Las hormigas cabezonas ¡®acaban¡¯ con los leones de ?frica

Los leones de la zona natural protegida Ol Pegeta, en Kenia, han experimentado un cambio en su comportamiento depredador como consecuencia de la llegada de las denominadas hormigas ¡®cabezonas¡¯ (Pheidole megacephala) a esta sabana.

El aterrizaje de estos insectos ha provocado, con ello, una menor efectividad de los leones a la hora de cazar cebras, su principal presa. Dos conclusiones a las que ha llegado un equipo internacional formado por 20 ec¨®logos de la Universidad de Florida (Estados Unidos), cuya investigaci¨®n se ha publicado en la revista Science despu¨¦s de 30 a?os de an¨¢lisis para comprender la evoluci¨®n del ecosistema.

Seg¨²n la versi¨®n de los investigadores, la especie invasora ha propiciado una ¡°cat¨¢strofe ecol¨®gica en cadena¡± que, en el peor de los escenarios, podr¨ªa acabar con la extinci¨®n de los leones. Estas hormigas se encuentran en el ranking de las 100 especies invasoras m¨¢s da?inas del planeta. A esto, se suma la simbiosis con otro tipo de especies a su llegada al este de ?frica, como las hormigas nativas o ¡®guardianas¡¯ (Crematogaster mimosae), y la acacia Vachellia drepanolobium.

¡°Es una reacci¨®n en cadena¡±

Esta acacia proporcionaba n¨¦ctar y refugio a las hormigas nativas, cuyo papel pasa por defender a estos los ¨¢rboles de herb¨ªvoros como elefantes y/o jirafas. Estas llegan a picar en la boca o en la trompa para alejar a estos animales de las acacias. ¡°Estaban estabilizando la cubierta arb¨®rea en estos paisajes¡±, contaron los autores de la investigaci¨®n. Ahora, la llegada de las hormigas cabezonas ha cambiado por completo el panorama, hasta el punto de que afecta de lleno a los leones.

Ahora, estos nuevos insectos acaban con las hormigas nativas, por lo que no se puede proteger a las acacias de los animales herb¨ªvoros, que pueden ser arrasadas por elefantes. A su vez, la desaparici¨®n de estas plantas supone un inconveniente para los leones a la hora de cazar a sus presas, porque no pueden esconderse antes de abalanzarse sobre ellas. ¡°Es una reacci¨®n en cadena¡±, expresaron los autores de la investigaci¨®n.

Durante el inicio del siglo XXI, el n¨²mero de muertes de cebras por leones se redujo del 67 al 42%. Una situaci¨®n que ha obligado a los leones a apostar por otra alternativa en su etapa de caza, siendo los b¨²falos su prioridad. A diferencia del caso de las cebras, la caza de b¨²falos por parte de los leones aument¨® un 42%.