El motivo por el que pensar mucho provoca cansancio

Una nueva investigaci¨®n publicada en la revista ¡®Current Biology¡¯ demuestra por qu¨¦ el duro trabajo mental provoca cansancio y, seg¨²n sus hallazgos, la raz¨®n por la que uno se siente mentalmente agotado en lugar de somnoliento por pensar intensamente es un sistema de defensa del funcionamiento cerebral.

Y es que, cuando el trabajo cognitivo intenso se prolonga durante varias horas, se acumulan subproductos potencialmente t¨®xicos en la parte del cerebro conocido como c¨®rtex prefrontal. Esto, a su vez, altera el control sobre las decisiones, de modo que se desplaza hacia acciones de bajo coste que no conllevan esfuerzo o espera a medida que se produce la fatiga cognitiva, explican los investigadores.

Hip¨®tesis

Las tareas mentales que exigen un mayor esfuerzo generar¨ªan una acumulaci¨®n y difusi¨®n extra de unas mol¨¦culas esenciales para el buen funcionamiento cerebral, pero que, en exceso, son neurot¨®xicas. Para evitarlo, el cerebro mandar¨ªa parar, creando esa sensaci¨®n de agotamiento. La idea es solo una hip¨®tesis a¨²n por demostrar para otros neurocient¨ªficos.

Lo que realmente hicieron los cient¨ªficos franceses para estudiar el por qu¨¦ el ejercicio mental agota como el f¨ªsico fue reclutar a una cincuentena de personas para que llevaran a cabo una serie de tareas durante 6,5 horas. Mientras un grupo realizaba unas tareas m¨¢s complejas, la exigencia para el otro era mucho menor. Durante el experimento, estudiaron exhaustivamente por fuera y por dentro el cerebro de los participantes.

Desarrollo

Observaron signos de fatiga, incluida una menor dilataci¨®n de las pupilas, s¨®lo en el grupo que realizaba un trabajo duro. Los de ese mismo grupo tambi¨¦n exhibieron en sus elecciones un cambio hacia opciones que propon¨ªan recompensas a corto plazo con poco esfuerzo. Y lo m¨¢s importante, tambi¨¦n ten¨ªan niveles de glutamato m¨¢s altos en las sinopsis de la corteza prefrontal del cerebro.

Apoy¨¢ndose en las pruebas anteriores, los autores aseguran que esto apoya la idea de que la acumulaci¨®n de glutamato hace m¨¢s costosa la activaci¨®n de la corteza prefrontal, de tal manera que el control cognitivo es m¨¢s dif¨ªcil despu¨¦s de un d¨ªa de trabajo mentalmente duro.

Conclusiones

Ante ello, los investigadores consideran que no hay forma de evitar esta limitaci¨®n de la capacidad del cerebro para pensar intensamente. Estos tambi¨¦n aseguran que puede haber otras complicaciones pr¨¢cticas, como que la monitorizaci¨®n de los metabolitos prefrontales podr¨ªa ayudar a detectar la fatiga mental severa.

En futuros estudios, esperan determinar por qu¨¦ la corteza prefrontal parece especialmente susceptible a la acumulaci¨®n de glutamato y a la fatiga. Tambi¨¦n tienen curiosidad por saber si los mismos marcadores de fatiga en el cerebro pueden predecir la recuperaci¨®n de enfermedades, como la depresi¨®n o el c¨¢ncer.