Stavros Meletlidis: ¡°Islandia, a lo largo de su historia, ha funcionado como una bolsa de magma¡±

Islandia pasa por unos d¨ªas agitados. La tensi¨®n es evidente en la pen¨ªnsula de Reykjanes, una zona de alta actividad volc¨¢nica. Las autoridades decretaron el estado de emergencia y el pueblo de Grindavik, el m¨¢s cercano a la zona de peligro, fue evacuado para evitar males mayores. Ahora, calma tensa hasta que la naturaleza se abra paso, como parece, con una nueva erupci¨®n volc¨¢nica.

En las ¨²ltimas fechas hemos podido ver grandes grietas en los alrededores de Grindavik, que alertan de lo que puede llegar a pasar. Bajo la tierra se encuentra, buscando una salida, un dique de magna de entre 10 y 15 kil¨®metros, seg¨²n los expertos. La erupci¨®n, a tenor de los antecedentes, parece cercana. La reducci¨®n de la actividad s¨ªsmica, como ya ha ocurrido, es algo que pas¨® tambi¨¦n en pasados procesos eruptivos. Unas grietas que, sin embargo, no son nuevas. Stavros Meletlidis, vulcan¨®logo del IGN, explica en Diario AS que se trata de unas fracturas que ¡°ya estaban cartografiadas hace, m¨¢s o menos, 50 a?os¡±.

Ahora, estos temblores parecen haber activado dichas fracturas, que durante los ¨²ltimos d¨ªas han llamado la atenci¨®n de propios y, sobre todo, extra?os. Fagradalsfjall, un gigante dormido durante casi 800 a?os, despert¨® de nuevo en 2021 con una nueva erupci¨®n. Y ahora, un nuevo bloque de magma trata de abrirse paso hasta la superficie. Que ocurra en tierra o bajo el mar es una posibilidad. La clave, en caso de ser submarina, est¨¢ en la profundidad.

?Qu¨¦ est¨¢ pasando en Islandia, c¨®mo es la situaci¨®n a d¨ªa de hoy en Grindavik?

Islandia es un pa¨ªs de volcanes, por su localizaci¨®n geogr¨¢fica. Lo que est¨¢ pasando es que hay una intrusi¨®n de magma bajo la zona suroeste. Lleva ya varias semanas con una actividad s¨ªsmica y un cambio en el terreno, una deformaci¨®n. La localidad de Grindavik es el n¨²cleo m¨¢s cercano al epicentro de los terremotos. All¨ª, la gente ha estado sintiendo los terremotos con m¨¢s intensidad y frecuencia.

Debido al tipo de suelo y el empuje del magma hacia arriba se han generado varias fracturas y se han activado otras m¨¢s viejas. Las autoridades han ordenado evacuar a la gente y a los animales, llevamos unos cuantos d¨ªas con esa operaci¨®n de evacuaci¨®n. En Islandia hay experiencia de erupciones volc¨¢nicas, se ha evacuado y se ha establecido un horario de los habitantes a su casa o empresa por si quieren retirar algo m¨¢s, siempre con vigilancia de las autoridades.

A lo largo de esta semana se planteaba la posibilidad de que pudiera darse una erupci¨®n submarina. ?Sigue siendo posible? ?Y qu¨¦ posibles consecuencias podr¨ªa tener?

Dada la longitud de d¨®nde est¨¢ empujando el material magm¨¢tico, hablamos de casi 15 kil¨®metros, la opci¨®n de que haya una erupci¨®n en el mar siempre existe. Adem¨¢s, Islandia es una isla, que tiene la misma probabilidad de tener una erupci¨®n en el mar que en tierra. Si esa erupci¨®n ocurriera a una profundidad mayor de 250-300 metros no deber¨ªa pasar nada, la presi¨®n del agua frena esa explosividad, adem¨¢s las erupciones en Islandia no son tan explosivas en estos casos.

Si tuvi¨¦ramos una actividad litoral o en aguas poco profundas, la mezcla del agua con el magma en un cierto ratio podr¨ªa generar unas explosiones, pero no afectar¨ªan a mucha distancia desde el centro. Ten¨ªamos columnas de vapor y algunos bal¨ªsticos a corta distancia. Un tipo de actividad similar fue la de Surtsey, otra isla al sur de Islandia que se gener¨® a ra¨ªz de una actividad y que dur¨® bastante. En realidad, tendr¨ªamos solamente algunos momentos explosivos, pero sin generar columnas como pas¨® en 2011. Afecta, relativamente, a la superficie cerca del punto de erupci¨®n.

