La ciencia descubre que uno de los animales m¨¢s antiguos de la Tierra puede fusionarse para sobrevivir

Una noche de verano en 2023, Kei Jokura, investigador en biolog¨ªa marina, hizo un hallazgo sorprendente en el Instituto Oceanogr¨¢fico Woods Hole: dos medusas de peine (Mnemiopsis leidyi) se hab¨ªan fusionado, compartiendo no solo sus cuerpos, sino tambi¨¦n sus sistemas nervioso y digestivo. Este fen¨®meno, que reta conceptos fundamentales de la biolog¨ªa, ha suscitado preguntas profundas sobre identidad, alorreconocimiento y adaptabilidad en los organismos vivos.

Las medusas de peine, conocidas tambi¨¦n como nueces de mar, son animales gelatinosos pertenecientes al filo Ctenophora, uno de los linajes m¨¢s antiguos en el ¨¢rbol de la vida. Aunque similares en apariencia a las medusas, no est¨¢n relacionadas cercanamente y se distinguen por sus peines, estructuras formadas por cilios que les permiten desplazarse.

Jokura, junto a Mariana Rodr¨ªguez-Santiago, investigadora en la Universidad Estatal de Colorado, estudi¨® este fen¨®meno tras observar que dos ejemplares heridos se unieron de manera espont¨¢nea. Posteriormente, replicaron la fusi¨®n en laboratorio, demostrando que nueve de cada diez parejas colocadas juntas en condiciones controladas se fusionaban exitosamente.

?Qu¨¦ sucede durante la fusi¨®n?

El equipo utiliz¨® t¨¦cnicas de lapso de tiempo y marcadores fluorescentes para observar los procesos internos. En la primera hora, los m¨²sculos de las medusas segu¨ªan funcionando de manera independiente, pero al cabo de dos horas ya estaban perfectamente sincronizados. Los investigadores introdujeron part¨ªculas fluorescentes de alimento en una de las bocas. Sorprendentemente, las part¨ªculas atravesaron el l¨ªmite de fusi¨®n y fueron procesadas en el sistema digestivo del otro individuo. Los residuos eran expulsados por los dos orificios anales independientes.

Este fen¨®meno plantea que las medusas de peine carecen del mecanismo de ¡®alorreconocimiento¡¯, un sistema que en la mayor¨ªa de los organismos evita que c¨¦lulas extra?as se integren, protegiendo al cuerpo de infecciones y enfermedades. El estudio sugiere que la capacidad de fusionarse podr¨ªa ser una estrategia de supervivencia. Al eludir el rechazo sensorial, las medusas de peine pueden unir recursos y funciones en situaciones cr¨ªticas. Esta flexibilidad tambi¨¦n resalta la adaptabilidad de los cten¨®foros, como demuestra otro estudio reciente que mostr¨® su capacidad para revertir etapas de su desarrollo en respuesta al estr¨¦s.

Pawel Burkhardt, bi¨®logo evolutivo, se?ala que estos descubrimientos pueden aportar pistas sobre el momento en que los animales desarrollaron la capacidad de distinguir entre ¡°yo¡± y ¡°otro¡±. Adem¨¢s, la simplicidad de los sistemas nerviosos de estos organismos ofrece una ventana para entender c¨®mo se forman y procesan las conexiones neuronales.

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