La explosi¨®n nuclear que puede salvar a la Tierra de un gran asteroide

Las pel¨ªculas de Hollywood han considerado durante mucho tiempo las bombas nucleares como una estrategia de defensa frente a la posibilidad de que un gran asteroide apareciese sin previo aviso en rumbo de colisi¨®n con la Tierra. A simple vista, puede parecer una idea descabellada, pero para los investigadores es m¨¢s que una posible soluci¨®n.

Un equipo de investigaci¨®n de una instalaci¨®n del gobierno de Estados Unidos ha puesto la idea sobre una base s¨®lida, demostrando como una explosi¨®n de tal magnitud podr¨ªa salvar al mundo en lo que ser¨ªa la primera demostraci¨®n integral de defensa planetaria con asistencia nuclear.

Un impacto devastador

Los humanos aprendimos la lecci¨®n hace 66 millones de a?os, cuando un asteroide de 10 kil¨®metros de ancho acab¨® con los dinosaurios. Ahora, aunque los impactos devastadores de asteroides son poco frecuentes, existen investigaciones dedicadas a prevenir posibles cat¨¢strofes. Y es que, aunque tengamos en mente el ejemplo de los dinosaurios y aquel enorme asteroide, la realidad es que rocas mucho m¨¢s peque?as siguen siendo peligrosas. Un ejemplo de esto es el meteorito de 18 metros de ancho que explot¨® sobre la ciudad rusa de Cheli¨¢binsk en 2013, el cual hiri¨® a m¨¢s de 1.200 personas.

Aunque no lo creamos, la posibilidad de un impacto devastador existe y es por ello que investigaciones como las de los f¨ªsicos de los Laboratorios Nacionales Sandia est¨¢n trabajando constantemente para saber como actuar ante un caso de este estilo. Este grupo de investigaci¨®n registro con detalles de nanosegundos como un inmenso pulso de radiaci¨®n liberado por una explosi¨®n nuclear podr¨ªa vaporizar el costado de un asteroide cercano a la Tierra. Este evento calentar¨ªa la superficie a decenas de moles de grados, lo que generar¨ªa una bola de gas que se expandir¨ªa r¨¢pidamente, pudiendo desviar el asteroide de su curso y as¨ª evitar una cat¨¢strofe.

El Doctor Nathan Moore, primer autor del estudio, afirm¨® que ¡°el material vaporizado sale disparado por un lado, empujando al asteroide en la direcci¨®n opuesta¡±. No obstante, la opci¨®n nuclear se aplica a asteroides de mayor tama?o, sobre todo cuando el tiempo es escaso. Lo m¨¢s eficaz ser¨ªa una explosi¨®n a distancia, la cual vaporizar¨ªa la parte de la superficie del asteroide, dejando el resto del trabajo a a merced de la tercera ley de movimiento de Newton. ¡°Es como convertir al asteroide en su propio cohete¡±, afirm¨® Moore.

Pulsos de rayos X

Para probar esta idea, Moore y su equipo construyeron un experimento en el que sometieron trozos de un asteroide simulado a intensos pulsos de rayos X, similares a los que se liberan en las explosiones nucleares. Observaron como ese pulso primero destruy¨® los soportes que manten¨ªan el material en su lugar y despu¨¦s vaporiz¨® r¨¢pidamente la superficie del objetivo, creando un gas en expansi¨®n que destru¨ªa el material.

Ahora el objetivo est¨¢, seg¨²n varios expertos, en entender como escalar esos resultados a asteroides de tama?o real ya que este tipo de enfoque, en caso de que no tengamos tiempo, podr¨ªa ser nuestra ¨²nica opci¨®n para salvarnos.

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