Lo que est¨¢ claro es que es una zona con una gran actividad volc¨¢nica, con varias erupciones en los ¨²ltimos a?os. ?A qu¨¦ se debe tanta actividad?

Por su posici¨®n, es una zona con mucha actividad volc¨¢nica. La dorsal mesoatl¨¢ntica, donde se separan las placas euroasi¨¢tica y americana y que est¨¢ siempre bajo el Oc¨¦ano Atl¨¢ntico, en Islandia sale a la superficie. A lo largo de esa fractura siempre hay actividad volc¨¢nica, porque las placas se alejan una de la otra, deja una menor presi¨®n y el magma que est¨¢ debajo encuentra una salida m¨¢s f¨¢cil.

Islandia, el alg¨²n momento, ha funcionado una parte del pa¨ªs como un punto caliente, una bolsa de magma, especialmente los volcanes que est¨¢n en la parte oriental, y esa bolsa de magma ha generado esa actividad. Dicha bolsa, de grandes dimensiones y conocida como pluma mant¨¦lica, es una anomal¨ªa. Las capas que conocemos de la Tierra son la corteza y debajo est¨¢ el manto, donde se genera el magma. Pero por alg¨²n motivo, probablemente por la velocidad de distanciamiento de las placas. Ese distanciamiento genera una corteza mucho m¨¢s fina, que permite que esa pluma mant¨¦lica suba hacia arriba. Es el caso de Haw¨¢i y de Canarias tambi¨¦n, y muchos cient¨ªficos sostienen que una parte de Islandia tambi¨¦n ha funcionado as¨ª, dando g¨¦nesis a esos volcanes m¨¢s grandes de la zona oriental.

Se habla de la presencia de un dique volc¨¢nico de entre 10 y 15 kil¨®metros. ?Es mucha cantidad en comparaci¨®n con otras erupciones pasadas?

No es como lo percibe la gente, no es raro tener diques de varios kil¨®metros. Hay diques que pueden tener recorrido de varios kil¨®metros, pero en este caso la intrusi¨®n magm¨¢tica genera un dique, no porque el material est¨¢ subiendo a la superficie... La longitud del dique es a lo largo de la zona donde tenemos la sismicidad (en horizontal, por as¨ª decirlo), no est¨¢ concentrado ¨²nicamente en un punto. Si pensamos que el magma tiene un cuerpo tipo oval, en la cresta de ese cuerpo hace presi¨®n y empieza a subir el material, intenta subir pero no encuentra un punto d¨¦bil para romper y llegar a la superficie.

?Es posible redecir una erupci¨®n en los pr¨®ximos d¨ªas? La actividad s¨ªsmica parece haberse reducido, aunque sit¨²an el magma a menos de un kil¨®metro de la superficie.

A lo largo de una crisis volc¨¢nica no siempre tenemos el mismo ritmo de terremotos ni la misma cantidad, no es necesario. Tenemos que entender que sismicidad se genera cuando el material que est¨¢ entrando en la corteza se acumula, genera una sobrepresi¨®n y al final rompe la roca que est¨¢ alrededor. El ritmo de romper no siempre coincide con el ritmo de acumulaci¨®n de ese material en profundidad. Para romper la roca tiene que acumular bastante estr¨¦s.

Puede que acumule el estr¨¦s de unos cientos de terremotos, de magnitudes en general peque?as, pero tambi¨¦n hay de magnitudes de tres, cuatro o cinco como el otro d¨ªa. Pero luego puede haber un periodo de tranquilidad o menor actividad, pero seguimos estando en una crisis sismovolc¨¢nica.

Durante los ¨²ltimos d¨ªas han circulado en redes sociales numerosas im¨¢genes de las grietas que han surgido en la regi¨®n de Reykjanes. ?C¨®mo es posible que se produzca algo as¨ª? En otros casos no hemos visto esta consecuencia durante el proceso preeruptivo.

