Una misteriosa ¡®serpiente¡¯ orbita en torno al Sol

El sat¨¦lite Solar Orbiter de la Agencia Europea Espacial (ESA, por sus siglas en ingl¨¦s) ha captado en la superficie del Sol una serie de gases atmosf¨¦ricos que, al ser m¨¢s fr¨ªos, toman una forma alargada que parecen serpentear por encima del astro. En concreto, se trata de un ¡°tubo de plasma fr¨ªo suspendido por campos magn¨¦ticos en el plasma circundante m¨¢s caliente de la atm¨®sfera del Sol¡±, que debe haber viajado a unos 170 kil¨®metros por segundo, seg¨²n explica la ESA en su web.

El fen¨®meno fue avistado el pasado 5 de septiembre, cuando el Solar Orbiter se acercaba al Sol para un paso cercano que tuvo lugar el 12 de octubre. La ¡®serpiente¡¯ se produjo justo antes de una erupci¨®n solar mucho m¨¢s grande, lo que proporciona una nueva e intrigante adici¨®n al zool¨®gico de caracter¨ªsticas del Sol reveladas por ese sat¨¦lite.

Seg¨²n explica la ESA, el plasma es un estado de la materia en el que un gas est¨¢ tan caliente que sus ¨¢tomos comienzan a perder algunas de sus part¨ªculas externas, llamadas electrones. Esta p¨¦rdida hace que el gas se cargue el¨¦ctricamente y, por lo tanto, sea susceptible a los campos magn¨¦ticos. Todo el gas en la atm¨®sfera del Sol es un plasma porque la temperatura aqu¨ª es de m¨¢s de un mill¨®n de grados cent¨ªgrados.

La imagen muestra el plasma de la serpiente, que sigue un filamento ¡°particularmente largo¡± del campo magn¨¦tico del Sol. ¡°El plasma fluye de un lado al otro, pero el campo magn¨¦tico est¨¢ realmente retorcido. Recibimos este cambio de direcci¨®n porque estamos mirando hacia abajo en una estructura retorcida¡±, se?ala David Long, del Mullard Space Science Laboratory (UCL) de Reino Unido, que dirige la investigaci¨®n del fen¨®meno.

Una serpiente de tres horas por el Sol

El v¨ªdeo publicado por la Agencia se ha construido como un lapso de tiempo a partir de im¨¢genes del sistema ¡®Extreme Ultraviolet Imager¡¯ del Solar Orbiter. En realidad, la serpiente tard¨® alrededor de tres horas en completar su viaje, pero dadas las distancias involucradas en cruzar la superficie solar, se estima que se movi¨® a unos 170 kil¨®metros por segundo.

La serpiente comenz¨® en una regi¨®n solar activa que luego entr¨® en erupci¨®n, expulsando miles de millones de toneladas de plasma al espacio. Esto plantea la posibilidad de que la serpiente fuera una especie de precursora de este evento, y Solar Orbiter lo capt¨® todo en muchos de sus instrumentos. Para el detector de part¨ªculas energ¨¦ticas (EPD, por su siglas en ingl¨¦s) de la nave espacial, la erupci¨®n fue uno de los eventos de part¨ªculas energ¨¦ticas solares m¨¢s intensos detectados hasta ahora por el instrumento.

Adem¨¢s, el plasma de esta erupci¨®n, conocida como eyecci¨®n de masa coronal, barri¨® la sonda solar Parker de la NASA, lo que permiti¨® que sus instrumentos midieran el contenido de la erupci¨®n.