Vicente Soler: ¡°La erupci¨®n en Islandia a¨²n puede pasar, podr¨ªa repetirse el underplating¡±

Ya sea por su imparable poder destructivo, a la par que creador, por su imprevisibilidad, por su belleza o por su singularidad, los volcanes siempre han despertado fascinacio?n entre el pu?blico. Sin embargo, son pocos los que se dedican a estudiarlos a fondo, y son menos todavi?a los que lo han hecho durante tanto tiempo y au?n siguen hablando de estos feno?menos con tanta fascinacio?n como Vicente Soler, geofi?sico y vulcano?logo ¡°jubilado¡± que ha atendido a este diario a rai?z de la posible erupcio?n del Fagradalsfjall en Islandia. Soler, que fue durante 35 an?os cienti?fico titular del Consejo Superior de Investigaciones Cienti?ficas ¡°disfruto?¡± de cierta fama no buscada durante la erupcio?n del volca?n Cumbre Vieja en la Palma el invierno de 2021. El cienti?fico alicantino, que actualmente reside en Tenerife, aparecio? rutinariamente en diversos medios, que agradeci?an sus explicaciones claras y sencillas de lo que estaba sucediendo y esto, sumado a cierto parecido fi?sico y fo?nico con Fernando Simo?n, provoco? que ra?pidamente fuera reconocido por los espectadores que siguieron las noticias de la Palma durante los 81 di?as que duro? la erupcio?n.

?Habr¨¢ erupci¨®n?

Soler, que retraso? su jubilacio?n para vivir de primera mano lo que estaba ocurriendo en la isla vecina, sigue sin haberse retirado del todo, ya que, aunque ha abandonado la parte administrativa de su trabajo, continu?a dedic¨¢ndole horas a la investigacio?n. Preguntado acerca de ello responde que es importante mantenerse activo, ocupado, que tanto e?l como algunos compan?eros se han dado cuenta de que el ¡°no hacer nada¡± lleva a una especie de ¡°implosio?n¡± de la persona que es recomendable evitar. De las implosiones pasamos a las explosiones y sobre Islandia, dice estar siguiendo las noticias, pero matiza que ¡°la web pu?blica del servicio meteorolo?gico islande?s ofrece una informacio?n bastante limitada, motivo por el que no resulta fa?cil formarse una idea de lo que esta? sucediendo¡±. A continuacio?n, an?ade que ¡°todo parece indicar que el magma discurre en el subsuelo por fracturas preexistentes, por lo que la posibilidad de erupcio?n es elevada. Pero la falta de informacio?n sobre el cara?cter compresivo o distensivo de la tecto?nica regional hace que sea muy difi?cil afinar ma?s en la prediccio?n y posible desenlace del feno?meno¡±.

?Por qu¨¦ hay tantos volcanes en Islandia?

¡°El cara?cter distensivo de la tecto?nica¡±, pero a una escala mucho mayor, es lo que tambie?n provoca que Islandia sea una zona volca?nicamente activa. La isla ¡°se situ?a en el borde de las placas tecto?nicas divergentes, es decir, que se tienden a separar¡±. En estos lugares la corteza, al ser empujada en dos direcciones diferentes, se resquebraja o debilita y deja aflorar el magma del interior de la Tierra. Soler se percata de que tiene que simplificar su discurso y presenta a la tierra como un huevo. En la parte ma?s superficial esta? la ca?scara del huevo, que tanto por solidez como por grosor seri?a el equivalente en la Tierra a la litosfera, la cual engloba a la corteza y a la capa superior del manto. Esta es la parte fri?a y dura, de entre 100 y 200 kilo?metros de profundidad, que se encuentra fragmentada en numerosas piezas a las que llamamos placas tecto?nicas, las cuales descansan sobre una superficie ¡°du?ctil¡± en un estado semifundido a la que se conoce como astenosfera. Por debajo de la litosfera las altas temperaturas y presiones favorecen la formacio?n de magma (masas de rocas fundidas) y cuando este encuentra una abertura, debido a que tiene una menor densidad que la roca so?lida, asciende. Una vez el magma empieza a ascender, dependiendo de la fuerza con que lo haga, podra? romper o no la ca?scara exterior y provocar una erupcio?n.

?Qu¨¦ indican los terremotos?