Las grietas que se generan se deben al empuje del magma hacia la superficie. Imaginemos que el magma se est¨¢ acumulando en una profundidad menor de 10 kil¨®metros y mayor de dos o tres y, acumulando el magma, tambi¨¦n acumulamos esa sobrepresi¨®n. Eso hace empujar hacia arriba, por eso tenemos deformaci¨®n en las zonas volc¨¢nicas. Pero llega un momento en que esa sobrepresi¨®n desaparece.

Esto se debe a que los gases han podido encontrar un punto para escapar sin generar la erupci¨®n, o porque el magma ha podido migrar hacia otro lado. El momento del empuje es cuando se genera una anomal¨ªa positiva, levanta el terreno. Y cuando baja la sobrepresi¨®n es el momento que desinfla esa anomal¨ªa y provoca esas fracturas.

Las que hemos visto en las redes, son fracturas ya reconocidas y cartografiadas desde hace casi 50 a?os en la zona, tambi¨¦n generadas por el mismo proceso, pero no son nuevas. Lo que pasa es que se ha construido la ciudad, se han hecho carreteras encima y se han rellenado las fracturas. Pero cuando aumenta el estr¨¦s en la roca esas zonas son los eslabones m¨¢s d¨¦biles. Eso es lo que est¨¢ pasando, fracturas que ya estaban activadas, no sabemos cu¨¢nto tiempo atr¨¢s, el magma las pudo levantar y activarlas de nuevo.

Y por ¨²ltimo. ?C¨®mo podemos mejorar la predicci¨®n, si es que se puede, de las erupciones volc¨¢nicas? ?Puede ayudar a esto la IA, ahora que est¨¢ tan de moda? Recientemente, cient¨ªficos del IGN han compartido un estudio sobre este tema precisamente.

La predicci¨®n de una erupci¨®n volc¨¢nica no es una cosa muy f¨¢cil, la vulcanolog¨ªa no es una ciencia exacta, hay mucha incertidumbre y siempre trabajamos con probabilidades. Aunque tomamos ciertas medidas en superficie, poco sabemos de c¨®mo es la estructura bajo nuestros pies. Tenemos redes de vigilancia volc¨¢nica que aprovechan diferentes t¨¦cnicas, incluyendo vigilancia desde el espacio. Pero el problema es que no hay una gran actividad est¨¢ndar, no hay unos precursores, por ejemplo: si en caso de tener 3.000 terremotos y haber una deformaci¨®n, significar¨ªa una erupci¨®n. Cada volc¨¢n, aunque est¨¦ en una zona determinada donde ha habido erupciones (Haw¨¢i, Canarias, Islandia o Jap¨®n), tiene un comportamiento distinto.

Esto depende de c¨®mo se acerca el magma a la superficie, pero tambi¨¦n de la estructura que tenemos en esos ¨²ltimos kil¨®metros antes de llegar a la superficie. La IA nos puede ayudar, ahora se est¨¢ empleando para poder buscar esos patrones, si puede haberlos y que nos permitan bajar esa incertidumbre en los modelos de predicci¨®n, aunque es muy dif¨ªcil. El estudio que menciona del IGN ha permitido, despu¨¦s de la erupci¨®n, localizar con mayor precisi¨®n la sismicidad y poder estimar por d¨®nde podr¨ªa haber circulado el magma. Todav¨ªa nos falta mucho trabajo para poder llegar en la predicci¨®n, es algo para lo que se necesitan muchos a?os.

Lo m¨¢s importante, como los volcanes casi siempre dan un margen desde que empiezan los primeros precursores (como por ejemplo, la actividad s¨ªsmica, la deformaci¨®n del terreno o la emisi¨®n de gases) hasta que tenemos una erupci¨®n, lo m¨¢s importante no es predecir con exactitud el punto o el momento, sino estar seguros de lo que estamos registrando. De este modo las autoridades pueden actuar para salvar vidas y que no haya mayores problemas con cualquier ser vivo. En el caso de la infraestructura, queramos o no, cuando construimos en un ¨¢rea volc¨¢nica corremos con un riesgo. Ocurre en Jap¨®n con los terremotos, en los Alpes con los aludes y en otros sitios con las tormentas o los huracanes.