Los investigadores encuentran en las bacterias del suelo la clave para poner al fin en jaque al envejecimiento

Un descubrimiento cient¨ªfico aparentemente menor puede convertirse en algo enorme. Este fue el caso de las investigaciones de Michael Hall sobre un compuesto llamado rapamicina, descubierto originalmente en un pu?ado de tierra de la Isla de Pascua en el Pac¨ªfico Sur. En el a?o 2024, Hall recibi¨® el premio Balzan gracias a sus contribuciones innovadoras sobre la comprensi¨®n del envejecimiento celular. Parte de esta investigaci¨®n fue financiada con fondos de la UE y cuenta con el reconocimiento mundial, gracias a su enorme impacto en los campos m¨¦dicos actuales.

Desarrollado como agente antif¨²ngico

La rapamicina se descubri¨® por primera vez en muestras de suelo de la Isla de Pascua, aislada de una bacteria llamada Streptomyces hygroscopicus. En un inicio, este compuesto fue desarrollado como agente antif¨²ngico, en referencia a su origen, sin embargo, se comprob¨® que era capaz de provocar la respuesta inmune del cuerpo, por lo que llev¨® a redireccionarlo al tratamiento de ciertas formas de c¨¢ncer y para prevenir el rechazo de trasplantes de ¨®rganos. Cuando Hall comenz¨® sus estudios sobre la rapamicina en la d¨¦cada de 1980, simplemente ten¨ªa curiosidad por saber como reaccionaba el compuesto. No obstante, su compa?ero de laboratorio, un m¨¦dico llamado Joe Heitman, quer¨ªa dar un paso m¨¢s y decidi¨® a?adir rapamicina a las c¨¦lulas de levadura para ver qu¨¦ pasaba.

Durante el proceso de experimentaci¨®n, se comprob¨® que el compuesto bacteriano tra¨ªdo del Pac¨ªfico Sur interfer¨ªa con una enzima llamada ¡°diana de rapamicina¡± o TOR (conocida como mTOR en los mam¨ªferos). Las investigaciones posteriores sugirieron que el compuesto mTOR, en realidad orquesta el crecimiento celular. ¡°Esto fue sorprendente porque en ese momento nadie pensaba que el crecimiento celular estuviera controlado, controlado activamente. Se consideraba simplemente un proceso espont¨¢neo que ocurr¨ªa cuando los nutrientes estaban disponibles¡±, se?al¨® Hall.

Prolongaci¨®n de los a?os de vida

Otro de los avances destacados fue la relaci¨®n entre TOR y la ingesta de nutrientes. ¡°Hemos demostrado que TOR controla el crecimiento y el metabolismo en respuesta a los nutrientes¡±, a?adi¨® Hall. La restricci¨®n diet¨¦tica provoca que la actividad de TOR disminuya y las c¨¦lulas cambien al ¡°modo de mantenimiento¡± en lugar del modo de crecimiento, lo que permite que las c¨¦lulas se concentren en el proceso de reparaci¨®n, limpiando los mecanismo da?ados. En este sentido, el envejecimiento se vincula a la acumulaci¨®n de da?o celular a lo largo del tiempo y como el compuesto mTOR mejora los mecanismo de reparaci¨®n celular, contribuye a la ralentizaci¨®n del proceso de envejecimiento.

Frena el crecimiento del c¨¢ncer

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Esta correlaci¨®n es actualmente un punto focal de la investigaci¨®n sobre el envejecimiento. Tambi¨¦n es una importante v¨ªa de investigaci¨®n para el tratamiento del c¨¢ncer. ¡°Se estima que los complejos TOR est¨¢n desregulados y contribuyen a la tumorigenicidad en, digamos, el 70% de todos los c¨¢nceres¡±, indica Hall. Pese a que esta investigaci¨®n ha llamado la atenci¨®n de muchas farmac¨¦uticas alrededor del mundo, la acci¨®n de mTOR, tambi¨¦n puede llegar a alterar las funciones celulares normales y provocar efectos secundarios como la inmunosupresi¨®n y problemas metab¨®licos.

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