El gusano pulmonar de la rata llega a Espa?a: puede causar meningitis

El Angiostrongylus cantonensis, tambi¨¦n conocido como gusano pulmonar de la rata, ha llegado a Valencia dando un toque de atenci¨®n a la Salud P¨²blica, ya que este par¨¢sito puede colarse dentro del cerebro de los seres humanos y causar meningitis, adem¨¢s de ser el principal causante del trastorno de meningitis eosinof¨ªlica.

El nombre de A. cantonensis hace referencia a la ciudad de Cant¨®n, una ciudad china donde se detect¨® por primera vez en los a?os 30. Desde entonces, en casi 100 a?os, ha conseguido llegar a diversas ciudades, aunque esta es la primera vez dentro de la Europa continental.

Desde la Universidad de Valencia han realizado una investigaci¨®n al detectarse el par¨¢sito en dos especies diferentes de ratas: las ratas de alcantarilla, t¨ªpica de entornos urbanos, y la rata negra, m¨¢s frecuente en el medio rural.

Los investigadores han estudiado 90 ejemplares de ambas especies y, en el 9% encontraron el par¨¢sito, el cual es emergente y en expansi¨®n, seg¨²n explican.

De las ratas a los seres humanos

Las ratas son el hospedador definitivo del par¨¢sito y su introducci¨®n se produce junto a sus hospedadores naturales, que han sido capaces de distribuirse por todo el mundo a trav¨¦s del tr¨¢fico mar¨ªtimo, tal y como aclaran los investigadores.

Su capacidad de expansi¨®n demuestra que este par¨¢sito tiene una capacidad oportunista, ya que no deja pasar la oportunidad de aprovecharse de distintos seres, ya que para desarrollarse y completar el ciclo necesita de la intervenci¨®n de otras especies, como los caracoles o las babosas, que act¨²an de intermediarias.

Este par¨¢sito tiene un ciclo complejo, tal y como explica Antonio Osuna, catedr¨¢tico del Laboratorio de Parasitolog¨ªa Bioqu¨ªmica y Molecular del Instituto de Biotecnolog¨ªa de la Universidad de Granada, que tambi¨¦n particip¨® en la investigaci¨®n.

En primer lugar, los gusanos adultos se instalan en las arterias pulmonares de los roedores, en donde procrean. Despu¨¦s las larvas migran hacia la tr¨¢quea en donde son tragadas y pasan al aparato digestivo, siendo expulsadas con las heces. Una vez fuera, las larvas llegan a caracoles o babosas. Ah¨ª maduran y se convierten en infectivas.

Aqu¨ª es donde viene el problema para los seres humanos u otras especies animales como mam¨ªferos o aves, ya que pueden adquirir la infecci¨®n si comen estos moluscos poco cocinados o vegetales contaminados. Adem¨¢s, los animales que tambi¨¦n se alimentan de estos moluscos, como los camarones de agua dulce o los cangrejos de tierra, pueden actuar como portadores e infectar si se consumen poco cocinados.

S¨ªntomas

Si una persona se infecta con el par¨¢sito, los s¨ªntomas se empiezan a desarrollar entre una semana y tres semanas despu¨¦s de haber ingerido las larvas. Pueden ser desde leves a graves, produciendo una meningitis eosinof¨ªlica.

Esta afecci¨®n aparece en los humanos porque el par¨¢sito no puede completar su ciclo de desarrollo y queda alojado en el cerebro provocando una inflamaci¨®n de las membranas que envuelven el cerebro y un incremento los eosin¨®filos (gl¨®bulos blancos) en el l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo.

En la mayor¨ªa de los casos, la infecci¨®n se resuelve por s¨ª sola, aunque se han documentado muertes. No existe un tratamiento espec¨ªfico para hacer frente a esta enfermedad y, en tono a ¨¦l, ha surgido un debate sobre si es mejor matar a los par¨¢sitos alojados en el cerebro, ya que la reacci¨®n a la eliminaci¨®n puede desencadenar complicaciones serias.

Aunque los primeros casos se han detectado en Valencia, los investigadores han empezado a sondear la probabilidad de que el gusano tambi¨¦n pueda estar en otras ciudades, como Madrid. Por ello, han explicado que hay que llevar a cabo dos medidas para evitar su propagaci¨®n: la profilaxis colectiva, que depende de las medidas que toman las autoridades para el control de la poblaci¨®n de ratas, y la profilaxis individual, que depende de cada persona.

Es por ello por lo que los investigadores recomiendan extremar la higiene durante la manipulaci¨®n y preparaci¨®n de cualquier alimento que pueda estar contaminado, como la verdura. Tambi¨¦n es esencial no ingerir caracoles u otras especies involucradas en el proceso y lavarse bien las manos despu¨¦s de realizar actividades en el jard¨ªn.

Segunda vez que llega a Espa?a

La detecci¨®n del par¨¢sito en Valencia es la primera en la Europa continental, pero no la primera en Espa?a, ya que en 2010 se identificaron casos en Canarias y, en 2019, en las Islas Baleares, en donde aparecieron en erizos con s¨ªntomas neurol¨®gicos.

En su momento, el Ministerio de Sanidad calific¨® el riesgo de infecci¨®n como muy bajo, y es que la posibilidad de sufrir una infecci¨®n de este tipo es poco frecuente. En el mundo solo se conocen 2.800 casos.