a los Pittsburgh Steelers. De conseguir el MVP este a?o ser¨ªa su tercero, pues ya le otorgaron dicho galard¨®n en 2011 y 2014. Y si Rodgers es uno de los mejores QBs de la historia, su rival es, m¨¢s que probablemente, el mejor. Me refiero ni m¨¢s ni menos que al 6 veces campe¨®n (r¨¦cord absoluto) y 3 veces MVP Tom Brady, tambi¨¦n nacido en California (San Mateo) hace 43 a?os pero a¨²n con gasolina en el dep¨®sito para luchar por el s¨¦ptimo anillo y acabar, de una vez por todas, con la sospecha de si sus triunfos en los Patriots fueron m¨¢s m¨¦rito suyo o de su legendario exentrenador Bill Belichick.
Ambos pasadores comparten, adem¨¢s del ser dos hist¨®ricos de la NFL y dos de los mejores jugadores que han pasado por dicha competici¨®n, un dato que no deja de resultar curioso: ambos fueron ninguneados en el draft. En el caso de Rodgers, el jugador esperaba ser elegido en primera posici¨®n por el equipo de sus amores, al que creci¨® amando y admirando: los San Francisco 49ers. Sin embargo, el equipo minero opt¨® por Alex Smith, y el quarterback californiano fue bajando y bajando de posici¨®n hasta que fue drafteado en el puesto 24 por los Green Bay Packers, que vieron en ¨¦l el sustituto de otro mariscal de campo hist¨®rico que hab¨ªa devuelto el lustre a la hist¨®rica franquicia, el gran Brett Favre.
La historia de Brady es m¨¢s sangrante a¨²n, ya que el jugador no saldr¨ªa elegido hasta la sexta ronda, con el puesto 199 global. Tambi¨¦n empezar¨ªa de suplente de otro gran quarterback, en su caso de Drew Bledsoe, al que sustituy¨® tras una lesi¨®n en su segundo a?o de carrera. Ya no abandonar¨ªa nunca la titularidad.
En este punto creo que habr¨ªa que citar tambi¨¦n a otro ¡°dios antiguo¡± que se qued¨® a las puertas de disputar la final de esta conferencia. Me refiero, por supuesto, a Drew Brees, de 42 a?os, que qued¨® eliminado el pasado domingo por los Buccaneers de Brady en lo que probablemente supusiera su ¨²ltimo partido como profesional. Brees y Brady se han estado arrebatando el uno al otro el r¨¦cord de touchdowns durante toda la temporada. Valgan estas l¨ªneas como peque?o homenaje a otro de los grandes pasadores de todos los tiempos.
Y saltemos a la otra conferencia, la nueva. La que desciende de la American Football League. Es precisamente el logo de la AFL el que lucen orgullosos en sus uniformes sus primeros campeones, que ahora reinan en la unificada NFL: los Kansas City Chiefs, que ejercer¨¢n de locales en el partido, comandados por el chico maravilla, Patrick Mahomes. Nacido hace 25 a?os en Tyler, Texas, en tan s¨®lo cuatro temporadas como profesional ya ha puesto la liga a sus pies. MVP en 2018 y campe¨®n la temporada pasada (remontada inclu¨ªda a los 49ers que de ni?o idolatr¨® Rodgers), va destrozando r¨¦cord tras r¨¦cord de precocidad en su mete¨®rico ascenso al Olimpo de la liga. Selccionado el n¨²mero 10 del draft por los Chiefs, tambi¨¦n pas¨® su primera temporada como suplente, al igual que Aaron Rodgers y Tom Brady. Suplente, precisamente, del quarterback al que los 49ers eligieron en lugar de Rodgers, Alex Smith. Las vueltas que da la vida.
Mahomes sufri¨® un amago de contusi¨®n y una peque?a lesi¨®n en el dedo gordo del pie en el partido de la ronda divisional ante los Browns de otro joven, Baker Mayfield, pero ya se confirmado que podr¨¢ disputar la final de conferencia.
Y enfrente tendr¨¢ al cuarto y ¨²ltimo de nuestros protagonistas: Josh Allen, de 24 a?os y tambi¨¦n oriundo de California (Firebaugh). Un jugador que despertaba muchas dudas cuando fue elegido con el pick 7 del draft de 2018, pero cuya progresi¨®n le ha llevado de promesa por pulir a realidad capaz de obrar el milagro de devolver a los Buffalo Bills a la final de su conferencia por primera vez desde 1993, desde los m¨ªticos tiempos de Jim Kelly en los que los Bills dominaron la AFC clasific¨¢ndose cuatro veces seguidas para la Super Bowl, pero no siendo capaces de triunfar en ninguna de las cuatro. As¨ª pues, el reto del joven ¨ªdolo de la Bills Mafia (como se conoce a los seguidores del equipo neoyorkino) es claro: lograr el primer trofeo Vince Lombardi para los bufalianos.
Como ya he dicho al inicio del texto, cualquiera que sea el desenlace de ambos partidos nos deparar¨¢ un apasionante duelo generacional en la XL Super Bowl, que se disputar¨¢ en la ciudad de Tampa, Florida en la madrugada del domingo 7 al lunes 8 de febrero. El vencedor de entre los viejos dioses se enfrentar¨¢ al vencedor de los nuevos en una batalla digna de las grandes epopeyas griegas. Eso s¨ª, con armisticio al descanso para bailar ¡®Blinding Lights¡¯ con The Weeknd.