El enigma del dinosaurio con el cuello m¨¢s largo jam¨¢s descubierto

Hace m¨¢s de 60 millones de a?os que se extingui¨® el ¨²ltimo dinosaurio. Sin embargo, a d¨ªa de hoy estos animales contin¨²an suscitando inter¨¦s entre la comunidad cient¨ªfica y la poblaci¨®n. En este sentido, un reciente estudio publicado en el Journal of Systematic Paleontology ha revelado cu¨¢l de todos era el que ten¨ªa el cuello m¨¢s largo. Se trata del Mamenchisaurus sinocanadorum, procedente de la familia de los saur¨®podos.

Los restos de este dinosaurio ¡ªel ¨²nico esp¨¦cimen de esta clase¡ª, que vagaba en la actual China al final del Jur¨¢sico hace 160 millones de a?os, llevan siendo objeto de estudio 36 a?os despu¨¦s de ser descubierto. Este, de acuerdo a los expertos, ten¨ªa un cuello anormalmente largo, de una longitud de hasta 15 metros. Todav¨ªa desconocen el por qu¨¦ de estas dimensiones. Seg¨²n el experto en dinosaurios del Natural History Museum y autor del estudio, Paul Barrett, ¡°parece que estos cuellos probablemente ten¨ªan que ver con una alimentaci¨®n mejorada como en otros saur¨®podos, pero podr¨ªa haber tenido m¨¢s de un papel¡±.

¡°Tambi¨¦n podr¨ªa haber tenido que ver con la exhibici¨®n sexual¡±, ha detallado Barrett. Aunque tambi¨¦n ha planteado la posibilidad de que lo utilizaran ¡°para concursos de golpes en el cuello entre machos que pelean por parejas y territorio, similar a c¨®mo se comportan las jirafas hoy en d¨ªa¡±, ha a?adido. En cualquier caso, todas las conclusiones a las que han podido llegar nacen fruto de la especulaci¨®n.

Una caracter¨ªstica seleccionada sexualmente

Una de las teor¨ªas que ha llevado a los expertos a pensar que estos animales desarrollaran un cuello tan largo es que les sirviera como estrategia de alimentaci¨®n. Es decir, para poder acceder a una gran cantidad de alimentos en la regi¨®n m¨¢s cercana y sin necesidad de moverse.

De todas formas, una fisonom¨ªa de estas caracter¨ªsticas es dificultosa a la hora de desenvolverse. ¡°Realmente no tenemos idea de c¨®mo habr¨ªa funcionado mec¨¢nicamente ese animal¡±, ha expresado Barrett. ¡°Se necesitar¨ªan muchos m¨²sculos para sostener un cuello de ese tama?o, y luego est¨¢ la cuesti¨®n de c¨®mo lleva el aire a los pulmones y vuelve a subir¡±, ha detallado.

Es este tipo de preguntas las que les han llevado a plantear la teor¨ªa de que se trate de una ¡°caracter¨ªstica seleccionada sexualmente donde solo los dinosaurios m¨¢s fuertes y aptos que pudieron sostener estos cuellos gigantes en exhibiciones impresionantes pudieron aparearse¡±, ha explicado el autor del estudio.

No hay un esqueleto completo

La comunidad cient¨ªfica ¨²nicamente ha dado con un esp¨¦cimen de Mamenchisauridae sinocanadorum. Y este, adem¨¢s, presenta un inconveniente: el esqueleto no est¨¢ completo. ?nicamente se ha conservado el extremo frontal del cuello, que incluye una costilla impresionante y algunos huesos del cr¨¢neo, incluida la mand¨ªbula inferior.

La falta del resto de huesos hizo que los expertos tuvieran m¨¢s dif¨ªcil hacerse una idea de sus dimensiones. Por eso, precisaron de otro esqueleto de un saur¨®podo con el que compararlo. Usaron el de un Xinjiangtitan, descubierto en China en 2012. Y, gracias a la comparaci¨®n de los f¨®siles, pudieron saber cu¨¢l era la longitud del cuello del Mamenchisauridae sinocanadorum.

¡°Logramos esto con solo un poco de matem¨¢ticas elementales¡±, ha se?alado el experto. ¡°Simplemente observamos las proporciones de las v¨¦rtebras individuales dentro de un cuello completo y lo usamos como gu¨ªa para escalar todo el cuello del Mamenchisauridae sinocanadorum incompleto¡±, relata. Midieron las v¨¦rtebras del segundo dinosaurio y el hueso correspondiente en el primero. A continuaci¨®n, calcularon la diferencia.

Y ¡°luego, multiplicamos la longitud de cada v¨¦rtebra que habr¨ªa estado presente en un cuello completo por ese factor para obtener una estimaci¨®n de la longitud del cuello en Mamenchisauridae sinocanadorum¡±, concluye.

Los saur¨®podos

El Mamenchisauridae sinocanadorum pertenece a la familia de los saur¨®podos. Estos se caracterizan por ser un conjunto de dinosaurios herb¨ªvoros y de grandes dimensiones. Asimismo, tanto sus colas como sus cuellos son excepcionalmente largos. Algunos de los tipos de dinosaurios m¨¢s representativos de este grupo son los Diplodocus, Brachiosaurus o el Patagotitan, que es de los animales m¨¢s grandes de la Historia.