Hallazgo hist¨®rico de la NASA en Marte

El rover Perseverance ha dado otro paso al fabricar ox¨ªgeno respirable en Marte a partir de la fina atm¨®sfera del planeta. Entre los varios experimentos que realiza el rover de la NASA est¨¢ Moxie, un aparato del tama?o de una fiambrera que lleva m¨¢s de un a?o demostrando, de forma intermitente, que puede desarrollar, con fiabilidad y en cualquier ¨¦poca, el mismo trabajo que un ¨¢rbol peque?o.

El experimento est¨¢ a cargo del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT) que publica en Science Advances los resultados de las siete ocasiones en que se ha puesto en marcha, y en todas ellas logr¨® el objetivo de producir seis gramos de ox¨ªgeno por hora, m¨¢s o menos el ritmo de un modesto ¨¢rbol en la Tierra, seg¨²n el comunicado del MIT. El buen desempe?o de la m¨¢quina es un paso hacia el objetivo de enviar misiones tripuladas y adem¨¢s es la primera demostraci¨®n del uso de recursos ¡°in situ¡± para crear recursos que, de otro modo, tendr¨ªan que ser transportados desde la Tierra.

Desde que el Perseverance aterrizara en el cr¨¢ter de Jezero, en febrero de 2021, Moxie ha demostrado que funciona en todas las estaciones del a?o marciano y en diversas franjas horarias para lograr ox¨ªgeno a partir de la atm¨®sfera marciana, rica en di¨®xido de carbono. Los investigadores prev¨¦n que una versi¨®n ampliada de Moxie pudiera enviarse a Marte antes de una misi¨®n humana, para producir continuamente ox¨ªgeno a un ritmo de varios cientos de ¨¢rboles, lo que generar¨ªa el suficiente para mantener a las personas y alimentar un cohete que las devolviera a la Tierra.

?C¨®mo funciona Moxie?

El investigador principal de este proyecto Michael Hecht, del MIT, destac¨® que han aprendido ¡°mucho¡± de este experimento, lo que les servir¨¢ de base para futuros sistemas a mayor escala. La versi¨®n actual es peque?a, para que quepa a bordo del Perseverance, y est¨¢ construida para funcionar durante periodos cortos, arrancando y apagando con cada recorrido, dependiendo del programa de exploraci¨®n del rover y de las responsabilidades de la misi¨®n.

La m¨¢quina atrae el aire marciano a trav¨¦s de un filtro que lo limpia de contaminantes, tras lo que se presuriza y se env¨ªa a trav¨¦s del electrolizador de ¨®xido s¨®lido (SOXE), que divide electroqu¨ªmicamente el aire rico en di¨®xido de carbono en iones de ox¨ªgeno y mon¨®xido de carbono.

Los iones de ox¨ªgeno se a¨ªslan y se recombinan para formar ox¨ªgeno molecular respirable (O2), cuya cantidad y pureza mide Moxie antes de devolverlo al aire, junto con el mon¨®xido de carbono y otros gases atmosf¨¦ricos. El experimento se ha encendido siete veces, en diferentes estaciones del a?o para probar su eficacia, pues la densidad de la atm¨®sfera de Marte var¨ªa mucho m¨¢s que en la Tierra durante el a?o.