Aunque el movimiento del magma se d¨¦ a varios kilo?metros bajo nuestros pies, este no pasa desapercibido, ya que cuando la roca derretida avanza por las grietas de la corteza hacia la superficie, genera continuamente pequen?os temblores si?smicos, los cuales se pueden contar por cientos o, incluso, miles al cabo de un di?a. Pra?cticamente todas las erupciones volca?nicas vienen precedidas de sen?ales si?smicas di?as, meses o an?os antes de producirse, por lo que un incremento de la actividad si?smica es, segu?n Soler, el indicio ma?s evidente de que la erupcio?n puede estar pro?xima. Hoy en di?a, aunque los cienti?ficos pueden medir la intensidad y la profundidad a la que se da la actividad si?smica y asi? prepararse para la erupcio?n, estos valores a veces pueden resultar engan?osos. Soler pone el ejemplo de la erupcio?n de El Hierro. En esta isla la erupcio?n vino precedida de un gran nu?mero de sei?smos de entre 3 y 4 en la escala Richter, pero tambie?n despue?s de que esta se produjera, se llegaron a sentir terremotos de fuerza superior a 5, los cuales, sin embargo, no llegaron a romper la corteza. Soler menciona otro feno?meno que ¡°en el proceso de reactivacio?n volca?nica ocurrido en la isla de El Hierro se pudo ver, con una claridad de libro¡± y podri?a repetirse en Islandia, conocido como underplating. Este se da cuando el ¡°magma que asciende desde gran profundidad, llega a la base de la corteza y, segu?n los condicionantes tecto?nicos¡± se inyecta ¡°en forma de la?mina horizontal (underplating) que puede producir un extenso levantamiento del suelo¡±. Es decir, la corteza no llega a fracturarse y, por tanto, el magma se acumula justo por debajo de ella, creando capas que, al formarse, van levantando la corteza. Estas entradas de magma al subsuelo provocaron que la isla de El Hierro acabara ¡°creciendo¡± m¨¢s de 25 centi?metros.

Energ¨ªa focalizada

La alternativa es que, en lugar de dispersarse, la energi?a se libere de forma ¡°local¡±, es decir, que toda la fuerza del magma ascendente se concentre en un solo punto, provocando entonces si? una erupcio?n. Es este concepto de energi?a concentrada al que hace referencia Soler el que le despierta tanta curiosidad en los volcanes. Para ejemplificarlo utiliza los terremotos o los tsunamis, otras fuerzas destructoras de la naturaleza que liberan grandes cantidades de energi?a, pero a lo largo de decenas e incluso cientos de kilo?metros. Una explosio?n volca?nica, con una energi?a equivalente a la de un terremoto de escala 6 o superior, capaz de aupar a toda una isla varios centi?metros, la libera en un espacio de pocos cientos de metros.

Las islas Canarias, al igual que Islandia, se encuentran en un ¡°punto caliente¡±. Un punto caliente es resultado de una pluma de manto, una columna estrecha de material incandescente y fundido procedente del manto que emerge hasta la superficie. La mayori?a de erupciones en zonas donde no limitan dos placas se dan por culpa de estas plumas. La pluma islandesa y la posicio?n de la isla entre dos placas han provocado una actividad volca?nica casi sin comparacio?n en todo el mundo. Para ejemplificarlo, Soler explica que, aunque las islas Canarias e Islandia tienen una edad geolo?gica muy similar, unos 20 millones de an?os, ¡°los materiales volca?nicos generados en Islandia ocupan una superficie unas 13 veces superior a la de Canarias¡±. Es decir, si en el archipie?lago espan?ol hubiera habido una actividad similar, tendri?amos que hablar ma?s bien de la Isla Canaria.

En defensa de la vulcanolog¨ªa

Di?as despue?s de la entrevista, han pasado ya semanas desde los primeros avisos de la erupcio?n del Fagradalfsjall y esta sigue sin ocurrir, lo que denota el cara?cter imprevisible del volca?n, de esta incapacidad de su disciplina, comprensible teniendo en cuenta el objeto de estudio, de emitir juicios exactos acerca de cua?ndo y do?nde se va a producir una erupcio?n. Este tipo de predicciones au?n esta?n lejos, admite Soler, de nuevo en conversaci¨®n con As, aunque tambie?n reconoce que ¡°se ha avanzado mucho¡± y que gracias a las nuevas tecnologi?as y te?cnicas GPS se pueden medir y localizar los diferentes feno?menos con mucha mayor precisio?n. Soler a?ade una reflexio?n final, que surge de la intuicio?n de que en los pro?ximos di?as, si finalmente no acaba habiendo erupcio?n, ¡°cada vez sera?n ma?s las voces que cuestionen si en Islandia se hizo bien¡±, ya que recordemos que se evacuaron a miles de personas y se hablo? de ¡°erupcio?n inminente¡±. El vulcano?logo, que le ha dedicado toda su vida adulta a esta disciplina, cree que ¡°aunque la vulcanologi?a solo sea capaz de decir aproximadamente ?ojo, estemos atentos algo se esta? moviendo, se puede venir? y que no pueda ¡°precisar el lugar y el momento¡±, esto es ¡°parte del desarrollo de cualquier disciplina cient¨ªfica que ira? mejorando y precisando¡±. Pone como ejemplo la medicina, que no descubriri?a los antibio?ticos como solucio?n a cualquier infeccio?n hasta despue?s de la Primera Guerra Mundial, 1.500 an?os despue?s de Hipo?crates. Por u?ltimo, tambie?n advierte de que, a pesar de que no haya habido ma?s noticias sobre el volca?n, esto ¡°no significa que no vaya a pasar¡±.