Un estudio da la clave sobre lo que podr¨ªa haber causado dos extinciones masivas de la Tierra: ¡°Puede tener efectos devastadores¡±

Un grupo de investigadores de la Universidad de Keele han realizado un estudio sobre las estrellas de la V¨ªa L¨¢ctea, lo que les llev¨® a descubrir que posiblemente hubo dos explosiones estelares que provocaron las extinciones masivas m¨¢s grandes de la Tierra. Concretamente, podr¨ªa haber ocurrido hace 372 y 445 millones de a?os respectivamente.

Por el momento el estudio, que fue publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, no aporta evidencia cient¨ªfica. A¨²n as¨ª, los expertos respaldan la hip¨®tesis de que la explosi¨®n de una estrella libera elementos pesados en el espacio que sirven para formar nuevas estrellas pero a su vez pueden destruir otros objetos astron¨®micos. ¡°Si un planeta, incluida la Tierra, se encuentra demasiado cerca de este tipo de evento, puede tener efectos devastadores¡±, explica el autor principal del estudio, Alexis Quintana.

Extinciones provocadas por supernovas

Una supernova se produce cuando una estrella explota violentamente al final de su vida. Esa explosi¨®n termonuclear destruye el objeto celeste, liberando material y radiaci¨®n, y aunque todos esos elementos sirven para crear nuevas estrellas, tambi¨¦n afectan negativamente a los planetas. Seg¨²n los investigadores, una supernova puede destruir la capa de ozono que protege a la Tierra de la radiaci¨®n da?ina, provocando lluvia ¨¢cida y exponiendo a los seres vivos de la Tierra a la radiaci¨®n.

Eso es precisamente lo que habr¨ªa pasado hace 372 millones de a?os en la extinci¨®n del Dev¨®nico Tard¨ªo, y hace 445 millones de a?os en el final del Ordov¨ªcico Tard¨ªo. En ambas extinciones desaparecieron el 60% y el 85% de las especies existentes en aquella ¨¦poca. Mike Benton, profesor de paleontolog¨ªa de vertebrados en la Universidad de Bristol, comenta que el v¨ªnculo de las supernovas con las extinciones masivas ¡°se debe a que una consecuencia sugerida de una explosi¨®n de este tipo cerca de la Tierra ser¨ªa la glaciaci¨®n¡±.

Qu¨¦ pas¨® con los dinosaurios

Para corroborar cient¨ªficamente que dos supernovas provocaron dos extinciones masivas tiene que ocurrir algo similar al hallazgo que tuvo lugar en M¨¦xico hace unas d¨¦cadas. Un grupo de investigadores descubri¨® un cr¨¢ter de 200 kil¨®metros de ancho en la costa de Yucat¨¢n en el que se encontr¨® una capa de roca sedimentaria de 1 cent¨ªmetro de espesor rica en iridio.

El iridio es un elemento com¨²n en los meteoritos, lo que supuso una prueba de que un cuerpo astron¨®mico hab¨ªa impactado en la Tierra hace 66 millones de a?os, causando la destrucci¨®n del Cret¨¢cico Final, es decir, la era de los dinosaurios.

Eso es precisamente lo que se necesita para que el estudio de la Universidad de Keele sea una evidencia cient¨ªfica y no solo una hip¨®tesis: los investigadores deben encontrar un equivalente de iridio en las supernovas. Es decir, necesitan encontrar un elemento en la Tierra que sea indicador de una supernova.

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