La se?al de colapso de la principal corriente del Atl¨¢ntico

Lo que hace un lustro era solo un aviso a navegantes es hoy una realidad m¨¢s palpable. La principal corriente oce¨¢nica encargada de regular el clima, el ¡®sistema circulatorio¡¯ de nuestro planeta, estar¨ªa comenzando un proceso de ralentizaci¨®n como fruto del cambio clim¨¢tico. En su camino lleva grandes cantidades de agua desde mares tropicales a los del norte, pero pronto podr¨ªa no ser as¨ª.

As¨ª lo determinaba el pasado informe, el a?o pasado, de los expertos de Naciones Unidas. Y ahora un nuevo trabajo ha dado con la misma conclusi¨®n. Y, adem¨¢s, va un paso m¨¢s all¨¢, dando fecha del colapso de lo que se conoce como la circulaci¨®n de vuelco meridional del Atl¨¢ntico (AMOC, por sus siglas en ingl¨¦s). Si no se pone remedio, si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, este colapso podr¨ªa llegar sobre el a?o 2057.

Otros expertos, m¨¢s optimistas, considera que no hay datos suficientes que apunten a un colapso pr¨®ximo. ?Pero qu¨¦ es esto del AMOC y c¨®mo funciona? Cuando nos metemos en el mar, podemos notar como la capa m¨¢s superficial est¨¢ caliente, mientras que si nos adentramos m¨¢s empieza a estar m¨¢s fr¨ªa. Es el evidente resultado del impacto directo del sol sobre la parte superior, m¨¢s claro con los aumentos de temperaturas medias de los ¨²ltimos a?os.

A mayor calor, menor densidad

Pero de forma global es algo diferente y complejo. Los mares de aguas ecuatoriales son m¨¢s c¨¢lidos y, cuanto m¨¢s lo son, menos densa y pesada es el agua, que viaja en forma de corrientes como la del Golfo hacia latitudes m¨¢s altas. Durante ese trayecto, atempera en el norte y sur del Atl¨¢ntico, el clima de Europa occidental y el Este americano. Sucede de forma contraria en el extremo del sistema circulatorio: las fr¨ªas aguas de zonas ¨¢rticas se hunden y viajan a zonas m¨¢s ecuatoriales. Pese a su nombre, la AMOC no se queda en el Atl¨¢ntico, sino que la circulaci¨®n llega tambi¨¦n al Pac¨ªfico y el ?ndico.

¡°La AMOC pas¨® de un estado d¨¦bil al actual con el fin de la ¨²ltima glaciaci¨®n, hace 12.000 a?os¡±, se?ala la coautora del trabajo, Susanne Ditlevsen, de la Universidad de Copenhague. ¡°El aumento de la cantidad de agua dulce est¨¢ frenando la AMOC, que se va ralentizando hasta pasar a un estado d¨¦bil¡±, a?ade, precisando que el problema es determinar la cantidad de agua dulce del ?rtico.

Dos factores clave

Los estudiosos de la evoluci¨®n de la AMOC a lo largo de la historia aseguran que hay un factor determinante en este cambio, y no es otro que el deshielo de Groenlandia. En menor medida est¨¢, tambi¨¦n, la acelerada p¨¦rdida del hielo marino del ?rtico. Dos ejemplos de lo que est¨¢ haciendo el calentamiento global en los ¨²ltimos a?os. Pero lo dif¨ªcil es cuantificar el impacto directo la circulaci¨®n oce¨¢nica, pues datos directos sobre el estado de las corrientes se tienen solo desde el a?o 2004.

Por ello, Ditlevsen y su hermano han recurrido a indicadores indirectos del estado durante los ¨²ltimos siglos, como los registros de la temperatura superficial del Atl¨¢ntico norte. ¡°Desde finales del siglo XIX se produjo un cambio dr¨¢stico. Desde 1880 y cada d¨¦cada m¨¢s, en una situaci¨®n que no puede compararse con la situaci¨®n preindustrial¡±, expresa la matem¨¢tica del Instituto Niels Bohr de la universidad danesa. Junto con esos datos, y otras herramientas de estad¨ªstica, presentaron su estudio en la revista Nature Communications.

Seg¨²n aseguran, la AMOC podr¨ªa colapsar antes de que termine el actual siglo. Sus datos, seg¨²n explican, avalan que esto ocurra con una muy alta probabilidad hacia el a?o 2057. ¡°S¨¦ que es lo m¨¢s controvertido del trabajo y me gustar¨ªa equivocarme. Pero, si las emisiones siguen como hasta ahora, los resultados que obtenemos son los que son¡±, concluye la experta.