En el Valladolid-Eibar (2-0) del pasado 26 de octubre, Mohammed Salisu marc¨® su primer gol en Europa con la camiseta del Pucela. Fue la consagraci¨®n de un recorrido que lo llev¨® r¨¢pidamente de Accra, en Ghana, a ser titular inamovible al lado de Kiko Olivas con s¨®lo 20 a?os. Esta nueva promesa del f¨²tbol africano es el primer gran ¨¦xito de un proyecto inaugurado en 2017 por iniciativa de Fran Casta?o, un espa?ol enamorado del continente oscuro, cuyo sue?o se plasm¨® en la creaci¨®n de la Africa Football Talent Academy (AFTA).

Exportar talentos al viejo continente es el objetivo final, pero detr¨¢s hay mucho trabajo para lograrlo. Tras su experiencia como analista t¨¢ctico en el Deportivo Legan¨¦s, Casta?o se march¨® a ?frica y gan¨® la confianza de la selecci¨®n de N¨ªger, con la que trabaj¨® en la sub-17 y en la sub-20. Los dibujos infantiles que lo retrataban entrenando a jugadores africanos empezaban a realizarse. Entonces fue el momento de dedicarse a un proyecto que fuera suyo y en el que pudiera aplicar su idea del f¨²tbol: ¡°Ghana es el pa¨ªs que mejor conoc¨ªa y lo eleg¨ª por el idioma y porque me gustaban jugadores ghaneses como Essien y Asamoah Gyan. El oeste de ?frica tiene mucho m¨¢s nivel futbol¨ªstico que el resto de los pa¨ªses. Ghana particularmente creo que tiene mucho m¨¢s potencial. Me parece que fisicamente son mas fuertes y r¨¢pidos¡±, explica. 

Encontrado el inversor, la AFTA abri¨® sus puertas y ahora vive un continuo crecimiento. Casta?o cuenta con un equipo de ojeadores en varias regiones de Ghana para individuar y llevar a su academia algunos potenciales ¨¦xitos. Ah¨ª, los jugadores residen, se entrenan y reciben clases de franc¨¦s y de espa?ol, sobre todo desde que se estrech¨® la relaci¨®n con el Real Valladolid, gracias al ¨¦xito de Salisu, como cuenta el espa?ol: ¡°La colaboraci¨®n con el Valladolid fue a trav¨¦s de ¨¦l. Hicimos como una especie de pacto. Nos vendieron la opci¨®n de que vinieran todos los jugadores que pensamos que pod¨ªan tener el nivel suficiente para jugar en el Valladolid¡±.

El equipo sub-18 compite en la segunda divisi¨®n nacional, aunque estuvo parada por problema de corrupci¨®n del anterior presidente de la federaci¨®n. Pero los entrenamientos se enfocan en desarrollar las capacidades de cada futbolista individualmente. Una vez alcanzada la mayor edad, la AFTA se ocupa de buscarles una salida. 

En dos a?os de vida, ya son una decena los que han conseguido una oportunidad en Europa. Con Salisu llegaron Baba y Seydou, ahora en B¨¦lgica y Alemania, Asamoah est¨¢ cedido al Tordesillas y hay ¡°buenas sensaciones¡± sobre Amoah, en el Juvenil divisi¨®n de honor del Pucela. Todos quieren alcanzar el nivel de Salisu, pese a que ¡°es algo que pasa cada mucho tiempo. No s¨®lo su nivel, sino su adaptaci¨®n r¨¢pida¡±, afirma Casta?o, que a?ade: ¡°Recuerdo cuando lo fuimos a buscar y estuvimos a punto de no cogerle porque lleg¨® tarde y sin botas. Pensamos que no era serio y casi no lo vimos. Al final, pues mira: ten¨ªa que ser as¨ª. Una vez que vino de vacaciones perdi¨® el pasaporte. Lo hab¨ªa dejado en un ba?o p¨²blico de una gasolinera y por suerte alguien apareci¨® a d¨¢rselo. Pens¨¦ que nunca iba a llegar¡±.

De hecho, el f¨²tbol ghan¨¦s es muy diferente del espa?ol, como explica Salisu: ¡°En Ghana jugamos m¨¢s como en Inglaterra pero en Espa?a juegan el tiki taka, buen f¨²tbol. En Ghana golpeamos y corremos, golpeamos y seguimos y jugamos agresivos¡±, dice en ingl¨¦s. Por ello, la academia quiere expandirse y mejorar progresivamente el nivel de las instalaciones de que disponen para atraer equipos y pa¨ªses normalmente m¨¢s interesados en jugadores africanos por su estilo de juego.

Casta?o no se olvida de sus talentos y los apoya tambi¨¦n aqu¨ª en Espa?a, donde pasa parte de su tiempo. Para Salisu se ha convertido en una suerte de mentor: ¡°Es una persona muy importante para m¨ª. No hay que olvidar el que te ayud¨® desde el principio. Me ayud¨® llev¨¢ndome aqu¨ª y sigue ayud¨¢ndome en cualquier cosa haga. Es como una familia¡±.

El gol que el defensa del Pucela marc¨® ante el Eibar fue para el espa?ol la revelaci¨®n de que el camino de la AFTA es el correcto: ¡°Fue como si lo hubiera marcado yo. Present¨ªa que iba a marcar un gol pero me cost¨® creerlo¡±.