?C¨®mo funciona la energ¨ªa de fusi¨®n limpia, que puede revolucionar el planeta?

El futuro siempre es ficci¨®n, nunca lo alcanzamos, y cuando creemos haberlo hecho, ya se ha convertido en presente. Siempre un paso por delante, los tiempos venideros auguran grandes promesas, a veces estrepitosos fracasos de la humanidad, pero lo que ayer anunci¨® Estados Unidos fue un paso de gigante en la diminuta distancia entre el hoy y el ma?ana. La ficci¨®n, lejos de ser presente, se hizo un poco m¨¢s realidad con el hallazgo de una fuente de energ¨ªa que produce m¨¢s de lo que consume: la energ¨ªa ilimitada.

El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California (EE UU), logr¨® producir en un experimento con l¨¢seres m¨¢s energ¨ªa de la consumida por el rayo que desencaden¨® la fusi¨®n. Es decir, energ¨ªa neta. Todo un hito, porque hasta ahora, en todos los experimentos se hab¨ªa gastado m¨¢s energ¨ªa que la que despu¨¦s produc¨ªa la fusi¨®n nuclear. La administraci¨®n de Joe Biden ha descrito el avance como ¡°uno de los logros cient¨ªficos m¨¢s importantes del siglo XXI¡± a pesar de que quedan casi 80 a?os para que este acabe y se produzcan nuevos descubrimientos. ?C¨®mo funciona la llamada fusi¨®n limpia?

El Laboratorio Lawrence Livermore dispar¨® de forma simult¨¢nea 192 l¨¢seres contra una c¨¢psula del tama?o de una palomita de ma¨ªz. Esto gener¨® una temperatura de tres millones de grados ( la superficie del Sol tiene unos 5.500 grados) y una gran presi¨®n, lo que permite a los ¨¢tomos de hidr¨®geno superar su repulsi¨®n natural para unirse y formar ¨¢tomos de helio, lo que finalmente libera energ¨ªa. Es el mismo proceso que sucede en las estrellas, y tanto el lanzamiento del rayo como la liberaci¨®n de energ¨ªa duran apenas una fracci¨®n de segundo.

La energ¨ªa producida es peque?a, pero supera a la utilizada para generarla. Ahora solo falta amplificar el proceso hasta poder industrializarlo. Para poder hacernos una idea del avance, con esta t¨¦cnica se podr¨ªa extraer la misma energ¨ªa de un litro de agua que de 300 litros de petr¨®leo, seg¨²n explica El Pa¨ªs.

?En qu¨¦ se diferencia la fusi¨®n de la fisi¨®n nuclear?

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Pero hay que diferenciar entre la fisi¨®n y la fusi¨®n, esta ¨²ltima la empleada en el hallazgo. ¡°La fisi¨®n nuclear consiste en dividir un n¨²cleo pesado en dos fragmentos y la gracia est¨¢ en que la masa inicial con respecto a la de los fragmentos finales es distinta y la diferencia se ha convertido en energ¨ªa. La fusi¨®n es otra cosa muy distinta. Es que n¨²cleos ligeros se unen, dando otros un poquito m¨¢s pesados que son m¨¢s estables. La masa inicial es mayor que la final del resultado¡±, explica a El Pa¨ªs Manuel Lozano Leyva, catedr¨¢tico em¨¦rito de F¨ªsica At¨®mica y Nuclear de la Universidad de Sevilla.

La fisi¨®n lanza neutrones a ¨¢tomos muy pesados para partirlos y liberar energ¨ªa (como los de uranio), y la fusi¨®n, la t¨¦cnica utilizada, une ¨¢tomos ligeros para producir energ¨ªa. En la fisi¨®n se producen grandes cantidades de material radiactivo que puede ser da?ino durante milenios. En el caso de la fusi¨®n, se puede contaminar los materiales del reactor, pero la gesti¨®n de los residuos ser¨ªa m¨¢s f¨¢cil, aunque habr¨ªa que guardarlos durante un siglo. Un siglo proyectado en un futuro que cada vez es menos ficci¨®n, porque cada segundo que pasa y cada palabra que lee, le acerca al ma?ana de la energ¨ªa eterna.